Оторвалась я на бальном платье и обуви. Хотела, чтобы туфельки и лиф переливались радугой от драгоценных камней. Портниха предупреждала, что это утяжелит наряд и мне будет трудно танцевать. Я уперлась, да и Зоргана согласилась. Но потом сама передумала. Во-первых, это же мне отковыривать драгоценности придется, а во-вторых, лишний вес аукнется при побеге. И я милостиво согласилась на вышивку, где в сердцевинах цветков будут сверкать крупные желтые бриллианты. Я понимала, что кажусь Зоргане плебейкой, дорвавшейся до богатства и желающей как можно сильнее его выпятить, но мне было плевать на ее презрение. Я твердо придерживалась своего плана. Обсуждения изрядно вымотали, и я настоятельно попросила свою этикетомучительницу на сегодня оставить меня в покое. Хотелось хоть поужинать спокойно, без ее нравоучений. Странно, но она не настаивала на занятиях. Наверное, весь яд сцедила, пока мы занимались моим гардеробом. Я распорядилась накрывать на стол, и про себя порадовалась, что сделала удачный выбор. Таша оказалась смышленой и быстро взяла управление другими слугами на себя. И чего я раньше не сменила старшую служанку, терпела ее постную рожу? Зато теперь получила преданного мне человека, всей душой желающего угодить. Пока другие занимались доставкой блюд и сервировкой, я увела Ташу с собой, желая поговорить тет-а-тет. – Расскажи о себе. Давно ты в замке? – Уже шесть лет, леди. – О, ты устроилась сюда еще девочкой? – Моя сестра вышла замуж и порекомендовала меня на свое место. – А за кого она вышла? – За лакея. Он получил в наследство от дяди лавку, и они переехали жить в город. – Какой? – Нейск. Тут рядом, полдня пути. Я кивнула, вспомнив, что мне уже рассказывали о нем. – Навещаешь их? – Да, в свои выходные я или к родным в селение, или к ним езжу. Если Таша и удивилась расспросам, то виду не подала. – И ты успеваешь вернуться обратно в замок? Выходные-то у вас короткие. – А здесь рыбаки в город торговать каждое утро ездят, можно договориться за пару медяков с ними в возке до города добраться. Так время и экономим. – Таша улыбнулась. – Это куда-то специально идти надо? – Нет, что вы! Выходишь из замка утром, как только небо светлеть начнет, и на развилке дожидаешься, кто первый поедет. Все так делают, если в город надо. Просто отлично! Значит, никого не удивит, если утром служанка захочет покинуть замок. – Очень удобно!.. А родные у тебя недалеко живут? – В Сосновке. – Я места эти плохо знаю. – Ближайшее к замку селение – Збруево. Там кузницы хорошие, они всю округу и замок обеспечивают всем необходимым. А после идут Окраина и Сосновка. От нас лес уже начинается, отсюда и название. – Большой лес? – Да. И дичи много. Мой отец был хорошим охотником, но не повезло, волки зимой задрали. Да, в сторону леса бежать нельзя. Там, может, и спрячешься, но я не готова к встрече с хищной клыкастой живностью. Пока из возможных путей побега предпочтительнее выглядел город. Легче затеряться, да и служанка, идущая из замка, подозрений не вызовет. Торговцев я тоже оставила на потом. Еще, наверное, на лодке уплыть можно, заплатив рыбаку, но мне кажется, здесь больше риска. Вдруг окажется жадным и ограбит, а тело в воду. Да и вычислить меня легче будет… – А к родным на чем ездишь? – Когда как, – охотно ответила Таша. – Когда пешком, это почти полдня пути занимает, когда на телеге или повозке со знакомыми или торговцами… На этом расспросы пока пришлось оставить. Стол накрыли, и я пошла ужинать, обдумывая полученную информацию. День пролетел незаметно. Да-да, знаю, что большую его часть проспала, но за окном стемнело, и после еды опять потянуло в сон. Все равно больше заняться нечем. В ванной набиралась вода, а я готовилась уже переодеваться, когда сообщили о желании князя увидеть меня. Удивил. Что ему надо? Даже разозлилась на себя, как взволнованно застучало сердце. Я уже распустила волосы, и некогда было делать прическу. Таша убрала пряди с лица, приподняв их на затылке и заколов гребнем. Хорошо, платье еще снять не успела. Поблагодарив, я вышла в гостиную к Максу. – Надин! – Он встретил меня улыбкой, окинув восхищенным взглядом. – Ты уже ужинала? – Да. А вы? – Недавно только вернулся, отлучался по делам. Думал, ты составишь мне компанию. Жаль, не успел. Он выглядел действительно расстроенным, и само собой получилось, что я оправдалась: – Ко мне сегодня модистки приходили. Проголодалась после их ухода. – Выбрала себе наряды? – Не совсем. Мы пока определились только с двумя домашними платьями и одним бальным. Я хотела спросить, все только и говорят о приезде оборотней. Портниха спрашивала, сколько у нее времени, чтобы успеть к балу? Немного схитрила, переведя разговор на интересующую меня тему. – Пусть не спешит. Много чести для них, бала не будет. Всего лишь небольшой, скучный прием, который не стоит твоего внимания. «Да-да, но на котором будет блистать твоя любовница», – закончила я за него и сникла. Было чисто по-женски обидно. Ведь до последнего в душе оставалась надежда, что леди Зоргана все выдумала и меня пригласят. Не то чтобы я сильно рвалась знакомиться с местным высшим обществом, но все же. Нежелание меня им представить говорит само за себя. В замке князь объявил меня невестой, и слухи об этом не могли не разойтись по округе. Демонстрируя рядом с собой любовницу, он показывает свое неуважительное отношение ко мне. Разве не так? Ладно, не очень-то и хотелось. Все равно ведь не собираюсь признавать себя его невестой, так что чего уж там… Один совместный вечер, даже хорошо проведенный, не способен исправить непростую ситуацию. И больше не позволю пудрить мне мозги! Пока я вела диалог сама с собой, князь молчал, не сводя с меня глаз. И выражение лица у него было примечательное. Словно разглядел во мне нечто новое, и оно ему нравится. На меня уже давно мужчины не смотрели любуясь. Я и забыла, насколько это приятно. «Крепись, Надя, крепись! Ты не пустоголовая молоденькая дурочка, которая растает от нескольких восхищенных взглядов», – мысленно дала я себе пощечину. Нужно понимать, что он просто мной манипулирует. Несколько жарких взглядов лишь затем, чтобы невеста с особым рвением и дальше осваивала этикет, доводя свои манеры до совершенства. Извини, Макс, но у меня на эту жизнь более интересные планы! Конечно же, ничего такого вслух я не сказала, а всего лишь зевнула, прикрыв ладошкой рот, и сделала вид, что смутилась, потупив взгляд. Если он рассчитывал у меня поужинать, то пусть не надеется. Полуночничать с ним я больше не собираюсь. – Простите, не выспалась сегодня, – усилила я давление на его совесть. – Это моя вина. Отдыхай, – спохватился, наконец, князь. – Благодарю за понимание, – скромно ответила я. – Доброй ночи! «С любовницей», – язвительно добавил внутренний голос. Молодец, нашла о чем пожелать! Интересно, если он ее оставил в замке, то и ночи с ней проводит? Я поняла, что просто обязана выяснить этот момент. А что, мужчина в расцвете лет. Меня до свадьбы не трогает, должен же ему кто-то постель согревать. Верности от такого ждать бессмысленно. Он не постыдился под одной крышей поселить невесту и любовницу. И, может, даже не одну… – Приятных снов, Надин, – между тем проворковал князь. Он шагнул ко мне, но я сделала вид, что не поняла его намерений, и, послав на прощание улыбку, поспешила скрыться за дверями спальни. Еще не хватало, чтобы он мне руки лобызал или другие части тела. Прошла в ванную комнату, желая максимально увеличить расстояние между собой и князем. Служанки уже добавили в воду ароматические масла и ждали меня. Попросила всех выйти, оставила лишь Ташу. – Помоги с платьем. Я повернулась к ней спиной. Она потянула за шнуровку, а я проговорила, тщательно подбирая слова: – Таша, я сейчас задам тебе вопрос и хочу получить честный ответ. От этого зависит, насколько доверительные отношения сложатся между нами. – Да, леди, – нервно кивнула она, напрягаясь от моих слов. – Мне известно, что леди Рикарина Таурус не уехала, осталась в замке. Скажи, предыдущую ночь она провела в спальне князя? Пусть я не видела ее лица, зато почувствовала, как дрогнули пальцы на моей спине. – Леди, – судорожный вздох, – позвольте заметить, что вы невеста… Остальное ничего не значит.