Глупые, недалёкие, но свято мнящие себя великими… даже не знаю, не личностями, а кем-то на ряду с богами, не меньше. А этот ещё и неоднократно пытается воссоздать конец света. Если честно, мне было совершенно всё равно, кто такая это последняя из Дарсариб и что она там сделала, но уже за одно то, что в своё время помешала этому придурку, готова была ей ноги целовать. И даже пообещала себе, что если выберемся, обязательно попрошу Шана нас познакомить – будем семьями дружить. Но мысль пришлось прервать, а потом и вовсе выкинуть из головы, потому что мужчина резко замер на месте и медленно обернулся ко мне лицом. - Что ты сказала? – прошептал он, но прозвучало всё так зловеще, что у меня волосы дыбом встали от ужаса. – Повтори, дрянь! – заорал он и вновь ударил меня. Да чтоб тебе и на том свете икалось, мразь! Представляю, как сейчас выглядит моё лицо – как тыква, блин, на которой Тайсон удары отрабатывал. Глаз вон уже один заплывает, кажется. Поэтому я и повторила, от всей души, так сказать: - Ты – идиот! - Не это! – он замахнулся, но в этот раз сумел себя сдержать и лишь со всей дури вцепился за подбородок, не давая даже шанса отвернуться. – Ты сказала, что Хозяин выпьет жизнь в этом мире… Откуда тебе это известно? – прорычал он, а я обозвала себя кретинкой, не умеющей держать язык за зубами. Ну это ж надо, а? Находка для шпиона, не иначе. – Никто здесь не знает о Хозяине. Даже от местных божков и от Волхвов он сокрыт. И тут ты… Отвечай! Что тебе ещё известно? Как узнала? Что уже успела сделать? – он сыпал вопросами так часто, что даже если бы очень захотела ответить – просто не смогла бы. – Ну нет! – он как одержимый замотал головой (хотя почему «как»?). – Я не позволю тебе всё разрушить. Нет, не тогда, когда мы в шаге от победы! Слышишь, мерзавка?! Ещё раз спрашиваю, откуда узнала? И так сильно сжал, что у меня слёзы из глаз брызнули. Даже помощь дочери не помогла. Признаться, я не на шутку испугалась. Вполне себе вменяемый человек, пусть и со сдвигом по фазе, но всё же контролирующий себя, вдруг превратился в обезумевшее существо. А с учётом того, какими силами он обладал… ну, любой бы на моём месте ударился в панику. Честно, я успела проститься с жизнью, когда от дочери пришла мощная волна покоя. И пояснения. Вовремя, надо заметить. Очень вовремя. Поэтому, вместо ожидаемых мастером стонов и плача, я просто улыбнулась. Хотя нет, не просто, а со злорадством, чувствуя небывалое удовлетворение от созерцания его ошарашенной физиономии. О да… Моя малышка решила не ждать и начать действовать прямо сейчас. И нужно для этого было лишь одно – прямой контакт с носителем первозданной силы Инферно, с первым одержимым, у которого связь с собственным создателем самая прямая и самая сильная. До этого ей не хватало лишь одного – потери им контроля над эмоциями. И когда я проговорилась, чем довела мастера едва ли не до безумия, дочь получила всё, что хотела. И пока мужчина пытался сообразить в чём дело и что происходит, я чувствовала, как светлая сила Равновесия буквально топит в себе очаги Инферно. «Откройся этому миру! Слушай!», - вспомнила я совет неизвестной Сущности. И пришло понимание собственной роли во всём этом. Вздохнув полной грудью, насколько позволяла ситуация, максимально расслабилась и позволила свету в прямом смысле наполнить меня, стать для него переходником, имеющим доступ сразу ко всему необходимому – к Инферно через мастера, к миру через своё тело и к эгрегору планеты через сознание... …Не было эпической битвы, о которой потом сложили бы легенды. Никто не размахивал мечами, не выполнял замысловатые трюки и не демонстрировал уровень рукопашного боя… Да что там, даже нигде ни разу ничего не взорвалось и не вспыхнуло с намёком на битву магов, как, например, в том же «Гарри Поттере». Нет, всё было до банального просто: свет души моей девочки – её сила, - перестал быть сокрытым и вырвался наружу. А проводником послужила я. Мастер даже, кажется, не понял откуда что взялось, только и успел, что поставил вокруг себя щит. Да только было поздно – щуп чистого света успел намертво зацепиться за его руку, которой он так опрометчиво схватился за меня. - Ты!!! – его вопль едва не оглушил меня. – Дрянь!!! Ты что наделала?! – продолжал орать он, наблюдая со мной на пару, как его тело постепенно обволакивает светлая энергия Равновесия, словно вторая кожа. – Думаешь это тебе поможет?! Не выйдет! Мой Хозяин силён, как никогда. И сейчас его тщательно и упорно подпитывают твои защитнички, как самозабвенно сражаясь за несбыточную надежду! - Выйдет, - спокойно улыбнулась я, на самом деле уверенная в нашей полной и окончательной победе. В душе впервые с тех пор, как узнала, что на меня или моего ребёнка ведётся охота, воцарился покой. - Но как?! – заревел он, словно раненый зверь. – Ты же ещё не родила! Ты… - он осёкся и перевёл взгляд на мой живот. – Ты… это не ты, да? Это твой маленький выродок. Ну конечно! Ребёнок! Ведь у него самая чистая душа. Но почему именно твой? Он, казалось, разговаривал сам с собой, совершенно не нуждаясь в ответах на свои вопросы. Но на последний я всё же не удержалась и ответила: - Вопросы не ко мне. У Судьбы спросишь, если тебе вообще будет доступно перерождение. - Что? – он сфокусировал на мне осмысленный взгляд, который тут же полыхнул ненавистью. К моему удивлению ещё сильнее, чем была до этого. – Пусть меня ты и обыграла, девчонка, но Хозяин ни тебе, ни твоему выродку не под силу. А я ещё и помогу! Он вскинул руки и пронзительно закричал. А у меня интуиция завопила благим матом. И не спроста. Не успела я даже моргнуть, как на месте недавнего мастера оказался… оказалось… нечто, очертаниями напоминающее человека, вот только состоящее из… пустоты. Не знаю, как описать это. Можно было бы сказать, что из чистой тьмы, да только я знала, что это не так. Просто на том месте, где оно стояло, перестало существовать что-либо. Даже воздух… Как Чёрная дыра. На самом деле она не чёрная, просто из-за того, что поглощает даже свет, таковой и кажется. Вот и это… так же. Оно поглотило всё: воздух, фауну и флору, свет, тело мужчины… И, кажется, я знала кто это был, хотя и верилось с трудом. Неужели воплощение Инферно собственной персоной? Похоже, что так и есть… Мы стояли и смотрели друг на друга. Во всяком случае, это так выглядело, будь у этой сцены посторонний наблюдатель. На самом же деле я едва дышала от страха и осознания как сильно влипла, и боялась не то, что двигаться – моргать. Одно дело потягаться силой с одержимым. Совершенно другое – с такой силой. И как бы сильно я до этого не верила в победу, вся надежда испарилась моментально, стоило увидеть это существо. - Интерес-с-с-сно, - прошелестело оно и двинулось в мою сторону. Я инстинктивно дёрнулась, но с ужасом поняла, что тело мне не повинуется и просто отказывается удирать из ограниченного огнём пространства. Да, Господи, я готова была даже через эту стену пройти. Во всяком случае шансов выжить было куда больше, нежели если остаться. Но… Судьба, Провидение и Равновесие… м-м-мать их! - Оч-ч-ш-шень интерес-с-с-сно, - добавило существо и обошло меня по кругу, рассматривая. А мне, несмотря на дикий ужас, затопивший сознание, тоже стало интересно, с каких это делов оно разумное? Это же Инферно. У него один инстинкт – ЖРАТЬ! И я вполне логично ожидала, что меня сейчас также поглотят, как и пространство вокруг. А оно спокойно себе ходит и рассматривает, как зверушку в зоопарке. - Вкус-с-сная, - добавил он, чем едва не отправил меня в полный нокаут. – Но недос-с-ступная. Поч-ч-ш-шему? Что?! Недоступная? Надежда медленно, но верно возвращала меня к жизни… - Кто ты? – спросило оно меня, замирая перед самым носом. И я с удивлением поняла, что и правда не ощущаю его влияния на себя и своё состояние. Более того, стоило существу приблизиться, как между нами тут же засеребрился тоненький, но судя по всему непроницаемый барьер. Я выдохнула, но расслабляться и не подумала. Инферно протянул руку и коснулся моего щита и, могу поклясться, ощутила его ничем не прикрытый исследовательский интерес. Кажется, я вновь затаила дыхание, не смея надеяться на чудо. Но оно произошло. Точнее, ничего не произошло, преграда как была, так и осталась стоять между нами, надёжно защищая меня он страшной смерти. - Интерес-с-сно, - повторило это и, вдруг, с силой впечатало свой кулак в мою защиту. Удар оказался такой мощи, что меня снесло вместе со щитом, прочь за пределы огненного круга… Я говорила, что не было поединка и всех спистоплясок, присущих качественному и не очень фэнтези? Я жестоко ошиблась… Прежде, чем начался ад на земле, я успела оглядеться и заметить замерших в похожем на мой куполоподобном щите защитников замка почти в полном составе. Но самое главное, что среди них живой стоял тот, ради которого я была готова на всё. Шанрэл …Шаг. Поворот. Замах. Удар! Ещё один готов. Шаг. Отскок. Удар! Минус ещё один. Шаг. Удар. Удар. Удар… Сколько это уже продолжалось, Шан не мог сказать. Мозг просто отключился, переставая фиксировать какую-либо информацию, кроме счёта очередного уничтоженного одержимого. Тело двигалось само на натренированных за несколько столетий рефлексах, не задействуя в этом процессе ничего, кроме своих навыков. Эмоции словно выключились, превращая лорда в идеальную машину для убийства. Превращая его в того, кем он чуть не стал несколько веков назад, когда память вернулась – бездушным и равнодушным до всего вокруг жестоким ублюдком. Вот только на этот раз в подобное состояние он вошёл совершенно осознанно, чтобы отключить любые эмоции. К сожалению, излучать чистый позитив, как это делали сейчас полукровки, он не мог. Мыслями же он был там, за чертой огненного круга, где его любимые остались один на один с их главным врагом. Поэтому не сразу заметил некоторые изменения в происходящей битве. А вот находящиеся поблизости маги такое не пропустили. - Вот это! - Вау! Синхронно выдохнули они и, как показалось лорду, даже замерли на месте, временно позабыв об одержимых. Жаль, что те о них не забыли… Раздражённо рыкнув, Шан одним точным ударом уложил сразу троих кинувшихся к нему противников и поспешил к этим дурням, которые так и продолжали стоять с открытыми ртами. - Совсем с ума сошли? – рявкнул он и почти не глядя взмахнул своим мечом, лишая головы ближайшего нападающего. – Вы не на прогулке. Или жизнь не дорога? - Кто это? – не обращая внимание на гневные слова своего лорда, спросил Рик. - Вы… - задохнулся Шанрэл от захлестнувшего его негодования, но, впрочем, оно тут же исчезло, стоило повернутся и узреть причину остолбенения двух магов. На границе около барьера, защищающего замок от проникновения одержимых, покоряя своей грациозностью, сражались шесть белых тигриц, оглашая окружающее их пространство ликующим рыком каждый раз, когда удавалось достать противника. Шан пошатнулся, почувствовав, как сердце сначала замерло, а потом заработало в утроенном ритме. О, Создатели. Мало ему переживаний за супругу, так теперь ещё и этих «боевых куриц» спасать! - Да чтоб вас всех! – зашипел он и с места сорвался на стремительный бег в сторону тётушек. А это были именно они. Гэри и Лека сражались вместе, невзирая на то, что разница в возрасте и опыте была между ними колоссальная. Однако так уж вышло, что две тигрицы прекрасно дополняли друг друга, чем и пользовались сейчас беззастенчиво. Близняшки отдалились дальше всех, полностью отдавшись на волю и без того сильно игравших в них инстинктам. Из всех шестерых, они были самыми умелыми воинами. И самыми безрассудными. А Изу и Ким, как фурии метались между ними, не позволяя приближаться больше двух одержимых. Маги не подумали отставать, полностью покорённые увиденным. Один, не отрываясь смотрел на Ашну, второй – на Чар. Они, как завороженные следили за невероятно грациозными и в то же время смертельными выпадами двух белоснежных кошек. Любой бы на их месте не смог оторвать от этого зрелища глаз. Особенно, если видел впервые. Близняшки и правда были превосходной командой, двигаясь как единый организм и явно предугадывая движения друг друга. Но интерес мужчин был куда как глубже. Как наполовину эльфари им была доступна одна способность. А именно – видеть истинную сущность любого существа. У каждого это было по-своему, но сейчас полукровки видели за ипостасью тигриц, божественные обнаженные тела двух рыжих девушек, похожих, как две капли воды. Что интересно, остальные тигрицы оставались для них закрытыми, лишь слегка мерцая и давая понять, что перед ними не обычные животные, а именно леканы. - Мир сошёл с ума в одночасье? – заорал Шан, оказавшись как раз по центру импровизированного пространства, созданного тигрицами, и вырывая из задумчивости магов. – Или все женщины моей семьи решили отправиться к праотцам, наплевав на мои приказы? Одна из рыжих близняшек возмущённо фыркнула. Остальные же просто проигнорировали его пламенную речь. - И не нужно мне тут фыркать. Вы вообще в курсе, что теперь не сможете вернуться пока мы не снимем щит? – кошки согласно закивали, на что у Шана просто не нашлось слов. Он только и смог выдохнуть: - Дурдом какой-то… Однако вскоре он совершенно забыл об этом, когда мир, иначе и не скажешь, вздрогнул. Это почувствовали абсолютно все. Но не потому, что началось землетрясение, а именно на эмоциональном или скорее интуитивном уровне, когда, как говорят, душа уходит в пятки. Даже одержимые замерли, словно скованные заклинанием. На какой-то миг вокруг повисла такая тишина, что не было слышно ничего: ни шелеста листьев на деревьях, ни пения птиц или трескота насекомых, ни даже шума ветра – ни-че-го! Абсолютная оглушающая тишина, от которой волосы встают дыбом. Шанрэл с ужасом перевёл взгляд туда, где сейчас находились его девочки, ожидая увидеть самое страшное. Но прошла минута, потом ещё одна, а так ничего и не происходило. И он медленно выдохнул. - Что это? – шёпотом спросила перевоплотившаяся, как и все её сестры, Лека, заставив всех присутствующих рядом вздрогнуть – настолько громко и резко прозвучал её вопрос в повисшей мёртвой тишине. Лорд сначала не понял её вопрос, потому что смотрел в другую сторону, а когда повернулся, то сердце пропустило удар – все одержимые, что до этого замерли неподвижными статуями, начали… распадаться. Просто на глазах превращаясь в нечто, напоминающее пепел, только чёрный. Причём такого глубокого оттенка, что становилось жутко всего лишь от наблюдения. И Шан понял. - Щиты! – выкрикнул он, уже понимая, что всё бесполезно, что им не выбраться, потому что против изначальной сущности Инферно, которой и была эта черная пыль, не выстоит никто! Это против марионеток оставался шанс, а вот с поработившей их сущностью – увы. И чем ближе тёмное марево было к ним, тем сильнее росла в нём безысходность. Маги, повинуясь его приказу, тут же начали возводить многослойные защиты, тоже сообразив, что ничем хорошим для них всех эта «туча» не окажется. Вот только вряд ли простая магия могла хоть что-то противопоставить силе Инферно. Шан и те, кто успел добежать до них с ужасом наблюдали, как отставшие Волхвы буквально выворачиваются наизнанку, соприкасаясь с «чёрной смертью». Их леденящие душу крики звучали в мёртвой тишине просто чудовищно, разрывая душу на части. Но самое ужасное было в другом – наблюдать, как недавние соратники, только умершие в страшных муках, вдруг поднимаются и, сверкая красными безумными глазами, несутся вслед за дымкой на оставшихся выживших защитников. Никто не произнёс ни слова, но все и так прекрасно поняли, что их ждёт. Вот только молча и спокойно никто уготованную участь принимать не собирался. Мужчины ощетинились оружием и магией, решив, что терять им всё равно нечего, значит и экономить ресурсы тоже не имеет смысла. Женщины же молча, переглянувшись между собой, начали вновь менять ипостась на звериную. - Если выживем, - вдруг сказал Рик, осторожно касаясь рукой пушистой макушки находящейся радом Чар, - женюсь на тебе. Тигрица возмущенно оскалилась и уже собиралась хорошенько укусить наглеца, но замерла под его ласковым, наполненным нежностью взглядом. - Значит, сыграем две свадьбы, - хмыкнул Мар и подмигнул опешившей Ашне. - Три, - раздалось за их спинами, и около щита замер замковый лекарь, с любовью глядя на заскулившую Ким. – Милая, неужели ты думала, что я оставлю тебя тут одну? А вот на счёт сонного зелья, которое ты мне подлила в вино, мы поговорим позже. Раздались неуверенные смешки то с одной стороны уцелевших защитников, то с другой. Эти милые фразы разрядили обстановку и напомнили всем, что в битвах главное вера в собственные силы и уверенность в победе. - Да хоть десять свадеб, - высказал общую мысль Димар. – Главное – выжить.