И все приготовились к неминуемому столкновению. Остался какой-то шаг до приближающихся одержимых, некогда бывших друзьями, и до чёрного марева, когда неожиданно абсолютно для всех, группу защитников накрыл ещё один щит. От его мощи у всех присутствующих под образовавшимся куполом волосы встали дыбом и мурашки совершили паломничество от макушки до пят. - Какого…? – начал говорить Шанрэл, но тут же замолчал, наблюдая, как из-за огненной стены вылетела Айрин. – Нет… - шёпотом, ещё не до конца понимая, сказал он. А потом словно очнулся: - Айрин!!! НЕТ!!! Он попытался выйти за пределы щита, но это ему не удалось - сзади в него вцепились Димар и Листаш, не давая пошевелиться, не то, что уйти. - Успокойся, - на ухо прокричал ему Сташ. – Смотри. Смотри внимательно! Они живы. Обе! На них такая же защита, что и на нас! Он говорил, а у самого всё сжималось внутри от ужаса. Листаш понимал сейчас Шанрэла, как никто другой, ведь там, за пределами этого купола, находилась та, без которой его жизнь бессмысленна. Сариб наконец подарила ему ту, о которой молили душа и сердце. Его шай-ер. Его единственную… И сейчас она, ещё не родившись, уже рисковала собой ради них всех. Ведь он единственный узнал создателя защиты, что укрыла их от одержимых и чёрного марева. И это была дочь Айрин и Шанрэла. Пусть и с примесью чего-то другого, но до боли знакомого. А потом случилось то, что заставило его сердце остановиться, поэтому стало не до размышлений. Кто-то судорожно вздохнул и только потом дракон понял, что это он сам. Рядом захрипел лорд, рухнув на колени и продолжая неотрывно смотреть на развернувшееся противостояние… - Сестра… - одними губами проговорил Шан. – Молю, защити их. Но в ответ ему была лишь тишина… Айрин «- Вот тебе и достойная блокбастера сцена, - мелькнуло в голове. – А ты всё жаловалась…» «- Да не жаловалась я! – пришлось возмутиться против голословного обвинения собственного внутреннего голоса. – А просто уточнила, что наш случай не похож на кино». «- Он и не похож, - тут же прозвучало в ответ. – В «кине» тебя не убьют». «- А меня и так не убьют», - возразила и плавно приземлилась на землю, всё так же окружённая магическим щитом дочери и эгрегора, а не рухнула, как этого следовало ожидать. Хотя и успела прилично перепугаться. Но больше всего я испугалась выражения полнейшего ужаса на лице любимого, когда он меня заметил. И того, как он начал рваться наружу, за щит. Хорошо, что Димар и Сташ не пустили его. На последнего, кстати, тоже было страшно смотреть. Казалось, молодой парень постарел за каких-то пару часов – настолько чёрным было его лицо от переживаний. И в этот момент я окончательно для себя решила, что сделаю всё возможное, чтобы помочь дочери сделать правильный выбор – такой молодой человек достоин её, как никто другой. Но думать о светлом будущем пока было рано. Для начала необходимо разобраться с противником. Поэтому, откинув все посторонние мысли, я перевела взгляд на аватар Инферно, который как раз приближался ко мне. - Интерес-с-сно, - повторил он набившее оскомину. И там, где он шёл, исчезало всё живое – даже пепел, и тот поглощался сущностью этой твари. Превращались в чёрные сгустки и стремительно неслись к хозяину, ещё больше подпитывая того. – Оч-ш-шень интерес-с-сно. Он вновь обошёл меня по кругу, касаясь своей чёрной рукой моего щита. Вот только на этот раз по нему прошла заметная рябь, что мне совершенно не понравилось. Не думая, я отпихнула его, когда он подошёл слишком близко и наклонился, как будто пытаясь поцеловать. Сработали чистые рефлексы, замешанные на отвращении и страхе, который лишь притупился, но никуда не делся. И каково же было моё удивление, когда это существо отлетело от меня и грохнулось на землю. Наверное, если бы у него было лицо, оно бы выражало крайнюю степень удивления. А потом и ярости. Тварь Инферно молниеносно вскочила с земли и запустила в меня чёрным, похожим на кляксу, сгустком. Вот только и я на этот раз не осталась в долгу. Вернее, - дочь. «Откройся…», - вновь вспыхнуло воспоминание, и я улыбнулась, понимая, что именно от меня требовалось. К чему именно подводили всё это время. Я вздохнула и расслабилась, полностью открываясь скрытой во мне и моей дочери силе. Она уже привычно взяла под контроль моё тело и ответила на удар… …Немного странно быть сторонним наблюдателем, когда твоё тело более чем активно. Да и, чего уж греха таить, меня сильно беспокоила привычка ребёнка перехватывать контроль. Но, тем не менее, осознавала, что это меньшее из зол, ведь на кону жизни всей планеты и её обитателей. Поэтому и не сопротивлялась – отошла как можно глубже, в самый дальний уголок, где чувства притупляются, остаётся лишь любопытство. Наверное, именно поэтому собственное тело стало восприниматься иначе… Как просто «она». Она ловко увернулась от очередной атаки, но атаковать в ответ просто не успела. Слишком быстр был монстр, состоящий весь из чёрного клубящегося марева. Мглы. И слишком напорист, вынуждая её только защищаться и отступать. Они всё ближе подходили к границе, до этого прочно оберегающей замок и его обитателей от того ужаса, что не так давно творился вокруг. Границе, которую создал мужчина, сейчас неотрывно наблюдающий за поединком и дыша через раз. Границу, которая собрала в себе мощную силу позитивных чувств, достаточных, чтобы сдерживать одержимых, но бесполезных перед их создателем… А потом случилось сразу несколько событий одновременно. Время сначала, как будто растянулось, словно пружина, а потом резко ускорилось – только и успевай смотреть. Вспышка! Девушка пропустила удар, и её пригвоздило к замерцавшей серебром границе. Вспышка. Меня так стремительно затянуло в тело, что в висках заломило. Я только и смогла, что открыть глаза и увидеть приговор на лице аватара Инферно. Вспышка. Купол, сдерживающий защитников замка, лопнул и оттуда с громоподобным рёвом вырвался дракон, эхом разнося по окрестностям отчаянный крик: «Айри-и-и-ин!!!». Вспышка. Моё тело с двух сторон пронзают два луча – чёрный, пожирающий жизнь, и серебристый, эту жизнь дарующий. Я кажется кричу от дикой боли, особо сконцентрированной в районе живота. А вокруг всё пылает в огне, потому что вырвавшийся дракон ощутил боль своей шай-ер и решил спалить противника. Вот только пострадало всё вокруг, кроме Инферно. Вспышка! Тёмный луч практически поглотил меня с дочерью, когда неожиданно появились местные боги. Невидимые для всех, кроме меня и Шанрэла. «Помогите им!», - разносится его отчаянный крик, и моё многострадальное тело в очередной раз выгибается дугой от пронзившего его третьего совместного луча силы богов. Вспышка! Всё замирает вокруг. Казалось, даже планета перестала вращаться. И происходит неимоверное: от моего тела отделяется ярчайший клубок серебристого света. И по мере того, как он отлетает от меня, его форма меняется, пока окончательно не превращается в молодую очаровательную девушку, сотканную из полупрозрачных нитей чистой силы. И в этот миг Инферно прекращает атаку. Вместе с этим исчезают и остальные лучи. Два аватара, Равновесия и Инферно, смотрят друг на друга одно лишь мгновение, а потом одновременно делают шаг навстречу. Вспышка. Всё вновь приходит в движение. Меня невидимая сила осторожно опускает на землю, а в следующий миг подхватывают родные руки любимого. «Айрин…», - со стоном выдыхает он и прижимает к себе. Но это я отметила лишь краем сознания, потому что всё моё внимание приковано к двум фигурам, кружащимся в стороне в подобии танца. Это и в самом деле было похоже на танец – нечто среднее между вальсом и танго. И хищником в дуэте выступала, как это ни странно, девушка. Инферно отступало, не давая Равновесию заключить себя в объятья. Но всё равно долго бегать не смогло. Даже не взирая на постоянные попытки атаки, тёмный аватар был загнан в ловушку. Она подходила медленно, без единого намёка на торжество во взгляде. Всего лишь долг – обязанность, из-за которой и была приведена в этот мир. Сохранить Равновесие во что бы то ни стало… Она обняла аватар Инферно и засияла ещё ярче, ослепительно, до боли в глазах. А когда свет схлынул, вокруг ничего даже не напоминало о произошедших событиях. Даже те Волхвы, что стали одержимыми, но которым повезло не быть поглощёнными, пришли в себя и теперь растерянно озирались по сторонам. Впрочем, растерянность присутствовала абсолютно на каждом лице – никто ещё просто не верил, что всё закончилось. И закончилось благополучно. - «Ура!», что ли… - пробормотал Димар. Наблюдая, как на месте выжженной, выпитой земли вновь прорастает трава и цветы с сумасшедшей скоростью. Эгрегор тоже хотел все забыть поскорее, поэтому стремительно избавлялся от любых напоминаний. Сказанная почти шёпотом фраза была услышана всеми и тут же вызвала сначала несмелый, а потом и полный ликования смех. Смеялись все. От радости, от счастья, от облегчения… Даже я улыбнулась. Но больше от того, что моя девочка, наконец, была свободна от возложенной на неё миссии. Не знаю откуда, но я была уверена, что искра Равновесия, что до этого жила в ней, ушла. И теперь ребёнок был самым обычным. Ну, почти обычным, пришлось признать, когда меня вновь затопила волна любви, посланная дочкой. А потом случились ОНИ! Охнув, я согнулась и схватилась за живот. - Айрин! – с двух сторон ко мне подскочили Шан и Листаш. – Что случилось? Тебе плохо?! - Рожаю… - еле слышно проговорила я. - Что? – супруг склонился ниже. - Рожаю!!! – закричала я, потому что почувствовала, как тело скрутило сильнейшей схваткой. ЭПИЛОГ Я сидела на любимой лавочке в закрытой части замкового парка и довольно жмурилась, наслаждаясь игрой шустрого лучика на моём лице, пробившегося сквозь крону дерева, и слушая пение птиц. Тихо. Спокойно. После минувших не так давно событий я научилась ценить каждую вот такую минуту. Прошло уже больше шести лет, а ощущение, что всё случилось только вчера. … После моего крика Шанрэл тут же схватил меня в охапку и помчался в сторону замка. За ним белыми молниями метнулись шесть тигриц. Замыкали процессию лекарь и дракон. Последний о чём-то спорил с магистром, но до меня долетали лишь обрывки фраз. Да и то, практически не задерживались в голове. - … должен быть там! - … абсурдно! - … поддержать энергией… - … сам справлюсь! И так далее. Единственное, что из всего этого я поняла, Сташ хотел быть рядом, чтобы в случае чего поддержать малышку своей силой, как это сделал на дне рождения Шанрэла во время нападения на нас Дэшны. И, честно говоря, мне было бы спокойнее, если бы он и в самом деле находился поблизости. Пусть ни я, ни дочь не пострадали в ходе всего произошедшего, но сил потратили основательно. И если меня мог подпитать лекарь, то вот на счёт дочери я сильно сомневалась. Почему-то была уверена, что малышка не подпустит к себе никого, кроме своего дракона. Видимо о том же подумал и Шанрэл, потому что на ходу обернулся и сказал: - Сташ, будь рядом. После этого все вопросы и возражения у окружающих пропали. Меня продолжали стремительно нести в вотчину магистра, приготовлением которой уже вовсю занимались опередившие нас тётушки. Поэтому, когда меня положили на удобную кушетку, комната уже полностью была готова. Оран удовлетворённо кивнул и выгнал всех посторонних, кроме супруга, который и не подумал слушать возмущение лекаря. Сташ сообщил, что будет за дверью ждать, а тётушки поспешили разместить недавних защитников, чтобы те могли отдохнуть, привести себя в порядок и восполнить силы, как в плане еды, так и в плане магии. На этом все мои посторонние мысли исчезли. Как меня раздевали и надевали нечто, похожее на короткую ночнушку, только с разрезом спереди практически до пупка, прошло как-то мимо. Зато в память отчётливо впечатались перепуганные глаза супруга и его нервное сглатывание каждый раз, когда он слышал мой стон. Я помню, как Оран говорил, что роды на Сарибэль – это едва ли не курортная поездка. Или, как минимум, посещение спа-салона. Ничего подобного! Да, пусть изматывающей боли схваток я и не ощутила в полной мере, потому что была занята другим, но вот всё остальное не прошло мимо. Когда начались потуги, выяснилось, что раскрытие ещё не полное и лекарь быстро произнёс стимулирующее заклинание. Несомненный плюс в нём состоял в скорости влияния на организм. Уж не знаю, как всё это происходило бы на Земле, но здесь я ощутила жжение внутри тела, словно сдуру залезла в горячую ванную, но внутренностями наружу. - Ничего, потерпите немного. Скоро пройдёт. Это заклинание полной стимуляции. Он придаёт эластичности всем тканям и не даёт схваткам затихнуть. К сожалению, выборочно применить его нельзя, только вот таким комплектом… Зато промучаетесь всего минут десять, а не полчаса, а то и час, как некоторые женщины, - сказал он и улыбнулся отеческой улыбкой. Меня же его слова совершенно не успокоили, потому что ощутила отрицательную сторону этого заклинания. Если до этого меня и так нехило тужило, но из-за неполного раскрытия мне приказали переживать потуги и ждать действия стимуляции, то теперь ощущение было, что меня просто рвёт на части! Или, как минимум, что это не я помогаю дочери появиться на свет, работая внутренними мышцами, а она сама прёт, как танк, причём боком! Как не заорала – не знаю. Помню лишь то, что полностью сосредоточилась на дыхании и голосе Орана, который руководил моими действиями и приказывал, то дышать глубоко, то тужиться, то расслабиться и не мешать ему делать своё дело. Очнулась только, когда мне на грудь положили маленький кричащий комочек. Рядом опустился на колени Шанрэл, у которого в глазах стояли слёзы. - Она прекрасна, - прошептал растроганный отец, чем привлёк внимание новорожденной. Её первый взгляд, такой серьёзный, взрослый на совершенно детском лице, ни я, ни Шан не забудем никогда. Как и улыбку последовавшую за этим. - Анари, - выдохнула я. – Давай назовём её Анари. - Замечательное имя для чудесной маленькой леди, - улыбнулся любимый. – Анари Сыз-Ар-Чи. Тут дверь открылась и в образовавшуюся щель просунулась голова дракона. Он отводил взгляд, явно испытывая неловкость, но всё же сказал: