– Простите! – громко говорит она, покрываясь румянцем. – Похоже, я выпила лишнего. Феррик, все еще напряженный от ее прикосновения, неуклюже бросает кости на стол. Я не вижу, какую цифру он выкинул, но дилер выпучивает глаза, а зрители заходятся в крике, хватая Феррика за плечи. Они радуются его победе, словно старые друзья. – Это место просто невыносимо. Думаю, мне нужно еще выпить, – вздыхает Ватея, заметив барную стойку. – Скоро вернусь. – Тебе нужны деньги? – спрашивает Бастиан, запустив руку в свой карман, но Ватея только усмехается в ответ. – Какого низкого ты обо мне мнения, пират. Русалка исчезает в толпе, которая расступается перед ней, а Феррик слишком увлекся игрой, и я остро ощущаю присутствие Бастиана рядом со мной. Это успокаивающее чувство, чистая эйфория, в которую хочется погрузиться с головой. Собравшись с силами, я стараюсь заглушить свои эмоции и сосредотачиваюсь на Феррике. Очередной бросок костей вызывает у толпы новый приступ восторга. – Будь я моложе, оставил бы здесь последние сапоги, – вздыхает Бастиан, пытаясь завязать разговор. – Судя по ликованию зрителей, сегодня все наши напитки пойдут в счет Феррика. Неплохая идея. Не знаю, какой фокус придумала Шанти, но он определенно работает. А еще – привлекает к нам лишнее внимание. Я осторожно толкаю Касема локтем и молча указываю на двух мужчин, которые наблюдают за Ферриком из-за толпы. Они напоминают ходячие валуны: крепкие и сильные, с массивными, напряженными мышцами. Судя по аметистовому цвету их одежды, это – местные жители. Один из мужчин ловит мой взгляд, и в его глазах вспыхивает искра узнавания. Он толкает своего спутника, и тот поворачивается ко мне. Но их лица не выражают восторг от неожиданной встречи со своей королевой. Незнакомцы смотрят на меня с нескрываемой злобой. – Кажется, сегодня нам вообще не удастся выпить, – тихо говорю я. Проследив за моим взглядом, Бастиан издает низкий горловой звук. – Напасть на тебя при свидетелях – все равно что подписать себе смертный приговор. Никто не станет этого делать. – Оставив кружки с недопитым элем на барной стойке, мужчины направляются прямо ко мне. – Но я могу и ошибаться. – Делаешь ставки на деньги своего народа? – высокий мужчина обращается ко мне грубым и скрипучим голосом. – Не удивительно, хотя я ожидал большего от новой королевы Визидии. Радостные крики посетителей быстро стихают, и казино погружается в тревожные перешептывания. Передо мной стоит высокий самодовольный незнакомец, намеренно привлекающий внимание к своей персоне. – Самое время обналичить выигрыш, – говорит Шанти, торопливо собирая фишки. Одну часть она рассовывает по карманам, а другую прячет в декольте своего платья, прежде чем исчезнуть в толпе. Я хочу заговорить, но у меня во рту слишком сухо, чтобы выдавить из себя хоть слово. Еще совсем недавно я бы без проблем поставила этих наглецов на место. Но теперь в моих ушах звенит голос матери: Заставь их полюбить тебя, Амора. Этот человек хочет драки. Он хочет, чтобы я разозлилась и выставила себя на посмешище. Он хочет сделать из меня чудовище. Касем и Бастиан тянутся к своим мечам, готовые обнажить оружие в любую секунду. Напряжение Бастиана отдается в моих венах резкими электрическими импульсами. – Она не ставила никаких денег, – возражает пират, но я кладу руку ему на грудь, призывая его замолчать. Здесь слишком много зрителей. Слишком много людей придвинулись к краешку своих стульев, чтобы посмотреть, как их королева ответит на обвинение. – Я решила устроить турне по королевству, – спокойно говорю я, опуская капюшон. Борясь с желанием обнажить оружие, я инстинктивно тянусь к своей магии, но не нахожу никакого отклика, и моя кожа холодеет. – Знаем мы про твое турне, – твердо заявляет второй мужчина. Он чуть ниже первого, но при этом гораздо мускулистее. – Керост не хочет в этом участвовать. Бастиан открывает рот, но Касем пихает его локтем, прежде чем он успевает хоть что-то сказать. – Я прибыла сюда только по одной причине, – продолжаю я. – Чтобы узнать, как еще я могу помочь Керосту. Для этого мне нужно увидеть, что происходит на острове. Я не пытаюсь защищаться, не угрожаю отрезать их лживые языки, и это кажется… странным. Как и эти мужчины, я не привыкла решать конфликты с помощью разговора. Они явно сбиты с толку, потому что я игнорирую их обвинение и не спешу оправдываться, но при этом не соглашаюсь с их словами. – Если позволите, – твердо говорю я. – Я бы хотела еще немного понаблюдать за игрой. Но вы должны знать, что я понимаю ваши чувства, и работаю над тем, чтобы найти решение проблемы. Если бы мне было все равно, я бы отправилась на другой остров, где для меня подготовили пышный прием с развлечениями и бесплатной едой. – Несколько людей в толпе смеются над моей шуткой, и посетители казино возвращаются к своим играм. Я выиграла в этом раунде. – Ну да, – бурчит один из мужчин, потирая шею, в то время как игорный дом снова оживает, наполняясь звуками голосов и звоном кружек. Никто больше не обращает внимания на двух странных незнакомцев. В этой ситуации я могла бы стать главной злодейкой, но вместо этого я выставила их дураками. Мои побежденные противники убираются прочь, опустив головы. Касем облегченно вздыхает, а Бастиан и Феррик изумленно уставились на меня. – Что ж, это что-то новенькое, – говорит Бастиан, медленно убирая руку с рукояти меча. Резкий смех Феррика застает меня врасплох. – Боги, было бы здорово, если бы ты с самого начала научилась разговаривать с людьми. Представляешь, сколько сражений мы могли бы избежать? Я закатываю глаза, но, к моему счастью, в этот момент из толпы появляется Ватея с четырьмя огромными пинтами эля. Она протягивает две кружки мне и Касему, а одну – из которой уже отпили несколько глотков – отдает в руки Бастиану. Он открывает рот, чтобы возразить, и русалка бросает на него вызывающий взгляд. – Ты за них не заплатила, да? – сердито спрашивает он. Ее рот растягивается в зубастой улыбке, и этого достаточно, чтобы мы все поняли. Развлечения снова в полном разгаре, только теперь люди обращают на меня куда больше внимания и даже пытаются втянуть меня в игры. Они не просят делать ставок и даже предлагают мне свои деньги или фишки, лишь бы я составила им компанию. Они спрашивают, что я пью, и заказывают еще. Касем кружится вокруг меня, словно ястреб, постоянно бегая к бару, чтобы убедиться, что в мой напиток ничего не подсыпали. Никто из нас не знает, куда делась Шанти, но учитывая, сколько фишек она утащила в своих карманах, я не сомневаюсь, что наемница уже изменила внешность. Тем временем мы с Ватеей сидим за столом для игры в блек-джек, пока Феррик стоит за моим плечом, а Бастиан нависает над русалкой. Он смотрит на ее карты с нейтральным выражением лица, прежде чем наклониться и прошептать что-то ей на ухо. Я непроизвольно сжимаю карты все сильнее и сильнее, пока мое сознание витает где-то далеко отсюда. Вместо того чтобы сосредоточиться на игре, я погружаюсь в воспоминания о том, как его дыхание щекотало мою кожу. О том, как он шептал мне на ухо. Отпив из своей кружки, я заставляю себя отвести взгляд. Кто-то выкрикивает шутку, и я притворно смеюсь, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды десятков людей, которые ожидают от меня боги знают чего. Больше всего на свете я хочу, чтобы они узнали меня, как человека. Я хочу заслужить их доверие. Но почему у меня по коже бегут мурашки? Почему каждое слово дается с трудом, как будто мне зашили рот? Часы проходят в бездействии. Кажется, никто здесь не устает, и толпа не расходится до рассвета. Утренние лучи пробиваются сквозь окна, освещая помещение. В ярком свете все разговоры и возгласы кажутся слишком громкими. Смелый макияж и мерцающие наряды больше не ослепляют своим великолепием. Наоборот, теперь они выглядят глупо и неуместно. Пора выбираться отсюда и искать Ронана. Я надеюсь, что он нашел ответы, в которых я так нуждаюсь. Не уверена, что смогу вынести еще несколько ночей на Керосте. Я стараюсь не пить слишком много, и, если кто-нибудь покупает мне напиток, я делаю несколько вежливых глотков. Этого достаточно, чтобы люди считали меня дружелюбной, но недостаточно для того, чтобы опьянеть. И все же моя голова раскалывается, а в глазах мутнеет, но, скорее всего, это последствия бессонной ночи. Боги, как же хочется спать. Кажется, меня ждет длинный день. Когда толпа рассеивается, мы возвращаемся на улицу. Некоторых из нас нещадно клонит в сон, в то время как другие – а именно Феррик и Ватея – все еще трясутся от смеха. Они немного пошатываются на ходу, а их щеки раскраснелись от алкоголя и безудержного веселья. – Ты его слышал? – хохочет Ватея, вытирая слезящиеся глаза. Феррик издает хриплый смешок, больше похожий на собачий лай, и хватается за живот. – Оу! – говорит он шутливым, низким голосом. – А вы, случайно, не русалка? Ватея почти завывает от смеха. Мы с Бастианом обмениваемся многозначительными взглядами, отчего у меня тут же начинает покалывать в животе, и я отвожу глаза. Феррик и Ватея продолжают нести какую-то чушь, понятную только им двоим. Рука Феррика спокойно лежит на талии русалки, но она изгибается таким образом, чтобы его ладонь оказалась у нее на бедре. Несколько секунд Ватея ждет его реакции и едва заметно дует губы, когда он вежливо передвигает руку обратно. Не желая сдаваться, она берет Феррика за запястье и намеренно перекладывает его руку к себе на бедро. Он вздрагивает от неожиданности, но больше не пытается передвинуть руку. Они уходят вперед, пока я не спеша осматриваю улицу в поисках лохматой черной шевелюры. Сонный Ронан сидит в темном углу, под вывеской «Порока». Заметив меня, он хмурится еще больше, чем прежде, и вскакивает на ноги. – Ты ждал меня здесь всю ночь? Когда остальная команда останавливается, чтобы посмотреть на взволнованного мальчишку, я замираю, в надежде, что они его не узнают. Но, само собой, Бастиан прищуривается и делает шаг вперед. – Ты – мальчишка с ракушкой, – вспоминает он. – Это был ловкий трюк, ничего не скажешь. Ронан вздергивает подбородок, но я сжимаю зубы и бросаю на него предупреждающий взгляд. Он замирает, широко распахнув глаза. Надеюсь, он понял, что наш разговор не предназначен для чужих ушей. – Дайте мне пару минут, – тихо говорю я, обращаясь к своей команде. – Рано или поздно кто-нибудь поймает его на мошенничестве, а люди могут быть очень жестокими, когда дело касается денег. Ждите меня на корабле. Это не займет много времени. – Мы тебя не оставим… Я не задерживаюсь, чтобы выслушать доводы Касема. Вместо этого я тяну Ронана за собой, не обращая внимания на резкий солнечный свет, от которого у меня кружится голова. Мы приходим в тот же переулок, где произошла наша первая встреча, и, только убедившись, что вокруг никого нет, я начинаю говорить. – Ты нашел Орнелла? – Мне не хочется давить на Ронана, но, если я слишком сильно задержусь, кто-нибудь из моей команды отправится на поиски. Он быстро кивает в ответ. – Я встретил женщину, которой знакомо это имя. Она сказала, что дружила с его матерью и что их семья переехала на Курману. – Мальчишка тяжело сглатывает, стараясь не выдавать своего волнения. – Простите, но я не смог узнать больше. Никто не знает, что это за человек и где он сейчас. Негусто, но это хоть какая-то подсказка. И сейчас мне этого достаточно. Я достаю небольшой мешочек с золотыми монетами и кладу его в раскрытую ладонь Ронана. – Смотри не потеряй. Больше никакого мошенничества. Мальчик прячет мешочек за пазуху и смотрит на меня с искренней улыбкой. Но стоит ему поднять глаза, как он меняется в лице, сжимаясь от страха. Каждый мускул моего тела напрягается, и я замираю на месте, потому что надо мной нависают две огромные тени. Глава 14 Моя рука медленно тянется к рукояти Рукана. – Беги, – говорю я Ронану. Мне не надо повторять дважды. Как только он припускает по переулку, я отскакиваю в сторону, едва уворачиваясь от ножа, который направлен в мое лицо. Лезвие отсекает прядь моих волос, и я бросаю раздраженный взгляд на его владельца. – Между прочим, я их отращиваю.