– Можешь повернуться, я переоделась. Я действительно закончила с мокрым платьем и доисторическим вариантом купальника. Князь обернулся и жадно прошелся взглядом по моему телу. – Совершенна!.. – выдохнул он и нахмурился. – Но в следующий раз надо выбрать одежду менее открытую. – Менее?.. Открытую?.. – поразилась я. – Да тут едва колени видно и кисти рук. – Нади-и-и-ин… – протянул Макс так, что у меня мурашки побежали по телу. – Я вижу достаточно и не готов делиться увиденным ни с кем. А судя по тому, как ты резвилась в море, ты захочешь часто в нем купаться, и не всегда со мной… Он ревновал к гипотетическим зрителям. Всерьез ревновал. И я как-то даже растерялась. Впервые с подобной реакцией сталкиваюсь. – Давай не будем об этом. Не сейчас, – осторожно произнесла я и дипломатично добавила: – Ты хотел рассказать о вашей расе. – Иди ко мне, – предложил Макс, протягивая руку, и я не стала сопротивляться, подошла и разрешила усадить себя рядом, а то, что он меня обнял, – сущая ерунда. Князь деловито достал гроздь винограда и предложил мне. Не стала отказываться. На свежем воздухе всегда есть хочется. – Начнем с самого главного. Наш мир создали три бога: богиня Равновесия, богиня Тьмы и бог Света. Изначально в мире были только люди, но в определенный момент боги вмешались в привычный жизненный уклад мира, даровав особую силу конкретным людям. – То есть вампиры раньше были людьми? И оборотни, и драконы?.. – Да. Но очень и очень давно. Раса вампиров стала итогом отчаянной мольбы матери, Надин. Ее ребенок умирал, и она молилась богам о спасении. На ее просьбу откликнулась богиня Тьмы. Так появился первый архивампир. Я затаила дыхание, ожидания продолжения истории, и Макс не подкачал, не стал ограничиваться сухими фактами. – Архивампир – человек, наполненный тьмой. Под ее влиянием наш организм изменился, стал выносливее, сильнее физически, во много раз увеличилась продолжительность жизни. Ты права в том, что архивампира трудно убить. Наша регенерация выше, чем у оборотней и драконов. Но до бессмертия нам далеко, мы подвержены некоторым ядам, а также зависимы от своей пары. – Я – твое слабое место. – Ты моя слабость, – улыбнулся Макс. – И ты боишься меняться, не так ли? – Вот не скажу, что всю жизнь мечтала стать кровосо… э-э… вампиром. – Надин, архивампиры не зависят от человеческой крови в том смысле, в котором ты себе придумала. Нам она нужна в лишь случае смертельного ранения, когда тело не успевает восстанавливаться с необходимой скоростью. – Тогда зачем все эти пункты забора крови? Для чего вы обязываете всех людей на материке сдавать вам кровь? – Потому что есть высшие и низшие вампиры, которым кровь нужна, – не стал лукавить князь. – Первые – результат вмешательства архивампиров, последних может создать и высший. Но если в случае с высшими тьма не просто приняла выбор архивампира, но и прижилась в кандидате, что выразилось в возможности продолжать род, то низшие изменены настолько, что людьми не являются совершенно. Чаще мы обращаем в низших тех, кто преступил закон: убийцы, насильники. Они полностью зависят от того, кто их обратил. И практически не имеют своих желаний. И как бы некрасиво для тебя это ни звучало, но рабочая сила, армия, стража нужны каждому государству. Рисковать жизнями людей или высших вампиров там, где путь могут проложить низшие, неприемлемо. – То есть низшими становятся смертники, но вы вместо того, чтобы просто убить за все злодеяния, превращаете их в послушных монстров, которые выполняют черновую работу и являются пушечным мясом в военных столкновениях? Но это же риск для мирного населения! Если они выйдут из-под контроля, то могут причинить урон городу, в котором находятся. – Мы контролируем их поселения, Надин, – мягко произнес Макс, а я отложила не до конца общипанную гроздь винограда. – Хорошо, пусть так. Тогда кем, по-твоему, должна стать я? Архивампиром? – Прости, Надин. Это невозможно. Ты не можешь стать равной, потому что ты – человек. Моя мама была рожденной высшей, но и после брачного ритуала равной отцу она не стала… – А как же магия, ты говорил, тьма будет послушной. Получается, ты лгал? – Нет, не лгал. Тьма будет тебе послушной, не причинит вреда, станет защищать. Вот сегодня ты смогла с ней поиграть. Однако тебе будет доступен иной уровень взаимодействия, достаточный для зачатия нашего ребенка, но недостаточный для открытия порталов или использования заклинаний. – Значит, высшая… и зависимая от крови людей. – Тебе хватит и моей, – глядя в мои глаза, четко произнес князь. – Достаточно укуса один раз в месяц, чтобы поддерживать форму… – То есть кровь все равно необходима. Я скривилась и предпочла отвернуться. Нежные волны мягко стелились по песку и возвращались в лоно моря. Солнечные лучики плясали по поверхности, маня и предлагая порезвиться вместе с ними. И чего, спрашивается, я отказываюсь поплавать? Море ведь! Я стремительно поднялась и с разбега нырнула в воду. Что удивительно, купальный костюм не стеснял движений, да и дискомфорта не добавлял. В какой момент ко мне присоединился Макс, не знаю, но он не мешал мне плавать, нырять, любуясь дном с ракушками и полосатыми камушками. Просто был рядом, видимо, на всякий случай. Мало ли, судорога… – Надин, – позвал князь, когда я легла на спину, раскинув ноги и руки в стороны, глядя на чистое небо. – А? – отозвалась я. – Мой сюрприз заключался не в пикнике на море. Я хотел показать тебе одно место… – Какое? – удивилась я. – Тайное. Я не видела, но почему-то чувствовала, что князь улыбается. – Ты позволишь? Что именно позволю, я поняла, когда его рука осторожно коснулась моей талии, а затем меня мягко, но настойчиво развернули вертикально. – Отсюда недалеко плыть, – улыбнулся Макс, – но я могу и перенести нас. – Лучше поплыли, – отозвалась я. – Что-то мне подсказывает, ты бы не предлагал этот вариант просто так. – Ты права. Супруг плыл немного впереди, указывая дорогу, однако при этом контролируя меня, явно беспокоясь, что я устану. Но я была бодра и в меру заинтригована. Что он там такое показать хочет? Царство подводное, что ли? Я так и не поняла, в какой момент вода вдруг из прозрачно-лазурной окрасилась в нежно-оранжевый цвет. – Вау!.. – только и смогла я выдохнуть. – Мы уже рядом. – Макс неведомым образом не только оказался рядом со мной, он настойчиво завел мои руки себе на шею, и в итоге я оказалась на его спине. – Держись, пожалуйста. – Смотри! Это морские коньки! Как их много! – Да, и они плывут туда же, куда и мы… Задержи дыхание, Надин. Я подчинилась просьбе, и мы нырнули. Только спустя несколько минут, когда я уже сидела на камне, до меня дошло, что мы проплыли под водой в просторную пещеру, в центре которой был островок. – Это и есть твое тайное место? – спросила я, оглядывая гулкое пространство. Несмотря на то что солнечный свет сюда попасть не мог, в пещере было светло. Мягкое сине-зеленое свечение шло от стен, плавно опускалось на воду, придавая этому месту таинственности и романтичности. Страшно мне не было, а вот располагающую атмосферу я ощутила сполна. Здесь было уютно. Очень уютно. – Да, Надин. Когда я был маленьким мальчиком, моя мама показала мне эту пещеру. Сюда я сбегал от учителей и их скучных уроков, здесь мы искали с мамой сокровища, которые, если честно, она прятала заранее, и просто наслаждались обществом друг друга без посторонних глаз. – Макс приобнял меня, явно погружаясь в самые приятные для себя воспоминания. – Она рассказывала мне удивительные истории, которые я хотел бы передать своим детям. А ночью камни, что испускают свет, становятся еще ярче, а свод пещеры превращается в ночной небосвод, усеянный россыпью ярких, таких же манящих, как звезды, драгоценных, волшебных камушков. Поверь, они завораживают. – Волшебные камушки? – Багрониты, драгоценные камни, впитывающие в себя магическую энергию. Они действую как накопители, куда попадают излишки прямо из природы. Это место не простое, Надин. Здесь легко восстанавливают свои силы волшебные магические существа, а также те, кто пользуется магией: люди, вампиры, оборотни и драконы. – Вот почему сюда собралось так много морских коньков? – Не только поэтому, даже не совсем поэтому. Смотри, сейчас начнется. Коньков стало намного больше. Самое интересное, они расположились друг напротив друга, при этом одни прижимались к стенам и их явно было больше, чем тех, что оставались по центру, не касаясь ни кораллов, ни камней, торчащих из воды. Когда откуда-то донесся тоненький звук, я решила, что мне пригрезилось. Но с каждым мгновением звук усиливался, а цвет освещения в пещере менялся. Как будто я попала на дискотеку, где крутился дискобол, а диджей поставил медленный трек. Чем-то мелодия, выводимая неизвестным музыкантом, напоминала композицию «Одинокий пастух» из кинофильма Квентина Тарантино «Убить Билла», настолько же пронзительной и нежной она была… – Как красиво! – прошептала я. – И поет душевно… – Поют, если так можно сказать, – тихо поправил меня Макс. – Это поют коньки, самцы. А самки будут выбирать для себя самого лучшего… В какой-то момент пузики у морских коньков начали мерцать, и, наконец, у каждого, кто находился у стены, брюшко зажглось своим, особенным цветом. – Как такое возможно? – Перед тем как начать брачные игры, коньки-самцы наелись рачков из кораллов, растущих в этой пещере. В них сейчас очень много магической энергии, благоприятной для продолжения рода. Их тела становятся цветными из-за этой энергии, а заодно приманивают самку. Чем больше раз самец изменит цвет, тем больше вероятность, что самка обратит на него внимание. А ведь не скажи мне сейчас об этом Макс, я бы так и думала, что у каждого свой цвет. Ан, нет, я специально выбрала трех коньков и следила только за ними. Так вот, пока я неотрывно на них смотрела, коньки сменили цвет два раза. – Когда начнут образовываться пары, коньки уйдут на глубину. Но прежде самцы покажут себя с самой лучшей стороны и выведут еще пару песен. В сочетании с магией пещеры и камней получается красивое зрелище. – Согласна, ничего подобного раньше видеть не доводилось. – Я улыбнулась, разглядывая стены, по которым ползли разноцветные блики, иногда складываясь в причудливые узоры. – Самки их на выносливость проверяют?