Он взял на руки Эмори, чтобы перестать думать об обнаженном теле Элли, и поморщился, когда малыш ухватил его за волосы. – Когда ты хочешь, чтобы я встретился с Кирби? – Когда тебе будет удобно, ведь ты работаешь. – Если ты не заметила, сейчас не сезон. Я не привязан к офису. Как ты смотришь на то, чтобы я заказал еду, мы заберем заказ по пути домой к твоему деду? – Это замечательно. Я оставила в холодильнике бутерброды для Кирби и дедушки, их получилось много. – Поедешь со мной? – Не могу, много забот. – Ах да. Твой дед живет в том же доме? – Да. – Она взяла Эмори на руки. – В таком случае увидимся через полчаса. Он помог Элеоноре погрузиться в машину, смотрел, как она уезжает, и уже почувствовал связь более сильную, чем надо после столь долгой разлуки. Вдруг пришло в голову, что он спрашивал только о Кирби. А чем Элеонора зарабатывает на жизнь? Возможно, ее успехи и уступают блестящим результатам брата, но она хорошо училась в школе. Преподаватели любили ее. Кристофер хотел ее. Но ее отказ принять его целиком, таким, какой есть, побуждал сдерживать юношеские порывы. Он будет выше и легко справится с этим влечением. Элеонора суждена не ему. Ассистент уже не раз обслуживал Кристофера и поэтому был немало озадачен объемом последнего заказа. – Мистер Каванах, у тебя, кажется, намечается вечеринка? «Мистер Каванах»? Неужели он выглядит достаточно взрослым, чтобы к нему так обращались? – Просто обед со старыми друзьями. – У нас еще есть свежий клубничный торт. Возьмете несколько кусков? – Давайте весь. Кристофер был готов принять любую помощь перед визитом в дом Портеров, здорово нервничал, не уверенный в том, что Кирби обрадуется встрече. Обычно мужчины предпочитают залечь на дно и зализывать раны в одиночестве. Вероятно, Кирби не будет доволен тем, что Кристофер заявится вот так, без предупреждения. Около дома Портеров Кристофер припарковался и достал из багажника пакеты с едой. Балансируя с ними в одной руке и коробкой торта в другой, он проделал путь по ступенькам. Крыльцо оказалось не в лучшем состоянии, впрочем, как и весь дом. Пожилому человеку явно было бы трудно поддерживать недвижимость в должном состоянии. Краска местами облезла. Перекрытия начинали гнить. Во дворе погибло несколько растений, следовало обновить подъездную дорожку. Наверняка у Элеоноры и Кирби есть средства, чтобы все поправить, но он непременно предложит им свою помощь. Хороший предлог чаще общаться с Кирби. Кристофер мог бы держать ему лестницу и пить с ним прохладное пиво во время перекура. Элеонора встретила его на пороге вместе с Эмори, который сидел у нее на бедре. Сейчас она показалась ему взволнованной и прекрасной. – Я предупредила их о том, что ты приедешь. – Покажи кухню. Мне нужно оставить пакеты. Как отреагировал Кирби, когда ты сообщила, что я собираюсь заглянуть к вам в гости? – Ничего особенного. – Чудно. Теперь я чувствую, что навязываюсь. Он разобрал продукты на небольшой кухне, старомодной и невероятно уютной. Детьми они частенько наведывались сюда к старшим Портерам. – Это не так! Кирби нуждается в твоем обществе, просто еще не понял этого. – Похоже, ты используешь меня как подопытного кролика. – Послушай, я перепробовала все остальное. Если кто-то и в силах что-то изменить, то только ты. – Не дави на меня. – Кто знает, возможно, давний друг выпроводит его из дома через пять минут, предписанные нежданному гостю этикетом. – Ладно, пора покончить с этим. Но знай, если он не рад мне, я уйду. – Думаю, ему понадобится время, но я уверена, он будет добр к тебе. – Мне бы твою уверенность. Что можно сказать человеку, который почти лишился ноги? Но, даже сомневаясь, Кристофер готов на все, чтобы вернуть Элеоноре улыбку. Мистер Портер дремал. Кирби остался в гостиной один. Войдя, Кристофер был потрясен переменами во внешности его друга. Кирби изменился больше, чем он представлял. Подросток стал мужчиной с морщинами в уголках глаз и напряженным лицом со следами тягот и лишений. Кристофер приблизился к нему и протянул руку. – Кирби, рад тебя видеть! Хорошо, что вы вернулись домой. Нет-нет, оставайся на месте. Но Кирби уже поднялся, неловко переминаясь. – Ты чего так долго? Он крепко обнял приятеля, искренне радуясь тому, что тот отвечает ему. – Заехал купить нам еды. Они отстранились друг от друга. Кирби вернулся в кресло. Кристофер опустился на стул рядом с ним. – Нам очень тебя не хватало. Парень, ты даже не можешь представить насколько. – Кирби говорил искренне. Кристоферу не понадобилось и доли секунды, чтобы определить свой следующий шаг. Он хлопнул Кирби по колену: – Покажи же мне твой протез! – Кристофер! – Элеонора мертвенно побледнела. Кирби часто заморгал, обескураженный, набрал в грудь больше воздуха и разразился хохотом. Он смеялся так заразительно, что другие волей-неволей поддались его настроению. Отсмеявшись, он утер глаза, и Элеонора увидела тень прежнего беззаботного брата. – Я чертовски рад видеть тебя! – Кирби приподнял брючину и вытянул ногу. – Любуйся. Карбон. Последняя модель. Лучшее из того, что можно купить. – Тебе больно? – Чудовищно, но я постепенно привыкаю. Кристофер поднялся и бросил на Элеонору ободряющий взгляд. – Почему бы тебе не оставить нас ненадолго? Если хочешь, я посижу с Эмори. Нам нужно передать малышу опыт поколений. – Не дай бог! – Тем не менее она без тени сомнения передала ему сына. – Обед будет готов через полтора часа. Когда Элеонора вышла, Кристофер принялся возиться с ребенком. – Кирби, скажи мне, как ты на самом деле? Мужчина поморщился. – Кристофер, я не знаю. Временами, просыпаясь по утрам, я забываю о ноге, и мне кажется, что это просто дурной сон. Потом пытаюсь встать с постели и вспоминаю, что мне нужен протез. А сколько раз я падал! – Элеонора очень переживает. – Знаю. Ей и родителям пришлось пройти через многое, но иногда я чувствую… – Будто тебя душат заботой? Кирби метнул взгляд в сторону двери и опустил глаза. – Да, это так. Но, Кристофер, она так добра ко мне, так нежна и терпелива. Не знаю, смог бы я справиться без нее. Даже не знаю, как сказать ей, что иногда мне просто хочется побыть одному. – Может быть, и не понадобится. Нам с тобой нужно столько рассказать друг другу. Если ты захочешь проводить со мной время, думаю, Элеонора будет только рада. Таким образом, ты сможешь вырваться из гнезда. – То есть я беспомощный птенец? Кристофер хмыкнул: – Неудачное сравнение. А что ты думаешь по этому поводу? – Я двумя руками за. Эти стены давят на меня. – Здорово! – Кристофер улыбнулся, чувствуя вину за то, что собирался сделать дальше. – Знаешь, Элеонора рассказала мне о родителях и о тебе. Но о себе говорила крайне мало. Чем она занимается? Наверняка сейчас она в декрете?