— Конечно, вздор. Хотя, знаешь, мы ведь с тобой постоянно вместе находимся… В тесной маленькой лаборатории. Кто знает, чем мы тут можем заняться. Исая хохотнул. Его эти слухи явно забавляли. — Мы можем заняться работой. Ты уже отмыл пробирки? — Мужчина ещё ниже склонился над столом, сгорбившись при этом так, будто хотел занять ещё меньше места и вовсе исчезнуть, слившись с работой. — Руки устали, дай отдохнуть, начальник. Три месяца назад учёный пришёл просить себе помощника, решив, что если будет кто-то, способный выполнять всю грязную и скучную рутину за него, то для исследований освободится больше времени. Однако король, предварительно извинившись за это, сказал, что его друг, молодой лекарь, изъявил желание помогать в свободное от приёма больных время. "Если будет доставать, только скажи, я его тут же повешу и пришлю кого-нибудь другого — предупредил Ричард, — Исая просто очень просил отправить к тебе именно его." Мужчина сначала не понял этого высказывания. К Исае он относился, конечно, не очень хорошо. Вокруг парня было слишком много туманных слухов, очерняющих его личность. Да и сам он одним своим видом очень сильно раздражал. При том — постоянно притягивал к себе неприятности. Но, безусловно, парень был умён и талантлив, иначе бы попросту не стал придворным лекарем. Потом учёный очень злился. Оказалось, таланты Исаи начинались и заканчивались исключительно на медицине, ибо молодой человек выполнял свою работу из рук вон плохо. Потом смирился, в очередной раз глядя, как на пол летит случайно сброшенные со стола приборы. А потом отправлять растяпу обратно не было уже никакого желания. Привык. — А вообще, я бы за тебя вышел замуж. Учёный наконец понял, что спокойная тихая обстановка ему не светит, оторвался от работы полностью и развернулся лицом к парню. — С чего это? — Ну, смотри, — Исая воодушевился, когда на него обратили внимание, — во-первых, мы бы жили вместе и можно было работать прямо дома. Перенесли бы твоё оборудование в отдельную комнату. И мне бы не приходилось каждый день в такую рань к тебе тащиться. — А во-вторых? — Во-вторых, я думаю, ты бы был хорошим мужем. Не пьёшь, не избиваешь никого, сидишь себе спокойно целыми днями… Я бы тебе готовил еду и целовал в лоб по вечерам. — Ты же даже готовить не умеешь. А в лоб только покойников целуют. Исая отмахнулся от замечания. — А в-третьих… — Чушь не неси, девица незамужняя. Хватит о свадьбе со мной мечтать. Лучше бы девушку себе нашёл, может, она бы тебе мозги на место поставила, — учёный рассмеялся, — проводили бы вечера вместе, в романтической обстановке. — А чем у нас с тобой не романтическая обстановка? — Супруги ещё спят друг с другом, не забыл? Он тут же прикусил язык, укорив себя за слишком дерзкое высказывание. Не хотелось переводить шутливый разговор во что-то серьёзное, тем более таким образом. — Хорошо, останемся друзьями пока. Уговорил! — Исая театрально схватился за сердце. — Друзьями? — Глупо переспросил учёный. — Конечно. А что, предложение о браке тебе нравится больше? Можем устроить, в любое время. — Мы с тобой не друзья и не возлюбленные. — Что, просто коллеги? — Даже не коллеги. Ты просто мой лаборант. Иди дальше пробирки намывай. Молодой человек вдруг тяжело вздохнул, пробормотав что-то про чёрствых бессердечных мужчин. — Зачем тебе вообще эти склянки? Будешь эликсир вечной жизни выводить? — Они мне сейчас и не нужны. Просто тебя решил чем-то полезным занять. А я сейчас занимаюсь более важными вещами, чем эликсир вечной жизни. Он вновь нахмурился, вспомнив про свои исследования. В последнее время не получалось абсолютно ничего. Расчёты не сходились, происходило что-то странное. Словно он нашёл нечто, что ещё не готов был осмыслить. На столе одиноко мерцали частички странной аномалии, найденной за пределами города, в котором жители массово жаловались на странные мистические сны. Реальность в этих местах словно искажалась, судя по тому, что было известно, и он никак не мог понять, почему. Мозг плавился от догадок. — Полная неизвестность… Даже не знаю, к чему это всё приведёт, — задумчиво протянул учёный, даже не заметив, что начал говорить вслух. — Исая, к тебе больной. Говорит, в заднем проходе инородный предмет застрял. Случайно, — в дверях кабинета показалась хихикающая девушка. — Никогда не понимал, как это у них случайно происходит… — проворчал Исая. Молодой человек быстро скинул в сумку свои личные вещи и направился к выходу. Он обернулся напоследок к своему суровому руководителю и вновь весело улыбнулся, словно ничего и не произошло. — До завтра, Виллем. Подумай ещё о замужестве! *** Славный город Деритор по достоинству считался самым богатым и густонаселённым местом во всём мире. Сюда съезжались со всех континентов представители разных рас. Здесь жили даже некоторые эльфы, не смотря на то, что их народ был очень привязан к родным лесам и обычно совсем не спешил их покидать. Вряд ли случайный путник сможет встретить эльфа где-нибудь в Ильитасе. Хотя, возможно, одна из причин заключалась в том, что королевство Деритор было единственным местом, куда эльфы могли добраться по суше, не считая, конечно, огромной чёрной дыры в земле, что находилась в противоположной стороне. Уставшие с дороги путники въезжали в главные ворота с одной только мечтой: сесть где-нибудь в таверне и напиться. Обо всём остальном решили подумать уже завтра. Ни сил, ни желания продолжать странствия без бочонка пива уже не было. Поэтому они завалились толпой в первое же попавшееся заведение и заняли стол, вокруг которого побросали все свои походные сумки. — А ты с каких пор вообще пьёшь? — Всё же спросила Дангер друга детства. — Люди меняются… — глубокомысленно изрёк Аарон, для солидности подняв вверх указательный палец — Вот уж не думала, что ты тоже изменишься. — А я не думал, что Дар станет демоном. Но, как видишь… Зато пользы от него сколько теперь! — Да, кроликов выслеживает потрясающе… — Я всё ещё здесь и слышу вас, — глотнув пива из кружки, подметил Дариэль. — Извини, мы иногда забываем, что ты вообще человеческую речь знаешь, а не только рычать можешь. Так как рабочий день был в самом разгаре, людей в таверне было мало. Где-то в дальнем углу сидел странный человек, скрывавший полностью лицо за глубоким капюшоном и Дангер шепнула парням, что это охотник за головами. Недалеко от них хохотали две девушки, обнимая с обеих сторон одного пожилого джентльмена. «Проститутки» — также пояснила Дангер. Закрыв лицо руками, Аарон попытался отключиться от окружающей обстановки. Было слишком тошно. Тошно, тоскливо и устало. Всю дорогу его сознание раз за разом просчитывало и анализировало всё вокруг. Он тонул в переживаниях за брата, пытаясь рационализировать свои чувства и выдумать что-то полезное, но также раз за разом ни к чему не приходил, изводя себя сомнениями и бессмысленной, как сам считал, паникой, с которой просыпался и засыпал день за днём. Аарон чувствовал себя зверем, загнанным в клетку из собственных мыслей. Всё, что он мог — лишь молчать и пытаться собраться с силами. Дангер не говорила об этом, но она всегда замечала его дрожащие от напряжения и страха руки, когда друг подкармливал очередную птицу или доставал что-нибудь из рюкзака. Она также замечала, что он стал более рассеянным, порой не замечая ничего дальше длинного крючковатого носа. И она пугалась каждый раз, когда масла в огонь подливал Дар своими злобными внезапными выпадами. Тот действительно, казалось, мог только рычать на кого-то. Девушке всё время думалось, что ещё одна капля, и кто-нибудь кого-нибудь убьёт. А ей придётся смотреть на то, как два самых любимых ею человека, которые раньше так трепетно и с заботой друг к другу относились, будут вгрызаться в свои братские глотки. Чудом было то, что в такой атмосфере они умудрились благополучно добраться до столицы. Однако последняя капля всё же рухнула в чашу их общего терпения, когда за их стол без спроса подсело одно знакомое лицо. — Ты! — Так резко выдохнул Дариэль, увидев этого человека, что на секунду всем за столом показалось, будто бы у него из ноздрей пошёл дым. — Я, — безмятежно кивнул Виллем, протягивая руку к чьей-то нетронутой кружке пива, — вы молодцы, кстати, не зря я именно вас выбрал. — Из-за тебя! Из-за… Старый мудак! Я из-за тебя посмотри кем стал! — Дариэль схватил мужчину за грудки. Стол опасно покачнулся. Дангер тоже вскочила, не понимая, как унять назревающую драку. — Сядьте. Все. На. Места. — Ледяным тоном, не предвещающим ничего хорошего, раздельно произнёс Аарон, — у меня есть несколько вопросов и было бы славно задавать их живым людям. Хладнокровие его было совершенно искусственным. Бешеный поток мыслей едва давал организму даже дышать спокойно. Однако, проанализировал ситуацию, им был сделан вывод о том, что это единственный, возможно, шанс узнать что-нибудь, что может им помочь. Нельзя было его упускать из-за раздора, эмоций и истерик. Когда все опустились на свои места, внезапно беспрекословно послушавшись приказа, Аарону стало ещё тяжелее. Нужно ведь с чего-то начать, но с чего? — Какой у тебя мотив? Виллем с любопытством посмотрел на паренька, чуть склонив голову набок. — Ты разве не догадался? — Отнести Сердце Исаи, знаю. Зачем это лично тебе? — Это магия, созданная первозданным хаосом, единственная, которая может управлять трещиной между нашим миром и миром теней. Вы ей пользоваться не умеете, — мужчина покосился на злобно пыхтящего Дариэля, — а на мне защита, я даже дотронуться до медальона не мог. Аарон поморщился. Опять не то. Опять что-то не то. — Почему мы? — Не будь таким самоуверенным, мальчик. Вы просто чуть больше подходили, чем остальные. — Почему спустя столько лет после падения Кельитаса? Сердце Исаи оставили в той деревушке шестьсот лет назад. Лицо Виллема слишком уж помрачнело. — Деревня была скрыта той же защитой, что и на мне. Не скажу, что я её с легкостью нашёл. — Если твоей целью стоит предотвратить падение мира, то ты где-то просчитался. Теперь люди-тени вырываются всё чаще.