– Ошибочная, – сообщил Вендж. – Могу зайти? – Да заходи, мне-то что, – сказал я. Венджу явно хотелось посплетничать. Он подошел к ванне и заговорщицким шепотом пояснил: – Лет десять назад Темный Властелин объявил натурфилософам конкурс – на создание бойцов, превосходящих обычных людей силой, ловкостью и живучестью. Дело сложное, сам понимаешь, но и награда обещана высокая. Сект был близок к созданию людоящеров, но Ирбран украл его секрет. – Ирбран уверял, что не знает Секта, – вспомнил я. Вендж пожал плечами. – Врет. Так вот, Ирбран украл открытия Секта и создал эту чешуйчатую тварь. Вот только вышло это у него один раз. – А что же Сект ничего не создал? Если это его открытие? Вендж замялся. Похоже, ответить ему было нечего. – Может, Ирбран какой-то важный ингредиент похитил? – Понятно, – сказал я, хотя как с моей стороны – так все еще более запутывалось. Причем начиная с конкурса Темного Властелина. Никогда не слышал, чтобы величайший волшебник мира интересовался натурфилософией и чего-то там заказывал ученым. Да и мерзавец Ирбран, когда я назвал имя Секта, выглядел искренне удивленным. – Спасибо, что пояснил ситуацию. – Если что – спрашивай, – кивнул Вендж. – Слушай… а эта, волшебница… сколько ей лет-то? Настоящих? – Не знаю. – Не твоя подружка? – Друг, – уточнил я. – Ага. Ну, если вдруг она заскучает и меня позовет… – Вендж ухмыльнулся. – Ты же в обиде не будешь? – Сама разберется, – уклончиво ответил я. Что-то не походил Вендж на парня, который бы Мире понравился. Может, он и не дурак и даже немного в магии понимает, но слишком уж самонадеянный и самодовольный. – Ясно. – Вендж напыжился так, будто уже получил от Миры все возможные знаки любви и внимания. – Ну, пойду я, мне еще ужин подавать. Мы гостей-то не звали, доктор Сект один живет… – Точно у него не было внучки? – все-таки спросил я. – Он и женат не был, – сказал Вендж и тут же изрек такую пафосную глупость, что услышь его Мира – захохотала бы в голос. – Для настоящего ученого семья – это наука, а любовь – это знания! – А потом ученые ходят по публичным девкам, делают глупости и получают дурные болезни… – тихо сказал я, когда Вендж вышел. * * * Когда мы с Мирой вошли в столовую залу, Сект уже сидел во главе стола, а Вендж расставлял последние блюда. Было их, впрочем, немного – два сорта холодного вареного мяса, хлеб, овощи, бутылка вина. Одежда, которую мне принес Вендж, оказалась впору, и не одеждой слуги, как я опасался, а костюмом благородного господина. Старомодным. Возможно, ее носил сам Сект в юности. Но чем хороши костюмы богачей – они особо не меняются. То две пуговицы на камзоле в моде, то три, то четыре, а все остальное неизменно. Мира осталась в своем. – Гостей не ждал, – сказал Сект. – Готовить не умею, а стряпня Венджа годится только монстрам. Но вино должно быть хорошим. Он подумал и уточнил: – Сам я не пью. Мира налила себе вина, мне и Секту Вендж налил воды из кувшина. Надеюсь, это была не та вода, что текла из труб. – Ты свободен, – бросил Сект слуге. – Утром как обычно. Как ни странно, но Вендж ничуть не огорчился, что его отсылают. Поклонился доктору, почти дружески кивнул мне – и ушел. – Я готов обрисовать вам сложившуюся ситуацию, – сказал Сект, протирая очки. – Вы можете продолжать ужин. С нашей стороны возражений не последовало. Сект проводил взглядом Венджа и вздохнул: – Небесталанный юноша. Но совмещает искреннее самодовольство с ленивым любопытством. Непозволительно для натурфилософа… Итак. Вы хотите знать, что за тварь привели в мой дом? – Хотелось бы, – сказал я. – Тропический людоящер? – Не совсем. Людоящеры еще меньше, чешуя их не столь прочна, и они немногим умнее животных. Копья и силки – вот вершина их эволюции. Они живут стаями, не строят домов, и речь их крайне скудна. Но в них есть потенциал, который можно использовать при скрещивании с человеком. – Тьфу! – воскликнула Мира. – Какая гадость! – Я веду речь не о плотской любви, – сказал Сект. – Искусство натурфилософии, подкрепленное толикой магии, позволяет соединить воедино различные существа, сплавлять плоть и соединять разум. Так когда-то были выведены грифоны, мантикоры, русалки, кентавры. Но уже столетия, как благородное искусство создания гибридов безвозвратно утеряно. – Благородное, – фыркнула Мира, нарезая на тарелке мясо. – На столе не гибриды, надеюсь? – Есть их было бы слишком расточительно и опасно, – ответил Сект. С юмором у него все было сложно. – Так вот, наш повелитель восемь… нет, уже девять лет назад собрал натурфилософов и предложил создать новое существо – с разумом человека, послушанием собаки и силой медведя. – Сект презрительно усмехнулся: – Самые глупые принялись помещать человеческий мозг в медвежье тело и пришивать ко всему собачьи железы. Но медведь для натурфилософии не пригоден, ни с чем не уживается. Я же сразу обратил внимание на людоящеров. Они слабы и глупы, но их тела прекрасная основа для экспериментов. Все шло хорошо, некоторые особи показывали хорошие результаты. – Сект помолчал. – Я даже отослал результаты экспериментов в канцелярию Властелина и получил одобрение. А потом… три года назад моя лаборатория была разграблена, все результаты экспериментов исчезли. Средь бела дня! Я отлучился из дома на несколько часов, в доме была охрана, все двери были заперты и руны активированы. Но когда я вернулся, то все надо было начинать с самого начала. Даже вольер с людоящерами, привезенными для экспериментов, был пуст. – А охрана? – заинтересовалась Мира. – Жива. Все клялись, что не слышали ни звука и не видели ни тени. – Магия, – сказал я с уважением. – И судя по объему работы – кто-то нанял целую группу магов. Один бы надорвался, обчищая лабораторию через руну переноса. – Собственно говоря, вот и все. – Сект крутил в руках бокал с водой. – Я был в отчаянье. Если бы не Вендж с его наивной верой в мой гений – мог бы и покончить с собой. Все эти годы я пытался повторить свои наработки, но многое забылось, да и времени катастрофически не хватало. И тут я узнал, что доктор Ирбран, этот заносчивый мерзавец, два года назад создал чешуйчатого монстра, явно на основе людоящера. Только ему могло хватить наглости и денег, чтобы обокрасть меня! И к сожалению, ума – чтобы воспользоваться наработками. – Можете это доказать? – заинтересовался я. – Нет. – Сект нахмурился. – Я уверен, что он виноват. Его лабораторный журнал однозначно свидетельствует, что Ирбран сменил направление экспериментов как раз после того, как меня обокрали. Но он не дурак и нигде этого прямо не говорит. – Гадость эта ваша наука, – сказала Мира. – В познании нет ничего гадкого, – ответил Сект. – Людей с животными соединять – мерзко! – Я не соединял, – буркнул Сект. – Потому и не добился успеха, вероятно. Я пытался развить природный разум людоящеров и придать им больше силы и послушания. С силой и послушанием получалось, с умом – ничего. А вот Ирбран – да. Он добавил к монстру человеческую часть. Это существо – гибрид человеческого ребенка, людоящера и, возможно, какого-то насекомого. Полагаю, что… – Тьфу! Бе! – воскликнула Мира, отодвигая тарелку. – Вот даже не хочу знать какого! Вы мне аппетит испортили! Сект пожал плечами. Вздохнул: – К сожалению, я пока не могу найти выход из сложившейся ситуации. Вас я подставил, юноша. Вы совершили ограбление без лицензии. Доказать, что Ирбран – вор, я пока не могу. Человек я не бедный, но Ирбран богаче, а его успехи сделали его вхожим в канцелярию Темного Властелина. – Вы подписали мне бумагу! – напомнил я. – Обещали помощь! – Да, да. – Сект кивнул. – Я не отказываюсь. Вы в безопасности в моем доме. Завтра я свяжусь с теми немногими знакомыми, кто вхож в высшие сферы. И буду требовать аудиенции у Самого. – А если откажут? – спросил я. – Тогда я сделаю признание. Сообщу, что обманул вас, юноша, и выдвину обвинения в адрес Ирбрана. Будет большой скандал! Репутация его будет безнадежно испорчена, а Властелину придется так или иначе вмешаться. Он не любит скандалов! Доктор Сект воинственно блеснул очками. Мы с Мирой переглянулись. Не такой уж я наивный, чтобы поверить, что натурфилософ Сект внезапно раскается и решит пострадать из-за меня. Не бывает такого с господами учеными. А вот злость на Ирбрана и уверенность в его вине и впрямь могут заставить Секта поднять шум. Мы с Мирой – птицы невысокого полета, в начавшейся перебранке на нас и внимания не обратят. – Очень разумный план, доктор Сект, – одобрил я. – Нельзя оставлять такие вещи безнаказанными. Что станет с наукой, если ученые примутся воровать друг у друга идеи? – А вы умны для своего возраста, юноша, – благосклонно кивнул мне Сект. – Да, нельзя чистое знание марать обманом и низкой кражей! …Похоже, он ничуть не видел противоречия своих слов и поступков – ведь и сам обманом вынудил меня к краже! А уж о том, что натурфилософы в своих лабораториях творили с животными и людьми, Сект и в принципе не задумывался. Удивительные вещи наука делает с людьми. * * * Не могу сказать, что поздний ужин с доктором Сектом меня совсем уж успокоил. Все-таки я понимал, что по сравнению с Ирбраном мой покровитель слабоват.