Вдруг она нахмурила и, задумавшись, проговорила: – Вот только ночью всякая ерунда снилась, однако утром, не знаю почему, настроение было хорошим. Так что все отлично, – и она засмеялась. – А что за ерунда тебе снилась? – спросил я ее. – Ой, Алекс, я уже и не помню, – ответила Иваста, но по ее виду я понял, что она просто не хочет говорить на эту тему. Настаивать я не стал, и мы отправились на завтрак. На завтраке к нам присоединился Ирвин, он был каким-то задумчивым и не всегда вовремя отвечал на вопросы Ивасты. Сегодня все были не в своей тарелке, отсутствовал только Брюс. Когда я поинтересовался, почему его нет на завтраке, то Ирвин сообщил, что Брюс куда-то рано убежал, даже не ответив на вопрос Ирвина, куда он спешит, лишь отмахнулся. После завтрака я собрался прогуляться на рынок, хотелось просто поглазеть на местные реалии, ну и, может быть, что-нибудь прикупить, хотя у нас из продуктов было все и даже больше, мы хорошо закупились в АСР. За мной увязались Иваста и Ирвин, которые последнее время были просто неразлучны. Я даже прочел нотацию Ивасте и предупредил, чтобы не пошла навстречу желаниям парня, – молодежь, гормоны бьют в голову. В ответ услышал отповедь, что она не какая-то там глупышка и прекрасно понимает, чем все может закончиться, поэтому я могу быть спокойным. – Ну-ну, – только и смог произнести я. Рынок, как и везде, мог поразить только своим неповторимым амбре немытых тел снующих носильщиков, торговцев, покупателей и просто зевак, ароматом продаваемых фруктов и приправ, жарящихся на виду у всех, даров моря и вонью гниющих овощей. Мы, побродив по рынку и устав, съели по большой жареной скумбрии, запив все это местным пивом, и отправились обратно, на постоялый двор. Завтра решили выехать пораньше, пока не началась жара. Первый месяц осени был на удивление теплым, даже жарким. В комнате, которую снимал в гостинице, я проверил содержимое своего рюкзака, заточку меча и кинжала и, успокоившись, прилег на кровать. Утро следующего дня застало нас в пути. Выехали мы еще до рассвета, день предполагал быть солнечным и жарким, так как на небе не было ни одной тучки. Мы неспешно трусили по грунтовой дороге в сторону моря, до поворота на столицу северных территорий. До развилки оставалось совсем немного, мы как раз проезжали небольшую рощицу. Я наклонился, пытаясь прихлопнуть слепня, усевшегося на шею лошади, когда что-то ударило меня в голову, и мир взорвался, а потом все погрузилось в темноту. Я пришел в себя и обнаружил, что лежу в кустах у дороги и связан. С трудом повернув гудящую голову, увидел, что чуть в стороне лежат связанными и Иваста с Ирвином. Рядом с ними стоит Брюс и, смеясь, что-то говорит Ирвину, а вот Иваста, по всей вероятности, была без сознания. Тут же крутились и какие-то воины, было даже два жреца в пурпурных плащах. – Ну и кто ты теперь, Ирвин тиар де Тальбит, бывший принц королевства? Думал скрыться, спрятаться от ордена рыцарей Урху. Но, как видишь, не удалось, и нашел тебя я, Верт Кармитор, сын верховного жреца. Если бы ты знал, чего мне стоило терпеть и не прибить тебя там, в пути. Но мне приказали доставить тебя на остров, где ты станешь послушным воле Урху, а вместе с тобой и твою подружку, которая станет яростным противником своего папаши. Представляешь, как всем будет весело! – и Брюс засмеялся противным, гаденьким голосом. Он оглянулся и, увидев, что я пришел в себя, подошел ко мне, я же в это время пытался разорвать путы, но у меня ничего не получалось. – Да… баронет или принц, как вас называть? – усмехнулся Верт, которого я знал под именем Брюс. – Можете не пыжиться, пытаясь разорвать путы, они с наговором самого Урху, и даже вам порвать их не удастся. А вы везучий все-таки, что ни говори, вас должны были убить, вы нам не нужны, но, как видите, вам повезло, хотя, думаю, и ненадолго. Вот скажи мне, будущий покойник, зачем ты влез во все это. – Случайно, – прохрипел я, – но последующие события показали, что я правильно поступил. Всматриваясь в застывшие и какие-то стеклянные глаза Верта, я почему-то подумал, что, скорей всего, не он сейчас со мной говорил. Наверное, что-то отразилось в моем взгляде, что Верт или Брюс, не меняя выражения лица, на котором не отражалось никаких эмоций, произнес: – Да, принц, ты правильно понял, сейчас с тобой говорит аватар Урху, это, по сути, его ментальный дух, на время вселившийся в это тело. И, к сожалению, все так и будет: твоих попутчиков увезут на остров, а тебя оставят тут в виде трупа. Се ля ви, как говорят где-то там, в твоем бывшем мире. Эй, вы, там, подгоняйте повозки, чего тянете, надо отсюда убираться, – проорал он стоящим поодаль воинам. Где-то невдалеке раздались возгласы погонщиков и скрип колес повозок. – Вот и все, – проговорил мой собеседник и, достав из ножен меч, не спеша двинулся ко мне, внимательно вглядываясь в мои глаза и криво усмехаясь. А для меня время понеслось с ужасающей быстротой. «Вот и накрылась медным тазом моя возможность прожить подольше в образе младшего бога, – подумал я, – прощайте, моя Алексия и дети. Ваш муж и отец совершил глупость, ввязавшись в разборки между богами, хотя кто меня спрашивал». Меч приблизившегося аватара, или кто там сейчас находился в теле, сверкнул блестящей полосой и поднялся для удара и… Вдруг темный сгусток ночи накрыл моего визави, и тот упал поломанной куклой, а меч вместе с оторванной рукой отлетел в сторону. А на поляне творилось что-то невообразимое: ржали и бились в испуге лошади у перевернутых повозок, орали умирающие люди, а между всем этим бардаком, возникшим так неожиданно, метались два сгустка мрака. «Тарги, мои тарги», – мелькнуло у меня в голове. И от напряжения последних минут я снова погрузился в темноту. Пришел я в себя так же внезапно, как и отключился. Меня в это время облизывал Алый, его сын сидел рядом и скалился. А на поляне сменились действующие лица – матросы с моего корабля внимательно осматривали лежащих на земле людей и кого-то добивали из жалости, кого-то поднимали и сгоняли в сторону. – Ваше высочество, – обратился ко мне один из лейтенантов, – разрешите доложить. – Может, ты меня вначале развяжешь? – спросил его я. – Прошу прощения, – покраснев, проговорил он и кинулся распутывать узлы, потом все-таки достал кинжал и начал их резать, наконец, путы спали, и я встал. К моим ногам тут же прижались тарги, давая всем понять, что я под их охраной, и любому, кто покусится на мою жизнь или здоровье, грозит в лучшем случае лишение некоторых частей тела. Оглядевшись, я направился к Ивасте и Ирвину, которые так и лежали, связанными. По пути подобрал свой помятый шлем, стреляли в меня из арбалета, и болт только немного зацепил шлем, но при этом на нем была глубокая вмятина. Все-таки мне повезло в очередной раз. – Лейтенант, развяжите моих друзей, – попросил я, и тот бросился исполнять. Когда их развязали, то Иваста оказалась почти голой, видать, она начала превращаться, и габариты большого волка не вместились в наряды небольшой стройной девушки, а одежда в очередной раз приказала долго жить. Кто-то из моряков накинул на ее плечи плащ, и она благодарно ему кивнула. Лейтенант в очередной раз попытался мне доложить, но я снова его остановил. – Лейтенант, смотрю, ни раненых, ни убитых среди вас нет, тогда давайте отложим доклад до более комфортабельных условий. А сейчас сменим расположение, не хочется находиться среди разбросанных окровавленных частей человеческих тел, результатов ярости таргов. Быстро собрав трофеи и загрузив их на две повозки, любезно предоставленные нам погибшими, мы отъехали примерно с километр и расположились, разбив временный бивуак. Я хотел допросить пленных, не тащить же их за собой в порт, где расположились матросы и офицеры с моего корабля. Быстро провели дознание, и выяснилось что Брюс, или Верт, еще перед отправкой по быстрым дорогам сообщил о том, куда мы направляемся, как он узнал место прибытия, не знаю, но факт остается фактом. В городке Ошуки были собраны местные силы ордена и жрецов, которых поставили в известность при помощи голубей. Они стали ждать появления путешественников, то есть нас. После того как мы засветились в городке, объявился и аватар Урху – сам бог был заперт на острове богиней, но вот его аватары могли спокойно появляться в местах сосредоточения храмов в честь него. Божок дал команду уничтожить меня любыми способами, а девушку и парня доставить на остров. Пленных в той или иной степени помятости было всего трое, и я после допроса приказал их повесить. Мои люди уже были в курсе о действиях поклонников пришлого бога, и сомнений мой приказ не вызвал. Да и вообще тут не принято было рассуждать или подвергать сомнению приказы знати, не демократия, к моей радости. После чего мы направились к месту стоянки корабля, вернее кораблей. Но об этом чуть позже. Двигались мы быстро и через пару часов были уже на месте, в порту городка Бертана, где у пирса стояли два корабля. Один клипер, захваченный у пиратов уже после моего исчезновения, и наша каравелла. Оба судна изрядно потрепанные, но на обоих слышался стук молотков и крики боцмана. Меня проводили в местную гостиницу, где предоставили лучший номер, в котором до этого жил хозяин этого заведения. А бывший владелец и хозяин заведения в это время рассыпался в комплиментах и излучал радость (по всей вероятности, лживую) от моего появления. Обедал я вместе с капитаном и офицерами, когда тот и поведал мне о том что, происходило после моего исчезновения. * * * Шторм бушевал еще часа два, после чего начал стихать и, в конце концов, затих совсем. Тут-то и обнаружилось, что я пропал, что вызвало растерянность, а потом чувство страха и безнадежности. Ведь по прибытии в порт отправления, то есть домой, капитану, да и многим из команды, точно не сносить бы головы от гнева императрицы. Обрубив сломанную мачту и кое-как приведя в порядок корабль, экипаж двинулся по ветру, а капитан в это время решал, как быть дальше. Он был вправе развернуться и отправиться обратно, но что-то сдерживало его. А тут еще на них напали пираты, которые очень сильно просчитались, надеясь поживиться, видя бедственное положение купца. Страх и безнадежность в связи с моим исчезновением у команды вылились в бешенство и бесшабашную отвагу, матросы, гвардейцы и канониры просто смяли пиратов в считаные минуты. Так как пиратский клипер был в лучшем состоянии, большая часть команды перешла на него, а остальная осталась на кавьяте, которую взяли на буксир. Небо было чистым, ветерок весело дул в остатки парусов, и вскоре вдаль-смотрящие увидели землю. Это был пролив, соединяющий Муановое море и Серый океан. Кораблям требовался ремонт, поэтому капитан смело направился в пролив, думая, что это большая бухта. А потом понял, что земли обитаемы. Они искали порт или город, чтобы можно было купить продукты и материалы для ремонта кораблей. Плыли, пока не наткнулись на этот городишко. Тут тоже не все пошло гладко, городские власти не понятно за кого приняли тех, кто вошел в их порт, но предъявили им ультиматум, чтобы экипажи сдались властям и сдали корабли. А власти после того, как проведут тщательное расследование, если не найдут в действиях прибывших преступлений, вернут им за корабли какую-то сумму. Капитан попытался решить все миром, но его стремление ни к чему не приводило, и противоположная сторона, приняв попытку договориться за слабость, начала угрожать. Тогда капитан дал команду, и канониры сделали два залпа, развалив несколько хибар и здание портовой таможни. После чего в город отправились отделение гвардейцев и канониры, вооруженные штуцерами. Пристрелив нескольких собак и разогнав местных портовых люмпенов, а также попытавшихся возмущаться портовых чиновников и стражников, мои воины двинулись к ратуше. Захватив не успевшего смыться бургомистра, заставили составить и подписать договор о том, что пришлые, или, как указано в бумаге, «морской воинский экипаж империи Альторн и город Бертан в лице бургомистра Амара Тибения договорились…» Ну а дальше… что экипаж не вмешивается в жизнь города и исправно оплачивает все товары и продукты, предоставленные властями и купцами, а власти в ответ не создают трудностей и препон. После этого начался ремонт кораблей и довольно мирное сосуществование моих людей и местных аборигенов, пока однажды двое матросов и купец, доставлявшие на борт продукты, не подверглись нападению кучки портовых бандитов, которые посчитали, что они имеют право устанавливать свои порядки. В стычке купец был убит, а матросы получили ножевые ранения. Обращение к властям ничего не дало, бургомистр и начальник стражи – один бледный как смерть, другой красный от стыда – сообщили, что они ничего не могут поделать с портовыми бандами. И они не будут ничего иметь против, если моряки прибьют десяток босяков. Тогда капитан снова вывел на улицы портового квартала моряков и гвардейцев, вооруженных штуцерами; те и стали прочесывать порт и прилегающие к нему кварталы, прибив не успевших сбежать или понадеявшихся на свою охрану нескольких местных главарей и их подельников. Развалив несколько злачных мест при помощи взрывов пороховых зарядов, чем еще больше напугав весь местный бандитствующий контингент, моряки удалились, пообещав в случае чего вернуться. После чего наступили тишина и порядок. А тут еще тарги стали гулять по ночам и порвали пару групп занимающихся ночным разбоем. В общем, моряки империи Альторн нарушили всю злачную жизнь порта и, по сути, стали одними из хозяев города Бертан. А последние несколько дней тарги словно с ума сошли, они волновались и мотались по палубе, то соскакивая на пирс, то снова запрыгивая на корабль; их все боялись и старались обходить стороной. После исчезновения Алекса капитан вообще желал, чтобы исчезли и тарги, слушались они ведь только принца, но одного его желания было мало. Звери вели себя независимо, но никого не трогали, питаться приходили на камбуз, и попробуй им откажи, кок отдавал им лучшие куски вымоченной солонины, те кривились, но ели. Капитан назначил несколько человек заниматься рыбной ловлей: пойманной рыбой кормили и таргов, и экипаж, разнообразили меню. В последний день перед появлением принца Алый ухватил одного из лейтенантов за мундир и потащил за собой, сзади его подталкивал Хмурый, сын Алого. Слава капитану, который сообразил, что все происходящее не просто прихоть зверей, и распорядился отделению гвардейцев и лейтенанту следовать за таргами. Ох, и набегались они в тот день… Тарги неслись как выпущенная из лука стрела, а воины двигались сзади, даже не пытаясь догнать зверей, лишь старались не потерять их из виду. Конечно, они опоздали, прибежали, когда тарги разорвали или убили почти всех людей. Но каково было их удивление, когда среди живых они увидели принца Алекса тан эль Зорго, мужа их императрицы, которого считали погибшим во время шторма. Вначале даже не поверили, что это он, но ведь тарги не могли ошибиться. Лейтенант, придя в себя, распорядился добить всех, у кого были смертельные раны, а живых согнать в одно место, друзья не могли держать их принца в путах. После того как принц Алекс пришел в себя, командовал уже он, и его приказ повесить тех, кто выжил после атаки таргов, не вызвал особого удивления. Видно было, как капитан и все офицеры воспрянули духом, когда принц Алекс появился в городе, в окружении своих зверей и гвардейцев: во-первых, все успокоились, ведь теперь их не накажут за гибель принца, во-вторых, на него можно свалить и всю ответственность, и дальнейшее руководство. * * * Я же, проведя несколько дней в окружении своих людей, понял, что теперь уж точно все будет хорошо. Проверил, как идет ремонт кораблей, поговорил с матросами и канонирами, выясняя настроения. На удивление, все было нормально, трудности и незнакомые земли вкупе с противостоянием населения этих земель, по сути, гражданской вялотекущей войной, сплотили всех. Я долго откладывал общение с принцем Ирвином, мне просто надо было собраться с мыслями и определиться с вопросами. Но дальше откладывать было уже нельзя, это выглядело бы как игнорирование правящей династии. Поэтому я решил пригласить его на обед, только вдвоем, чтобы выяснить, что он думает делать дальше, и вообще прояснить ситуацию. За обедом я и выяснил, что принц просто бежал, прекрасно понимая, что после смерти отца жить ему останется несколько часов, а то и того меньше. Родственников и друзей у него на севере нет, даже наоборот – на севере правит фамилия, тоже претендующая на трон королевства. Поэтому он и представился другим именем, пусть и не совсем удачно. Побег был спонтанным, и он совсем не подготовился к нему. Вначале он прятался у егеря, вроде бы поехав на охоту, а потом тот переправил его к своему родственнику, а тот – к своему, так вот и добирался он до герцога. Уже в дороге понял, что претендовать на трон он не сможет, у него нет ни армии, ни поддержки среди аристократов королевства. Многие из них были уничтожены адептами Урху, а остальные приняли новую религию. Здесь, на севере, от него тоже могут избавиться, узнав, кто он на самом деле, но тут он, сменив фамилию, сможет жить какое-то время неузнанным, а потом перебраться на родину матери. Сейчас это невозможно, его наверняка ищут, пример тому недавние события. А вообще, он с удовольствием уплыл бы с Алексом, взяв в жены Ивасту, которая ему очень нравится. Поговорив с матросами и офицерами о жизни в империи, он вначале не верил и думал, что это сказки, но все, с кем он говорил, рассказывали одно и то же, и он подумал, что это, скорей всего, правда. Выслушав принца, я даже немного растерялся: мне что, снова предстоит спасать династию? Подумав, я сказал: – Знаешь, я готов тебя увезти с собой, но подумай сам – ты ведь официальный наследник, и тебя все им признали. Ты не имеешь права бросить народ и просто уйти в тень, даже отречение от наследования должно быть официальным, в храме, где жрецы внесут в книгу твой отказ от наследования короны и трона. Давай ты не будешь спешить с принятием решения и посмотришь, как будут складываться обстоятельства. Если же ситуация будет безысходной, я готов увезти тебя и Ивасту к себе. В принципе, на этом мы и расстались, принц ушел к себе, я же, оставшись один, попытался обдумать дальнейшие свои шаги. «Мне уже порядком надоело путешествие по этому континенту, жизнь в палатках, питание как попало и чем попало. Надо быстрей заканчивать с этим островом, прибежищем пришлого бога, и возвращаться домой, – думал я. – Может, взорвать его к чертовой матери… – мелькнуло в голове. – Стоп, а ведь это мысль, надо выяснить, что у нас с порохом, а также подробные координаты острова, но и прояснить ситуацию с принцем. Понравился мне этот парень, и просто бросить его на произвол судьбы неправильно, да и брать его с собой не стоит – что-то словно сдерживает». А вот мысль по поводу пиротехнического хулиганства на острове меня не оставляла. Весь остров взорвать, конечно, глупость, а вот пещеры, о которых рассказывали жрецы Урху на допросах, вполне возможно. Надо это запомнить и хорошенько продумать, а сейчас следует поговорить с Ивастой. И я, не откладывая дело в долгий ящик, направился к ее комнате. Увидев меня, она заметно встревожилась и заглянула мне за спину, наверное, надеясь увидеть Ирвина. – Он пошел к себе, – сказал я. – Скажи мне, Иваста, как ты к нему относишься, только честно. Она сильно покраснела и через несколько мгновений произнесла: – Я его люблю, Алекс, и он меня тоже, – поспешила она добавить и внимательно стала наблюдать за моей реакцией. – Хорошо, – сказал я, – но дело в том, что я за тебя ответственен и перед твоими родителями, которым давал слово, и перед своей совестью, и перед тобой. – Я все это понимаю, Алекс, и поэтому ничего предосудительного не допущу, что я, дура, что ли, можешь не переживать за мою честь. Кроме того, он принц, станет он королем или нет – неизвестно, но на всякий случай я и это имею в виду и просто так не сдамся. «А девочка не проста, – думал я, идя от Ивасты к себе, но и осуждать я ее не спешил. – Видно даже со стороны, что она и вправду любит Ирвина». Глава тринадцатая Через несколько дней в дверь моей комнаты постучали, и в нее вошел хозяин постоялого двора. – Господин, – проговорил он, беспрестанно кланяясь, – к вам пришли. Правитель северных территорий прислал графа Вентора де Моля, и тот хочет с вами переговорить, он ждет внизу в общем зале. Я накинул камзол и спустился вслед за хозяином гостиницы. В обеденном общем зале, в окружении десятка воинов в латах, сидел богато и даже, можно сказать, щегольски одетый мужчина моих лет. При моем появлении он даже не двинулся, только презрительно осмотрел меня. Кроме них в зале больше никого не было. Я спокойно прошел и уселся напротив сидевшего щеголя, в это время входная дверь распахнулась, и в нее влетел десяток моих воинов, вооруженных револьверами. Воины графа на некоторое время всполошились, но увидав, что кроме непонятных небольших предметов в руках пришедших оружия, как они считали, нет, успокоились. – Это вы Алекс, называющий себя принцем и пытающийся захватить власть в городе? – спросил он, цедя слова сквозь зубы. Обычный прием манипуляторов в бывшем моем мире, чтобы заставить оппонента оправдываться, но живем-то мы в другом мире.