Интерлюдия Хорул вдохнул студеный воздух и закрыл глаза. Он вдруг увидел в этот момент себя маленьким. Там, много лет назад. Трехлетний малыш удивленно смотрит на белую простыню, накрывшую землю. И ловит ртом большие медленные снежинки. – Тебе необязательно слушать эфета, – вырвал его из прошлого женский голос. Она стояла прямо перед ним. Встревоженная, замерзшая и в дурном настроении. – В речах эфета скрыта воля остальных, – ответил хорул спокойно, – и они правы. Весь совет единогласен по поводу этого… вопроса. – Неужели ты не понимаешь? Ты умрешь! – Мы все когда-нибудь умрем. Даже Боги смертны. Год, два, десять лет, тысяча. Итог всегда один. Вопрос лишь в том, как твоя смерть может изменить жизнь других. – Ну почему ты оставляешь меня? – она бросилась на него с кулаками. Хорул терпеливо перехватил руки, однако дальнейшей борьбы не последовало. Женщина расплакалась у него на груди: – Что я буду делать? – Станешь самой сильной и могущественной из всех хорулов. Когда-нибудь займешь место одного из эфетов. Или отправишься в другие миры, где мы нужны. Они стояли еще долго. Если слово «долго» можно отнести к существам, не зависящим от хода времени. Наконец хорул отстранился и сказал: – Будешь у Врат через полчаса. – Я уже там, – грустно ответила она. – Я вижу, – чуть улыбнулся в ответ и пошел прочь. ДеХат, вырванный из пучины гражданской войны в безопасный Архейт, пыхтел своими шестеренками. Шесть металлических паучьих лап мгновенно носили его по всей комнате. А в органических, вполне себе человеческих руках спорилось любое дело. Сейчас ДеХат корпел над зачарованным кубом из развалин Хамерито – разрушенной четыре тысячи лет назад крепости в мире Лотвер. – Привет, – оживился механоид, увидев гостя. – Видел, что притащили? Штука мощная, как четверть унции тартума из центрального мира. Если рванет, будет худо. – ДеХат, мне нужен мой заказ. – Да, конечно. Сейчас принесу. Эх, было бы у меня чуть больше времени… Ха-ха, весело говорить о времени здесь. Но знаешь ли, не все могут жить так нелинейно, как вы, – он вдруг осекся, что-то поняв. – Погоди, ты… уходишь? – Я ухожу, ДеХат. – О святые крокусы Вельхиора, так скоро? Не думал, что это случится так скоро. Нет, я к тому, что каждый хорул должен быть готов уйти в последний путь. Это вроде как не обсуждается у вас там и… – ДеХат, мне нужен мой заказ. – Да-да, конечно, – метнулся на своих паучьих ногах мастер в другую комнату. Послышался шум роняемых вещей, но вскоре механоид появился с небольшим свертком в руках. – Вот, как ты и просил. Полностью масштабируемый. Для мага средней руки. Можно, впрочем, было сделать и посильнее, чтобы была одежда, равная Богу. Ты знаешь, мощностей теперь хватает. – Это лишнее, – ответил хорул, – вполне сгодится и так. Спасибо, ДеХат. – Постой! – подскочил к нему механоид и протянул руку. – Удачи тебе! Он пожал руку и вышел прочь. Хорул чувствовал на себе десятки пар глаз. И даже знал, кто смотрит на него. Но не обернулся. Лишь спокойно дошел до дальних Врат, где его уже ждала знакомая девушка. Сюда почти не ходили, потому что проход вел лишь в несколько отсталых миров. Одним из которых был Отстойник. Хорул неторопливо разделся, обнажив свое мощное мускулистое тело. Одежду аккуратно сложил тут же, рядом. Ступил босыми ногами на голый камень и поежился. Было неприятно. – Начаруешь мне? – спросил он девушку. – Знаешь же, я не особо в этом силен. Она почти плакала. Слезы грозили вот-вот сорваться с длинных ресниц. Но все же девушка скастовала заклинание и протянула хорулу самый обычный длинный балахон до земли с капюшоном и сапоги. Обнаженный мужчина облачился в одежду, спрятал в рукаве клинок, взял сверток и зеркальце. – Без штанов, но в шляпе, – пошутил он. – Как же я теперь… – больше не скрывала слез девушка. Они катились по щекам, оставляя после себя мокрый след. Хорул подошел и обнял ее. Ласково, участливо, но как брат при прощании обнимает сестру. А потом отстранился: – Уходи, пожалуйста. Так будет лучше… Пожалуйста. Она взглянула на него в последний раз и пошла. Нетвердой походкой, словно пьяная. Дрожа плечами и шмыгая носом. Хорул тяжело вздохнул и повернулся к Вратарю: – Мне нужно в Отстойник. Местечко называется Порог. – Ты же знаешь, что у этих Врат нет обратного хода? – Знаю. Из-за безопасности. Но мне и не придется возвращаться. – Последний путь? – спросил Вратарь. На мгновение хорулу даже показалось, что в тоне собеседника мелькнула участливость. Пришлось кивнуть. – Я много ходил меж миров и часто задавался вопросом: кто такие Вратари? Но ответа нигде не мог найти. Может, ты мне скажешь? Сейчас. Перед моим последним путем. Кто вы? – Мы порождения Игры. Те, благодаря кому она существует и кто ей нужен. – Это слишком расплывчатое определение. Вы Игроки? – Когда-то были. А потом… стали Вратарями. Мы в определенной степени схожи с вами. – Только находимся на разных полюсах. – Нет, – покачал головой Вратарь, – скорее в разных плоскостях восприятия сущего. Вы считаете, что мирам нужно равновесие. Мы уповаем на связь миров между собой, что бы она ни несла. В этом и разница. – Думаю, мне нет смысла состязаться с тобой в красноречии. – Это было бы весьма опрометчиво, – кивнул великан в доспехах. – Тогда оставим это на потом. Пора отправляться. – Как угодно, хорул. Вратарь достал из-за пазухи щепотку пыли, бросил на камень. Но крупицы не упали, а повисли в воздухе, приходя в движение. Хорул коснулся алтаря, как и стоящее напротив существо в латных доспехах. Мгновение – и вечно облачное безмолвие Архейта сменилось гомоном Отстойника. Врата были другие. И вышел хорул совсем в ином месте. Не в общине, а на одной из пустынных улочек. Несколько секунд хватило, чтобы оглядеться. После чего он уверенно отправился к Ордену. В Праге оказалось прохладно. Но хорул не чувствовал холода. Сознание было сосредоточено совершенно на другом. На разговоре с Гроссмейстером. Он не волновался и не переживал, потому что знал, как все пройдет. Видел именно этот момент еще раньше. На языке хорулов «он уже закончил разговор, хотя не сказал и слова». Орден занимал трехэтажный старинный особняк. На входе обычная охрана из набранных спецов – просвещенных людей. Вместе с ними мастер по боям на мечах из особо приближенных к Магистру Оливерио. Они встретили подошедшего Игрока со сдержанным беспокойством. Не сказали ни слова, но было видно: ждут объяснений. – Мне нужно увидеть Гроссмейстера. – Кто ты? – окинул его взглядом мастер. – Хорул. Голос семьдесят шестого эфета из Архейта. Этого оказалось достаточно. Игрок кивнул и скрылся в доме. Впрочем, он не дал команду «Вольно», поэтому охрана не сводила с мужчины в балахоне глаз. Хорул терпеливо стоял и ждал, смотря на крупную брусчатку, пока мастер не вышел наружу. – Гроссмейстер примет вас. Они прошли внутрь, в богато украшенный дом. Мимо десятков Видящих, с удивлением и интересом глядящих на хорула. Сквозь две комнаты в третью, где и сидел глава Ордена. – Хорул, – удивился подтянутый загорелый мужчина, – вот так уж встреча! Ты явился что-нибудь рассказать мне? – Я много могу рассказать тебе. Например, что ты, чтобы сбить меня с толку, решил принять гостя здесь, а не на втором этаже, как обычно. Что в слуховой комнате притаился Магистр, который ловит каждое наше слово. Или что я прибыл с важным предложением, на фоне которого все твои уловки выглядят нелепыми. Так что мне рассказать, Нума? Гроссмейстер дернулся, услышав свое имя. Забытое в тысячелетиях и похороненное в разрушенных вестготами стенах города. Даже его ближайшее окружение, прошедшее с ним падение Империи, крестовые походы и столетние войны, не знали о нем. – Всем выйти! – крикнул Гроссмейстер. – Оливерио, ты тоже. За стеной кто-то зашуршал, и послышался шум удаляющихся шагов. Магистр не смел ослушаться слов своего босса. – Я знал, что хорулы могущественны, но чтобы настолько… – Настолько, что на нас не действует лесть, италик. А теперь можно к делу.