Хотя логика понятна – зачем рабам, а низшие, по сути, именно рабами и были, плодиться. Это ведь не люди, у которых век короче, да и потребности в крови нет. Контролировать-то их нужно, вероятно. Такие вампиры сильны, а вдруг они выйдут из-под контроля да нападут на людскую деревеньку, сожрут всех подчистую? Хаос настанет. Самый настоящий, бессмысленный и беспощадный, как русский бунт. – Значит, кто-то следит за тем, чтобы низшие не кусали людей, а высшие не брали в кормление слишком много человек? Кормильцами Таша называла доноров. – Ох, леди Надин, вы и этого не знаете? У нас же в городе шесть домов, где собирают кровь для вампиров. – Собирают? Я как наяву увидела Макса в халате медсестры и с большим шприцем, который склоняется надо мной и голосом старосты деревни вопрошает: «Сдала ли ты кровь, товарищ Раевская? У нас долгосрочные планы по забору, которые нельзя нарушать». Б-р-р!.. В итоге все оказалось проще. В Отриалоне существуют специальные пункты сдачи крови. В каждом городе их не меньше трех, а в некоторых, особо крупных, может быть и десять. Их контролируют высшие вампиры, изымают кровь специальным артефактом и консервируют, распределяют по другим артефактам, которые впоследствии и выдаются низшим вампирам, а что-то идет на продажу в таверны. Согласно закону, низшие вампиры получают определенный бесплатный паек, рассчитанный на неделю. Но те, кому хочется больше, могут заплатить в таверне и дополнительно подкормиться. Кровь же сдают люди, живущие на территории вампирского материка Отриалона. Все люди! Таков закон. Если ты приехал жить на материк, то обязан каждый месяц сдавать кровь. Это касается всех, кроме детей, беременных, больных и стариков. Возраст, с которого люди начинают сдавать кровь на нужды вампиров – восемнадцать лет. К тому же богачи откупаются, платят, чтобы кто-то становился донором вместо них. Каков бы мир ни был, а все одинаково, у нас тоже хватает денежных мешков, которые предпочитают платить, а не быть наравне со всеми. С одной стороны гуманно, с другой стороны – мерзко. Неудивительно, что Самира считала вампиров монстрами. Они и есть монстры, паразитирующие на других существах. * * * Мне нужно было время переварить информацию. Умом понимала, что я в другом мире, где действуют свои законы и правила, но принять их с высоты воспитания современного человека было сложно. Система добровольной сдачи крови на нужды вампиров вызывала протест. Ведь это дикость какая-то! Что касается согласия, о котором говорила служанка, то все оказалось просто: люди, работающие в замке, могут подкармливать любого понравившегося вампира. Не из низших, конечно же. А могут еще и любовницей высшего стать. Конечно, любовница – это я загнула, ведь о своих любовницах вампиры заботятся, содержат их, но смысл примерно тот же. Разве что слишком дорогих подарков служанкам ожидать не стоит. Высший вампир, обитающий или гостящий в замке, может не только попросить кровушки у приглянувшейся служанки, но и пригласить разделить с ним ложе. Если девушка соглашается, а чаще всего соглашаются, то она может и к жалованью прибавку получить, и презент, который потом выгодно продаст, а то и целых три выходных, если вампир окажется очень уж страстным. В любом случае вреда слугам это не приносит, после укуса их ранки залечивают, обязательно отправляют на кухню, где дают вина из господского погреба, сладости и фрукты, а если требуется, то сытно кормят, не экономя на продуктах. Естественно, на этом моменте я не удержалась от вопроса о кормлении самих слуг: неужели их до сего светлого момента держат впроголодь? Таша позволила себе короткий смешок и горячо заверила, что едят они хорошо, никто никого ни в чем не обделяет. Что же касается сегодняшнего укуса Таши, то это результат уже ее симпатии к одному из моих стражников, стоящих на дверях. Честно говоря, я думала, они рядовые солдаты, или что-то вроде, а оказывается, меня охраняют высшие вампиры, не последние по званию… И вот среди них Таша и нашла себе занозу в сердце. Это ее выражение, не мое. А заноза потому, что на ней он никогда не женится. И мечтать глупо. Но ведь так хочется, правда же? Я лишь вздохнула и кивнула в ответ. Человек существо такое, его хлебом не корми, дай поверить в мечту. Он и горы свернет, и на всякие безумства будет способен. А на какое безумство пойду я, чтобы сбежать отсюда? Мне кажется, на что угодно. Слишком уж претит мысль о существовании рядом с вампирами. Такую кормежку принять нелегко, а уж следовать ей… Да, вампиры правят этими землями, и люди подчиняются их законам, если хотят здесь жить. Но как же отвратительно быть едой для кого-то! У нас есть поговорка – со своим уставом в чужой монастырь не ходят. И я всегда признавала ее правоту. Не качала права, боясь потерять работу. Но у меня была возможность уйти, если что-то не устраивало. Здесь же такой возможности нет. Есть только надежда найти свое место в этом мире. Или в пищевой цепочке?.. Наверное, могло быть и хуже. К примеру, сделали бы загоны для людей, определяя их как скот на убой, или творили бы бесчисленные безнаказанные убийства. Нужно признать, что они хоть как-то сдачу крови регламентируют, а не хватают на улице всех без разбора. Но след от укуса на руке Таши неприятно поразил. Наверное, тем, что ткнул носом в тот факт, что это ждет и меня. Князь пока приручает меня, а вот потом… Дожидаться и узнавать, что будет потом, совсем не хотелось. Бежать! Все подталкивало к этому шагу. Я терпеливо дождалась, пока Таша высушит и расчешет мои волосы перед сном, затем поможет облачиться в длинную сорочку, и только после этого попросила не гасить свечи в одном из канделябров. У меня были большие планы на сегодняшнюю ночь, и бродить впотьмах я не собиралась. Хотя служанке знать об этом не стоит. – После твоего рассказа боюсь, не усну сразу, – пояснила ей. – Леди, мне остаться с вами? – живо предложила Таша. – Нет, иди отдыхай. Я в порядке. И пусть все уходят, хочу побыть одна. Девушка ушла. Услышав, что за ней закрылась дверь, я тут же встала с кровати и обвела изучающим взглядом комнату. Так, нужно исходить из того, что тайный ход здесь есть. Не может не быть! Пытаясь вспомнить все, что читала в книгах и видела в фильмах, я стала осматривать стены. Жаль, они обтянуты тканью и за ними точно ничего нет, были бы видны стыки. За картинами хорошо сейф прятать, а не тайный ход, их тоже можно не трогать. Гобеленов нет, в кино обычно за ними ниши и тайные ходы… Стоп! Ниша. В углу, за ширмой для переодевания, есть ниша со скульптурой девушки, у нее одна рука на бедре, а вторая поднята, удобно вешать что-то из вещей, когда переодеваешься. Лучшего прикрытия не придумаешь. Функционально, и привыкаешь настолько, что не обращаешь внимания. Я двинулась туда, вооружившись светильником. Зайдя за ширму, поставила его на пол и стала обследовать статую. Очень быстро обнаружила, что согнутая в локте и поднятая рука подвижна в плече и при определенном усилии опускается параллельно полу. Вот только при этом ничего больше не происходит! Я взмокла, пытаясь разгадать механизм действия. Помогла случайность. Поднимаясь с колен, ухватилась за упирающуюся в бедро вторую руку, и статуя немного сдвинулась по своей оси. Обрадованная, я уже намеренно потянула за руку, поворачивая статую, и пол ушел у меня из-под ног. В прямом смысле этого слова! Я едва успела отскочить, а плиты, которыми выложен пол за ширмой, опустились, образовывая ступени. Стоящий на полу канделябр скатился по ним. Все свечи потухли, кроме одной выпавшей. Я опять встала на колени и заглянула в открывшийся проход. Каменные стены и уходящая вниз лестница. Я поднялась и ступила на первую плитку, которая спокойно выдержала мой вес. Пока не потухла свеча, быстро подобрала ее и, спустившись ниже, подняла упавший канделябр. Зажгла остальные свечи и осмотрелась, подняв его над головой. На стене массивный подсвечник с огарком свечи. Наверное, его поворачивают, чтобы поднять лестницу, но проверять пока не стала. Ни окон, ни дверей – только ступени вниз. Я заколебалась, решая, что делать. Даже сейчас чувствовала, как холодно. А я ведь толком не одета, мягкие домашние туфельки на ногах… Все же рискнула пойти дальше. Если разветвление коридоров, то исследовать буду, получше одевшись и подготовившись. Пока же только посмотрю. Винтовая лестница круто уходила вниз, напоминая спуск в башне. Сначала воздух был сухим, а вот на нижних ступенях потянуло сыростью. Вскоре ступени привели к тоннелю. По коже побежали мурашки от холода, все же сорочка и пеньюар – неподходящая одежда для таких прогулок, но идти переодеваться не стала. Любопытство гнало вперед. Что ж, посмотрим, куда выходит эта кроличья нора. Прямой ход, без ответвлений. Что примечательно, несмотря на влажность и холодный воздух, плиты под ногами сухие, безо мха и грязи. Мне очень повезло, я не поранила ступни, хотя холод и обжигал через тонкую обувь. Я прошла метров сто, может, чуть больше, и уперлась в стену. Решать, что делать дальше, не пришлось. На стене обнаружился подсвечник, похожий я уже видела в самом начале пути. Потянула за него, как за рычаг, и открылся проход. Порыв ветра затушил свечи, оставляя меня в кромешной темноте. Выругавшись, я отступила назад, не зная, как быть. Пока думала, глаза немного привыкли, и стало ясно, что это выход на улицу, откуда проникал тусклый свет. С опаской вышла, осматриваясь. Шум деревьев. Я оказалась в полукруглой беседке. Вдоль стены лавочки. Проход открылся между ними. Постояла, вдыхая воздух свободы. Сейчас мало что рассмотреть можно, ночь на дворе, понятно лишь, что нахожусь где-то в парке. Я нашла выход из замка!!! Долго ликовать не дал пронзительный ветер, от которого я продрогла до костей. Нырнула обратно в проход, на ощупь найдя подсвечник, повернула его, закрывая проход и оставаясь в кромешной тьме. Сжимая в одной руке бесполезный канделябр, а второй дотрагиваясь до стены, двинулась в обратный путь. В темноте и тесном пространстве было жутко, и я невольно ускоряла шаг, желая выбраться побыстрее. Надеюсь, крысы здесь не водятся. Темнота давила, а в голову лезли всякие ужасы. Не самые приятные минуты в моей жизни. Я так спешила, что едва не упала, споткнувшись о ступеньку. Но боль в ноге отрезвила. Еще не хватало ногу сломать или шею свернуть. Дальше поднималась уже в размеренном темпе. Стало легче, когда темноту рассеял свет предусмотрительно оставленной зажженной свечи. Я опять зажгла от нее свечи в канделябре. Как же не хватает современных фонариков! Магический мир, магический мир, а ничего лучше свечей не придумали. Тьфу, на них всех! Вернувшись в комнату, я закрыла тайный ход, проделав в обратном порядке манипуляции со статуей. Плиты стали на место, словно и не было ничего. «А вдруг кто-то знает об этом ходе?» – забеспокоилась я. Теперь не получится безмятежно спать, когда к тебе могут вот так запросто ворваться. И не слишком ли все прямолинейно сделано? При нехитрых манипуляциях враг получает прямой доступ в замок. Но вряд ли княгиня была врагом самой себе. Видимо, здесь есть предохранитель, не позволяющий открыть лестницу с той стороны, если статуя стоит не в правильном положении. Допустим, кто-то из беседки откроет тайный ход. Пройдя по глухому тоннелю и поднявшись по винтовой лестнице, он окажется в тупике. Везде каменные стены и наверняка толстые. Долбить потолок? Но и там камень. Я выдохнула и вышла из-за ширмы. Сейчас бы коньячку выпить для успокоения нервов или чаю на худой конец, но служанок будить не хотелось. К тому же я слишком взъерошенная, не стоит вызывать подозрений. По-хорошему, можно с чистой совестью ложиться спать, но я была слишком возбуждена. Воодушевленная своим открытием, решила испытать удачу еще раз и, вооружившись тем же канделябром, отправилась обследовать другие комнаты. Осмотрев гостиную, я покачала головой. Нет, проходная комната, войти могут в любой момент. Вряд ли здесь что-то есть. Лучше поискать в кабинете. Пройдя туда, поставила канделябр на стол и оглядела фронт работ. Н-да, непаханое поле! Вот здесь как раз панели с лепниной, шкафы книжные, правда, почему-то без книг, иначе бы я в них заглянула. Решила начать с классики и простучать стены, отмечая места, где слышится более глухой звук. Надеюсь, никто рядом не живет? Меня бы такие звуки среди ночи напрягли. Дойдя до шкафов, попробовала сдвинуть хоть один с места, но то ли я слабая, то ли они привинчены на совесть. Покрутившись вокруг них, не нашла никакого механизма и пошла дальше. За картиной возле шкафа обнаружился сейф, но меня он не заинтересовал. Кода не знаю, магией не обладаю, даже потратив время, все равно открыть не сумею. Да и княгини давно нет, скорее всего, сейф пуст. Я, словно гончая, почуявшая добычу, нарезала круги по кабинету. Крутила ручки, нажимала, тянула. Но здесь подсвечники на стенах были прикреплены намертво и поворачиваться не желали. Стол с витиеватой резьбой на ножках обследовала вдоль и поперек. Ничего! Но упорство мое было вознаграждено. Если в спальне повезло случайно, то сейчас помогло методичное изучение. Нажав на цветок в лепнине, я обнаружила, что сердцевина ушла вниз, а сам цветок чуть выдвинулся вперед. Бинго! Ухватившись за него, стала поворачивать по часовой стрелке. Раздался щелчок. Шкаф на противоположной стене ушел вглубь и открылся как дверь. Подхватив канделябр, я посветила в темный провал. Узкий проход манил, но мне на сегодня хватило приключений. Такие вещи лучше обследовать днем. Поэтому вновь повернула цветок. Сердцевина со щелчком встала на место, и шкаф тоже. Мне дважды повезло. Это просто невероятнейшая удача! Явно боги этого мира, если они здесь есть, мне благоволят. Теперь можно и спать ложиться! Откровенно говоря, замерзла я знатно. Но пришлось переодеваться и на скорую руку застирывать в купальне сорочку – пока слонялась по тоннелю, успела запачкаться и воском закапаться. Некритично, но зачем мне лишние разговоры? Намного проще сказать, что ночью вставала. Умываться. Кошмар, мол, приснился после рассказов Таши. И переусердствовала с водой, сильно облившись и намочив сорочку. Не спать же в мокрой? Оставила ее сушиться. Чем не легенда на случай дотошных расспросов? Адреналин, будоражащий тело, исчез, когда я улеглась под одеяло. И сама не заметила, как крепко заснула. Глава 12