Кричал с пеной на губах какой-то человек в замызганном балахоне, напоминающем пурпурную хламиду жреца Урху. Он держал в руках взведенный арбалет и при последних словах выстрелил. Еще никто не успел ничего сообразить, как мелькнула небольшая тень, перекрывая траекторию полета арбалетного болта. И с криком тень упала – это была Иваста. Я и Ирвин кинулись к ней одновременно. – Оборачивайся, – орал я, – Иваста, оборачивайся. Ирвин уже стоял перед ней на коленях и пытался поднять ее, не обращая внимания на то, что сам уже был перемазан в ее крови. – Оборачивайся, – продолжал орать я, падая перед ней на колени, – прошу тебя. Но, похоже, у нее уже не было сил, она чуть шевельнула рукой, и из ее прикрытых веками глаз скатились слезинки. Я ухватил ее за руку и попытался как-то напитать ее своей энергией, но ничего не получилось, я не знал, как это делать. «Ну где же ты, Зея, помоги, прошу тебя, – не унимался я. – Почему тебя нет, когда ты так нужна?» И вдруг, когда уже не оставалось никакой надежды, Иваста вздрогнула и стала медленно превращаться в волчицу. Зрелище было неприятным, но это давалонадежду на то, что она, может быть, останется жить. – Лекаря сюда, – заорал Ирвин, – лекаря! Он провел по лицу рукой, пытаясь вытереть слезы, и только размазал кровь Ивасты, в которой были его ладони, по своему лицу. Иваста уже полностью превратилась в волчицу, но казалось, была мертва, лишь по еле вздымающейся грудной клетке можно было понять, что она еще жива. В момент превращения болт вышел из тела, но кровь еще текла. Прибежал перепуганный и бледный лекарь и принялся колдовать над Ивастой, он полил рану каким-то снадобьем и, когда кровь перестала сочиться, принялся с помощью подошедших слуг перевязывать рану. Король встал и пошел к тому, кто стрелял, которого уже давно скрутили. Он шел и имел такой устрашающий вид, что этот человек вдруг заскулил и попытался как-то отодвинуться. Но его держали крепко. – Ты, тварь, убил мою мать, после чего убил моего отца, а сейчас хотел убить мою будущую жену, но, слава богине, тебе это не удалось. Но запомни, за все те беды, которые ты мне причинил, смерть твоя будет страшной. Уведите его. Эпилог первый – Ваше императорское величество… – ворвался в кабинет начальник тайной стражи, граф Триад де Сальми. У Алексии при виде него сжалось и замерло сердце. – Что случилось, граф, что вы врываетесь в кабинет? – тем не менее поинтересовалась она. – Прилетел голубь… Вчера в порт Бьерна вошли несколько кораблей, и среди них был и «Повелитель морей», ушедший ранней весной в поход. Принц-консорт Алекс тан эль Зорго де Кобург вернулся, с ним прибыли какие-то послы и другие люди. Принц не медля погрузился в карету и отправился в столицу. Завтра он и сопровождающие его лица будут здесь. – Хорошо, Триад, можете идти, – с трудом проговорила она. Ее сердце, где-то до этого прятавшееся, вдруг быстро-быстро забилось, а в горле застрял какой-то комок, который не только говорить, но и дышать мешал. И когда граф вышел, она без сил опустилась в кресло. «Богиня, спасибо тебе за все. Алекс, мой милый Алекс наконец вернулся», – думала она, правда думалось плохо, в голове был сумбур, мысли метались, сталкивались и разлетались в разные стороны. И вдруг одна пронзила ее, она даже тихонько вскрикнула. «Он же завтра будет здесь, чего же я расселась, ведь мне столько надо сделать», – она вскочила и заполошно заметалась по кабинету, потом все же справилась с паникой и, подойдя к столу, позвонила в колокольчик. В дверь заглянул секретарь. – Прикажи подготовить баню и массажистку вызови, – проговорила она. Эта Алексова придумка очень ее увлекла, и теперь раз в неделю она посещала баню, после которой тело было легким, а кожа шелковистой, и она совсем не чувствовала возраста. Алекс смеялся и говорил: конечно, баня омолаживает, но какой у тебя возраст, девочка моя. От воспоминания внизу живота стало горячо, и Алексию бросило в пот. Так, не время, она постаралась отбросить распутные мысли, и ей это с трудом, но удалось. «Ну, погоди, любимый, – думала она, – завтра ты увидишь свою жену во всем великолепии, и я постараюсь сделать так, что ты больше никогда не захочешь уезжать». И она засмеялась этим мыслям, легко и весело, словно снова была пятнадцатилетней девчонкой. В дверь кабинета постучали, и, когда она разрешила войти, заглянул Виктор, высокий четырнадцатилетний подросток, очень красивый и сильный, весь в отца. – Сынок, заходи скорей, у меня потрясающая новость. Отец вернулся и завтра будет здесь, скажи сестрам, что надо будет подготовиться, я дам распоряжение гувернанткам, а ты тоже подготовься и соберись. – Хорошо, мама, – радостно проговорил Вик, или Виктор, как его звал Алекс, развернулся и выбежал в дверь. Алексия посмотрела ему вслед и вздохнула. «Как жаль, что это не я его родила, какой бы был император… Ну ничего, девочки тоже красавицы, каких не найдешь больше нигде, а умницы какие. Ладно, надо продумать, в чем завтра встречу своего мужа…» И императрица, загадочно улыбаясь, снова погрузилась в мысли. Эпилог второй Вот я и дома… Уже целую неделю, а все равно словно только приехал. Вот сижу и вспоминаю мысленно, как меня встретили. Алексия, конечно, та еще штучка, а ведь как красива, да и умна она. Когда коляска подкатила к парадному крыльцу, на нем скромно стояла моя жена, в окружении наших детей. Такой красивой я ее еще не видел, а может, просто соскучился, нет-нет – точно, ее красота меня не то что поражала, она просто сводила с ума, а наряд сразу же наводил на греховные мысли. Платье из светло-зеленого шелка с декольте, которое не только демонстрировало, но и подчеркивало немаленькую грудь, а этот разрез до бедра, просвечивающая гладкая, нежная кожа… Я просто не мог отвести от нее глаз. – Здравствуй, мой любимый муж, – проговорила она и склонила голову в поклоне. – Дети, поздоровайтесь с отцом. И на меня налетела радостно вопящая гурьба. Мы так и шли по коридорам дворца, Алексия держала меня под руку, а вокруг прыгали наши дети, вернее прыгали девчонки. Виктор степенно шел рядом с нами и снисходительно взирал на гомонящую малышню. А потом была ночь… но это уже личное, и выносить это на обсуждение я не хочу, просто до утра мы так и не заснули. На следующий день Алексия с припухшими от поцелуев губами, но со счастливым вглядом принимала послов. Ну что сказать, удивило послов многое, у них этого пока нет, поэтому думаю, что торговля будет у нас выгодная. Во-первых, затоварка нам не грозит, и у нас есть еще много всевозможных идей. Уезжал я через неделю после коронации, Иваста уже почти оправилась от ранения, но была еще слаба, болт ей пробил грудь, зацепив легкое, и если бы она с ним обернулась в звериную сущность, то, скорей всего, погибла бы. Ирвин, несмотря на ее ранение, сделал ей предложение руки и сердца. На многие должности, пусть и невысокие, стали ставить ликантропов, хорошо проявивших себя при освобождении королевства от приверженцев Урху. Вот и наступает тут время волков, санитаров окружающей среды, да именно среды – не леса… Той среды, в которой они живут. Попробовав, что такое быть изгоями, они теперь из кожи лезть будут, но не нарушат ни божьи, ни человеческие заповеди и правила. Да, не ошибся Урху, пришло время волков, только не такое, о котором он говорил. За окном облетают последние листья, скоро зима, хорошо, что я успел вернуться, а то пришлось бы ждать весны. В посольствах были и купцы, которые, осмотрев наши товары, с нетерпением ждут весны и потирают руки в предкушении больших барышей. Кроме того, я сейчас подготовлю подарки и Ирвину с Ивастой, и своему названому брату, а еще хочу послать ему розмыслов – не может быть, чтобы горы были пусты. Но все это весной. – Ваше высочество, – сказал заглянувший в дверь моего кабинета слуга, – ее императорское величество хотели бы вас видеть. – Передайте ей, что непременно скоро буду. Я закрыл блокнот с планом мероприятий на ближайшее время, поднялся, поправил помятый камзол и направился вслед за слугой. В разговорах как-то слышал, что вроде бы есть еще где-то населенный континент, да и многие острова в океане тоже имеют население, при этом очень разное и даже, можно сказать, разноцветное. Ну а то, о чем говорила богиня, пока обдумаю, время покажет, да и не скоро это будет. Пока же буду наслаждаться покоем и своей маленькой императрицей. * * * notes Примечания 1 Аппарат малый летательный. 2 Альянс Советских Республик.