— Да, но останавливаться на этом не собираюсь, — ответила Джоан. — Только не подумай, что степени для меня так много значат. Да и вообще, — обнадеживающая улыбка, — я не планирую строить свою жизнь вокруг одной академической карьеры, в конце концов. Эмма поймала себя на том, что любуется собеседницей, и постаралась не подать вида. — Можешь смотреть на меня, если тебе так хочется. Конечно, мне не всегда нравится, когда на меня пялятся. Но тебе разрешаю. Только не держись со мной так напряженно, умоляю. Вроде немного расслабилась и опять… «Она все заметила». — Извини, правда, извини, если это тебя вдруг напугало или еще что, — поспешила добавить Джоан. — У других часто со мной бывает такое. Побочный эффект моих модификаций, я полагаю. Разгоняешь функции внимания и замечаешь детали, которые многие пропустят. Ничего сверхъестественного. Вот только… в результате еще яснее видишь вокруг обман. Не то чтобы так уж сильно, но заметно. Возможно, я излишне драматизирую. К ним подъехал бот, предлагая принять подносы, посуду и мусор. — Короче говоря, — Джоан отдала роботу поднос, то же самое сделала и Эмма, — просто старайся быть более открытой, когда общаешься со мной, хорошо? — Хорошо. — И не надо говорить так, словно я тебе приказала, а ты выполняешь приказ. — Я хотела сказать тебе спасибо за то, что ты сегодня решила уделить мне внимание. Честно говоря, после вчерашнего я такого не ожидала. — Может, я ошибаюсь, но мне кажется, ты вообще о себе не слишком высокого мнения. Это так? — Да нет… Ну, бывают моменты, — призналась Эмма. — Просто совет: не принижай себя. Благодаришь меня, как будто я тебе оказала величайшую честь, которой ты не достойна. Ты очень симпатичная и приятная девушка — и этого уже вполне достаточно. Эмму поглотила волна смущения. — Не только тебе приятно смотреть на меня, но и мне на тебя. Это правда. Не трясись ты так в моем присутствии. Да, кстати… ты в переписке упоминала, что сегодня у тебя репетиция. Ты не опоздаешь? Эмма совсем позабыла про репетицию. Она посмотрела на время. Пять. Нужно шевелиться. После услышанного ей особенно не хотелось покидать это место. — Да, мне пора. Спасибо, что напомнила. Из головы вылетело. Надо еще заехать к себе, взять инструмент… Они вместе вышли из кафе. Дальше их пути расходились. — Все-таки еще раз спасибо за встречу, — сказала Эмма. — Было очень приятно. — Не за что. Мне тоже. Еще встретимся. Пока. — Пока. Позже Эмма не раз возвращалась в своих воспоминаниях в тот вечер. Тогда все казалось иным в сравнении с тем, что было еще вчера, ее наполнял коктейль из влюбленности и надежд на будущее, вызванных к жизни той короткой встречей в кафе. Даже опоздание на репетицию не слишком омрачило впечатление. * * * 2080 На улице было прохладно — первые числа декабря. Алан чувствовал вибрацию смартфона в кармане, но не хотел отвечать. Он шел и шел по оживленным вечерним улицам, залитым светом фонарей, под шум проезжающих машин, мимо бредущих куда-то посторонних людей. Над головой парили дроны, мигая разноцветными огнями. Постепенно становилось легче. Снова вызов. Черт, сколько можно? Но теперь Алан увидел на линзах совсем не то, что ожидал. Другой номер. Звонила Карла. Парень поспешил принять вызов. — Привет, ты как? — Привет. Прости, что не сразу ответил. Я в норме, в принципе, только вот опять повздорил с матерью. — С которой? А-а, с Джоан? — Ну да… Решил выйти. Честно, так достало уже. — Она опять тебя отчитывала из-за меня? — Нет. Ну, по крайней мере повод был другой. — И что думаешь? — Что? Пройдусь пока, а потом придется возвращаться домой. — Слушай… — Карла замялась. — Если собираешься прогуляться, я могу составить компанию. — Конечно. Куда мне подъехать? — Давай поближе к моему дому где-нибудь, — ответила Карла. Муниципальных автобусов и шеринговых самоуправляемых авто Алан избегал по принципиальным соображениям — многие из них управлялись нейронными сетями, обладающими ощущением себя. Алан хотел было взять велосипед, но в конце концов большую часть пути решил проделать на поезде. Алан познакомился с Карлой в сети, в группе по эго-этике. Общение в интернете перетекло в пространство офлайн, и возникшие зачатки взаимной симпатии быстро начали перерастать в отношения. Встретив девушку на месте, Алан отключил телефон — чтобы не доставали звонки от родительниц. Карла казалась ему красивейшим существом во Вселенной. Невысокая, на полголовы ниже него, со светлыми волосами по плечи и большими, невероятной глубины синими глазами, она заставляла Алана невольно испытывать при встрече легкий приятный трепет. — Ты как всегда прекрасна. — Спасибо. Вдвоем они бродили около часа, прогуливаясь вдоль Гранвил и разговаривая ни о чем. А потом девушка спросила: может, если Алан не хочет сегодня возвращаться домой, он останется у нее? Отца нет дома. Для Алана это был волнительный момент. Он решил отправиться к Карле, но, почувствовав укол совести, корившей его за жестокость по отношению к матерям (не только к Джоан, но и к ни в чем не повинной Эмме), включил смартфон и позвонил домой. Сказал, что вернется завтра. И, преодолевая сомнения, вежливо отклонил все попытки его переубедить. Дома у Карлы они незаметно перешли от беседы и шутливой игры к поцелуям и — впервые — к ласкам руками. Карла взяла инициативу на себя, и Алан, крайне возбужденный, волновался и неловко пробовал отвечать ей. Девушке, похоже, нравилась неопытность партнера, и она улыбнулась ободряюще и призывно, когда Алан начал действовать активнее. Ему хотелось поскорее войти в нее; Карла сама оседлала его и стала двигаться, наклонившись над ним и позволяя видеть небольшие красивые груди. Алан положил руки ей на спину и кончил, едва девушка успела сделать несколько движений на его члене. Несмотря на испытанное наслаждение, он тут же почувствовал себя виноватым, и даже улыбка Карлы казалась ему заслуженной насмешкой. Карлу это лишь завело. Она слезла с обмякшего члена и легла рядом с Аланом, ожидая продолжения. Тот понял намек и начал неуверенно стимулировать ее орально. Его язык проникал глубоко внутрь, но это было совсем не то. Она пошевелилась, давая понять, чего ей хочется, и Алан сосредоточился на ее клиторе. Он и это делал довольно неумело, но Карла все же кончила, подстегнутая чувством собственного превосходства и виной партнера. В том и в другом была какая-то особенная прелесть. * * * Запись из дневника: «13/10/2048 Моя мамаша выходит замуж. Снова. И к своему потенциальному отчиму я тоже не питаю симпатий, хотя он вроде даже старается по-всякому. Сегодня я опять виделась с Лизой. Мы гуляли, и я решила, что стоит наконец все сказать. Я мямлила, как последняя дурочка, а она слушала, слушала с серьезным видом. Кажется, она была немного удивлена. Чуда не произошло. Она сказала, что я очень дорога ей, но она не испытывает чего-то похожего. Теперь я очень боюсь, что разрушила даже нашу дружбу. Что, если это оттолкнет ее от меня? Каково это — общаться с человеком, зная, что он хочет от тебя того, чего ты ему не можешь дать?» * * * 2059 — Каково это — взаимодействовать силой мысли? — Просто получается, и всё. — Джоан подумала и добавила: — Но так было не всегда. Я этому училась некоторое время. Перепаяла моторную и зрительную кору. — Я бы на такое не решилась. — Дело твое, но это не так страшно, как тебе может казаться. — Просто как-то странно и непривычно. — Веришь или нет, мне знакомо это чувство. Все-таки я сама себя все еще считаю человеком. Свои неудобства с имплантатами тоже бывают — несовместимости, возможный иммунный ответ. Но уж на что хватило денег.