* * * – Противник покинул орбиты трех внешних планет и стягивает флот к первой, – нарушил тишину в командном посту доклад оператора. – Господа офицеры, – обратился Нельсон к своему штабу, – я хочу услышать ваше мнение по поводу действий флота кваргов. – Они планируют затянуть нас как можно глубже в зону гравитационного ограничения, поэтому выбрали в качестве точки сосредоточения ближайшую к звезде планету, – озвучил свои соображения начальник штаба адмирал Фултон, – их командующий хочет боя до полной победы. На таком расстоянии от звезды ни мы, ни они, не сможем уйти в прыжок, на выход из зоны ограничения понадобится около трех часов. – Логично, – согласился Нельсон, – Что мы можем противопоставить этой тактике? – Ну, для начала, можно просто потрепать им нервы, господин адмирал флота, – я обозначил легкую улыбку, – Мы можем встать на орбиту четвертой планеты и начать методично выбивать их войска на поверхности и оказывать помощь людям в убежищах. Потом так же поступим с третьей и второй планетами. – Это весьма простой и разумный шаг, – кивнул командующий, – но он не решает основную задачу. Допустим, противник никак не отреагирует на эти действия, что дальше? – А дальше два варианта, гос… – начал я, но Нельсон меня перебил: – Без званий. – Так точно. Дальше либо мы просто стоим и ждем у одной из планет, либо идем навстречу врагу и даем то самое генеральное сражение, о котором шло так много споров. У каждого варианта есть свои недостатки. Если мы будем выжидать, неясно чего мы дождемся. После взрыва искусственных солнц люди и войска на планетах продержатся недели две-три, да и то лишь благодаря убежищам. При этом первая планета останется под орбитальным контролем противника, что опасно. К тому же они стянули туда войска с других планет, и наши силы на поверхности могут оказаться в крайне тяжелом положении. А вариант с генеральным сражением чреват очень тяжелыми потерями. С кем мы будем возрождать флот после такой победы? Адмирал Нельсон неопределенно хмыкнул и покачал головой. – Мне бы вашу уверенность, контр-адмирал. Будь я убежден в возможности победы с нашими силами, я отдал бы приказ об атаке, не задумываясь. Но где вы здесь видите победу? У противника сто сорок шесть линкоров, двадцать из которых класса Титан, пусть и с повреждениями. Вдобавок сто восемьдесят крейсеров и тридцать пять авианосцев. А что можем противопоставить им мы? Три Титана, семьдесят восемь линкоров, сотня крейсеров, восемнадцать авианосцев и полторы сотни Невидимок. А разработанный нами предварительный план сражения рассыпался даже не начав реализовываться, ведь он предусматривал несколько коротких ударов на встречных курсах с уходами флота в прыжок для перезарядки Невидимок. Кварги нас переиграли. – Я думаю, – подключился к обсуждению генерал Князев, не усидевший в столице и сменивший удобное кресло в просторном кабинете начальника генштаба на резервное рабочее место в командном посту Титана, – надо начать с помощи нашим на планетах, от которых ушел флот противника, а дальше видно будет. Что-то я сомневаюсь, что кварги будут безучастно висеть над первой планетой и смотреть, как мы уничтожаем их войска, – в Князеве говорил генерал-десантник, который не мог даже допустить мысли, что можно просто бросить своих и уйти. Он точно бы не бросил, но кварги могли рассуждать и иначе. – Приказ идти к четвертой планете никто не отменял, – ответил Нельсон, – своим мы поможем, но нам нужен план дальнейших действий на случай, если противник продолжит выжидать. Войны без потерь не бывает, – перевел Нельсон взгляд на меня, – сказав «А», говорите и «Б», контр-адмирал. В тактике применения Невидимок вы признанный специалист, не разочаруйте меня. – Если противник продолжит выжидать, он сам себя загонит в ловушку, – ответил я адмиралу, чем вызвал выражение недоумения на лицах офицеров, – Тактика противника, предусматривающая разворачивание противоторпедных завес из зондов и истребителей, рассчитана на оборонительный характер боя, и в системе Дельты Треугольника эта схема неплохо себя показала. Но сейчас кварги хотят заманить нас к звезде, чтобы мы не смогли ускользнуть в прыжок, а это значит, что они будут сами нас атаковать. Они начнут преследование, как только мы отстреляемся торпедами и попытаемся разорвать дистанцию, чтобы не стоять под огнем их артиллерии, превосходящей нашу по огневой мощи в несколько раз. – Пока логично, но что это нам дает? – задал вопрос адмирал Фултон. – Обратите внимание, господа, – я вывел на проекционный экран тактико-технические характеристики наших и вражеских линкоров, – по сравнению со снарядами торпедное оружие требует заметно большего времени для того, чтобы добраться до цели, но зато имеет практически вдвое большую дальность эффективного применения. То есть теоретически можно стрелять торпедами, не опасаясь попасть под огонь вражеской артиллерии. – Именно что теоретически, – хмыкнул Нельсон, – в бою на встречных курсах такое положение дел сохранится всего несколько минут, а стоять неподвижно на выгодной для нас дистанции кварги точно не будут. – Вы совершенно правы, господин командующий, – подтвердил я слова Нельсона, – но это лишь означает, что встречный бой нам противопоказан. Боюсь, нам придется разделить наш флот, выделив в отдельную эскадру самые быстроходные корабли, которые будут способны не давать противнику сблизиться на расстояние открытия огня из орудий главного калибра. – У кваргов и так преимущество по огневой мощи почти один к шести, – возразил адмирал Фултон, – а вы предлагаете еще и разделить наш флот? И не забывайте, у противника тоже есть быстрые корабли. – Все верно. Но мы должны подобрать состав эскадры с таким расчетом, чтобы, с одной стороны, ее не тормозили собственные корабли с низкой динамикой разгона, а с другой, чтобы она могла отбиться в артиллерийском бою от наиболее быстрых кораблей врага. Действительно быстроходных кораблей у кваргов достаточно много, но линкоры класса Титан в это группу не входят. – Но ведь Невидимки высокой скоростью тоже не отличаются, по крайней мере, те, что были переделаны из войсковых транспортов, – продолжал сомневаться Нельсон. – В последний месяц со стапелей сошло больше сотни кораблей этого типа, – ответил я адмиралу, – на них стоят уже совсем другие двигатели, так что для наших целей эти Невидимки вполне подойдут. – Ну хорошо, допустим, мы собрали такую эскадру, – произнес Фултон, глядя на характеристики кораблей на экране, – но как вы себе представляете тактику ее применения? Вы же не думаете атаковать этими силами весь флот кваргов? – Честно говоря, господин адмирал, именно это я и предлагаю сделать. * * * Флот разделился примерно пополам. Корабли более старой постройки под командованием адмирала Фултона ушли к четвертой планете. С ними отправился и Титан, поскольку по ходовым качествам он для наших целей не подходил, а нам с Нельсоном и Князевым пришлось перебраться на Хвост Дракона, один из построенных моим департаментом суперлинкоров со смешанным экипажем. Мне рептилии, встречающиеся в коридорах корабля, уже примелькались, а вот Нельсон с Князевым посматривали на них с осторожностью, хоть и усиленно делали вид, что ничего необычного не происходит. Новые корабли оказались значительно динамичнее Титана за счет дополнительных двигателей, выращенных специально для них биоинженерами ящеров, так что в состав ударной эскадры они вошли очень гармонично. Мы не пошли сразу к первой планете, над которой клубился огромный флот противника, а неспешно, не демонстрируя врагу раньше времени свои скоростные возможности, взяли курс на Ран-3. В самом начале космической эры звезда Ран получила свое название в честь морской великанши, персонажа древнескандинавской мифологии, поднимающей на море волны и ловящей моряков сетью. Я очень надеялся, что своих великанша Ран не обидит, а для кваргов расстарается на славу. – Вызов с поверхности Ран-3, – доложил оператор связи. – Включайте, – Нельсон развернулся к проекционному экрану. – Господин адмирал флота, – на Нельсона с экрана смотрел генерал-полковник Матос, – вы очень вовремя, мы практически исчерпали ресурсы для активной обороны. – Вы отлично справились со своей задачей, генерал-полковник. Благодарю за службу, – ответил адмирал и жестом остановил генерала, попытавшегося ответить по уставу, – Надеюсь, обороняться вам больше не понадобится. Я смотрю, вы уже сбрасываете нам целеуказание, это очень своевременно. С кваргами на поверхности мы сейчас поработаем, но эвакуировать вас пока не сможем, главное сражение флотов нам еще только предстоит. – Так флот противника еще в системе? – в голосе генерала послышалось напряжение. – Да, генерал-полковник, они отступили к первой планете. – То есть за нами и гражданскими вы вернетесь только после победы или… – Ну, контр-адмирал Лавров утверждает, что «или» не будет, – чуть улыбнулся Нельсон, бросив короткий взгляд в мою сторону. – Спасибо, господин адмирал флота, – кривовато усмехнулся Камило Матос, – Мне сразу стало легче жить на свете. Я тоже усмехнулся. Ладно, посмотрим еще, чем дело закончится, а к сарказму в свой адрес я уже привык, не впервой. * * * Люди вели себя странно. Глава Яшш не понимал, чем мотивированы их действия и это выводило его из равновесия. Сначала противник единым строем направился к четвертой планете, и это было вполне логично, но дальше его флот разделился. Яшш точно знал, что даже весь флот людей не устоит против его кораблей во встречном бою и пары часов, и дробление противником и так невеликих сил вызвало у него недоумение. Еще больше вопросов возникло, когда стало понятно, что сменившая курс эскадра движется к третьей планете. Люди вели себя так, как будто его флота, самого сильного флота, когда-либо вторгавшегося в человеческое пространство, вообще не было в системе. Они встали на орбиты третьей и четвертой планет и начали неспешно, даже демонстративно неспешно, уничтожать его войска на поверхности. У Яшша возникло спонтанное желание бросить свой флот в атаку на зарвавшегося противника, но он подавил этот эмоциональный порыв и попытался проанализировать ситуацию. Почему люди ведут себя так? Очевидно, что лезть в лобовое сражение около звезды, в самом сердце зоны гравитационного ограничения, они не хотят, что и понятно. Значит, они стремятся спровоцировать его на бой в более удаленных областях системы. Но орбита третьей планеты для этого не очень-то и подходит. Ладно, четвертая, там граница зоны ограничения уже близко, и есть шанс ускользнуть, если что-то пойдет не так, но от третьей планеты надо слишком долго лететь в обычном режиме. За это время они потеряют весь свой флот под огнем его орудий. Что ж, придется ждать. Если люди не хотят, чтобы те их сородичи, кто еще остался жив, вымерзли на лишенных искусственных солнц планетах, им придется что-то предпринять, не потащат же они в систему медлительные эвакуационные транспорты, имея под боком такую вражескую армаду. Ждать Яшш умел, даже если ожидание оказывалось неприятным, а зрелище безнаказанного уничтожения противником войск, оставленных на третьей и четвертой планетах, совсем не способствовало получению удовольствия от этого процесса. Но ожидание закончилось совсем не тем, о чем думал Яшш. Офицер-тактик выдернул главу флота из его каюты в командный пост сигналом срочного вызова. – Что происходит, офицер? – голос командующего звучал сталью. – Эскадра противника покинула орбиту, глава Яшш. Они идут ко второй планете. – Что со второй частью их флота? – Остается у четвертой планеты и не проявляет никакой активности. Яшш не понимал командующего флотом людей. Они лезли в гравитационную ловушку половиной своего сравнительно небольшого флота, совершая верное самоубийство. Ну что ж, если они так хотят погибнуть, кто он такой, чтобы им в этом мешать? – Флоту начать разгон ко второй планете для перехвата эскадры противника, – отдал Яшш свой главный приказ в этом сражении. * * * – Противник покинул орбиту Ран-1, – доклад оператора оторвал нас от легкого завтрака, который нам принесли прямо в командный пост, – Если мы не изменим курс, его флот перехватит нас в двух миллионах километров от второй планеты. На тактической проекции в дополнение к нитке нашего курса появился пересекающийся с ней пунктир прогнозируемого курса флота кваргов. Линии пересекались почти под прямым углом, что никак не входило в наши планы, но пока приказа о смене курса Нельсон отдавать не стал. – Флоту приготовиться к бою. Контр-адмирал Лавров, примите командование Невидимками, авианосцами Веллингтон, Виндхук, и Валлетта. Также в ваше оперативное подчинение передаются гибридные линкоры Хвост Дракона и Санкт-Петербург. – Командование принял, – четко ответил я, на ожидаемый приказ. Мы так с Нельсоном и планировали. В мое распоряжение он передал силы, которые я лучше всего знал и тактику боевого применения которых разрабатывали в моем департаменте. Авианосцы мне достались только те, что были по самое некуда загружены дрон-торпедами вместо истребителей. Таким способом мы пытались компенсировать нехватку носителей торпедного оружия. Эти довольно старые корабли заслужили место в нашей эскадре только благодаря тому, что прошли капитальный ремонт и модернизацию двигательных установок, но с Веллингтоном и Виндхуком меня многое связывало, и я был рад получить их под свое командование. – Навигатор, покажите точку смены курса, – приказал Нельсон, и на тактической проекции засветилась еще одна отметка, до которой нам оставалось минут пятнадцать хода. Минуты тянулись. Невозмутимый Нельсон даже вернулся к столику с так и недоеденным завтраком, с явным удовольствием стянул с него небольшое пирожное и запил его глотком зеленого чая. Хорошо быть адмиралом флота, даже в боевой обстановке ему доступны многие вольности, если, конечно, он не забывает о своих обязанностях и ответственности. Курсы флотов не менялись, и в расчетной точке мы совершили поворот, двигаясь теперь под острым углом к траектории противника, позволяя ему медленно нас догонять. Флот кваргов увеличил скорость. Вперед вышли наиболее быстрые из их кораблей, в основном крейсеры и новейшие линкоры. Строй противника смешался. Вплотную за передовой группой старались держаться авианосцы последних месяцев постройки, скорость хода которых позволяла угнаться за ведущей преследование группой тяжелых кораблей, но для этого им пришлось проходить сквозь строй более медленных линкоров. Это мог быть отличный момент для удара, будь у нас равноценные по огневой мощи флоты, а так Нельсон лишь покачал головой, наблюдая за эволюциями кораблей противника. – Сканеры фиксируют взлет истребителей и носителей зондов с авианосцев, – доложил оператор. – А ведь немало они настроили быстрых кораблей, – задумчиво произнес Нельсон, глядя на тактическую проекцию. Примерно две трети флота противника вполне держали скорость, заданную передовыми линкорами и крейсерами, – Ваш выход, контр-адмирал, через пару минут они выстроят противоторпедную завесу и пойдут в атаку. – Невидимкам приготовиться к залпу торпедами с разделяющимися боевыми частями. Цель – противоторпедная завеса из истребителей и зондов-сканеров. Расход торпед – тридцать процентов боезапаса, – я внимательно смотрел, как слаженно разворачиваются в сеть москитные силы противника. Кварги уже завершили маневр перестроения. Более медленные корабли остались позади, но продолжали двигаться за нами, сохраняя дистанцию, а крейсера и линкоры более свежей постройки довольно бодро нагоняли нашу эскадру.