– Но господин адмирал… – возмутился я, но адмирал не дал мне закончить. – Они прекратили преследование, контр-адмирал, – терпеливо объяснил Нельсон, хотя мог и просто заткнуть меня приказом, – Вы их остановили. Тех врагов, что в состоянии нас догнать уже меньше, чем нас. Флот противника растянут в длинную кишку, а москитные силы израсходованы. Наша вторая эскадра на подходе, скоро флот вновь объединится. Лучшего времени для контратаки не будет. И без геройства там, хватит уже. Линкорам Хвост Дракона и Санкт-Петербург выйти из боя! * * * – Прекратить преследование противника, – приказал Яшш, увидев, что для уничтожения эскадры людей сил передовой группы уже не хватит, – Приготовится к отражению контрудара вражеского флота. Яшш был опытным командующим и нисколько не сомневался в том, что контратака последует. Сам он поступил бы именно так, уж слишком странный боевой порядок сейчас имел его флот, если не назвать это построение полным беспорядком. По мере преследования эскадры людей его корабли получали повреждения и вынуждены были выключать режим сверхфорсажа. В итоге они растянулись в длинную цепь без всякой системы, и теперь эта цепь медленно сокращалась, постепенно вновь собираясь в единый флот, но скорость этого процесса Яшша совершенно не устраивала. – Авангарду флота совершить перестроение в оборонительный ордер. Связать боем эскадру противника до подхода основных сил. При необходимости разрешаю медленный отход нам навстречу. – Глава Яшш, – обратился к командующему офицер связи, – сигнал открытым текстом с одного из больших линкоров противника. Это обращение к нам, оно записано на нашем языке и зачитывает его кварг! – Но… – Яшша как будто током ударило, – как это возможно? – Я не знаю, глава, – растерянно ответил офицер, – но это факт. * * * После снятия блока почти все пленные кварги забывали значительную часть своей жизни, но забывали избирательно. Личные воспоминания, не связанные с войной, политикой, системой власти и прочими подобными вещами, как правило, сохранялись, а вместе с ними сохранялись и крупицы другой информации, из которых безопасники Федерации пытались сложить хотя бы общее представление о том, что же происходит в обществе кваргов, и зачем они ведут эту изнуряющую войну на два фронта. Я связался с майором Карьялайненом дней за десять до того, как в окрестностях звезды Ран вывалился из гипера флот кваргов. Мне не давала покоя мысль, что многие кварги участвуют в войне с нами и ящерами не по собственной воле, а в силу жесткого и неодолимого принуждения, причем главным фактором в этом принуждении мне виделась необходимость регулярного обновления блока, без которого кварги просто умирали. – Здравия желаю, господин контр-адмирал, – поприветствовал меня с экрана планшета майор службы безопасности. – Добрый день, господин Карьялайнен, давайте обойдемся без званий. Я оторвал вас от дел по одному давно занимающему меня вопросу. При нашей последней беседе вы сказали, что среди пленных со снятым блоком нашлись кварги, готовые добровольно с нами сотрудничать. – Все верно. К настоящему моменту их уже более двадцати. Мы содержим их отдельно от остальных пленных в улучшенных условиях, и используем в качестве «артистов» в наших спектаклях при снятии блоков. – Мне нужны два-три самых лояльных из них, желательно офицеры. Я хочу записать обращение к кваргам, и в подходящих обстоятельствах транслировать его на корабли и войска противника вместо стандартного предложения о сдаче в плен. Карьялайнен немного помолчал, глядя на меня. – Хм… Очень любопытно. Но я не могу принять это решение сам, мне нужно согласовать такие действия с руководством, – задумчиво произнес майор, – но было видно, что идея его зацепила. – Несомненно, господин Карьялайнен, – понимающе улыбнулся я, – высылаю вам примерный текст обращения. Я не специалист по пропаганде, так что конструктивную критику приму с благодарностью. Пусть безопасники внесут свою лепту в это дело, подкорректировав мой текст. Совместный труд, он объединяет, особенно при наличии перспектив выдачи за его результаты вкусных плюшек. Так или иначе, но одобрение моя инициатива получила. Текст изрядно переделали, но суть его сохранилась, и я даже отправил его Лит-те, все для той же конструктивной критики, вот только вместо замечаний я получил от генерал-губернатора Йоты Персея краткий ответ: «Исключительно замечательно, адмирал. Когда будет готова запись, отправь мне, я покажу Старшей. Ей будет любопытно». * * * Флоты сошлись в классическом линейном сражении. Последний раз что-то подобное я видел в системе звезды Барнарда, но тогда адмирал Нельсон вел бой, опираясь на орбитальные крепости Барнада-3, а сейчас сражение разворачивалось в открытом космосе. Сотню Невидимок с полностью исчерпанным боезапасом я отправил к границам системы на перезарядку, там их ждал транспортный корабль, набитый дрон-торпедами. Было очевидно, что к основной фазе сражения эти корабли вернуться не успеют. Если не считать превратившиеся в руины линкоры Санкт-Петербург и Хвост Дракона, в моем распоряжении остались три авианосца в торпедном снаряжении, пока еще не принимавшие участия в бою, и сорок восемь невидимок устаревшей конструкции, оставшиеся с медленной частью нашего флота, спешащей сейчас на соединение с ведущей бой эскадрой. Я отдавал себе отчет в том, что в схватке, которая сейчас начиналась, под руку Нельсону лучше не лезть. Линейный бой тяжелых кораблей – его стихия, в которой адмиралу нет равных среди высших офицеров Федерации. Я мог ему только помочь, с толком используя остатки дрон-торпед, чем я и собирался вплотную заняться. Авангард кваргов держался достойно, несмотря на наш численный перевес. Уставшие убегать командиры наших линкоров и крейсеров слажено совершили перестроение в атакующий ордер и ударили по не успевшим завершить свой маневр тяжелым кораблям кваргов. На этом этапе боя корабли класса Титан в сражении участия не принимали. Сам Титан еще не успел подойти к месту боя от четвертой планеты, а аналогичные корабли кваргов сильно отстали во время преследования нашей эскадры, но и нам, и кваргам было понятно, что долго находиться в стороне они не будут. С каждой минутой к кваргам подходило подкрепление из подтягивающихся к месту схватки отставших кораблей, и в какой-то момент соотношение сил выровнялось и стало смещаться в пользу противника. Именно этот момент я выбрал для торпедного удара, поскольку не хотел дожидаться, когда кварги подтянут отставшие авианосцы и выставят перед своими кораблями полноценную противоторпедную завесу. – Авианосцам Веллингтон, Валлетта и Виндхук принять распределение целей и занять позицию для полного залпа дрон-торпедами, – отдал я давно ожидаемый командирами кораблей приказ, – Конфигурация залпа стандартная – три волны с разным типом боеголовок. В качестве целей я выбрал только тяжелые корабли, так как находящиеся в пределах досягаемости авианосцы противника уже лишились почти всех своих истребителей и носителей зондов, и на данном этапе особой опасности не представляли. Залп вышел красивым. В условиях линейного сражения, когда корабли противников сошлись на дистанцию эффективного огня из орудий главного калибра, командирам линкоров и крейсеров кваргов стало как-то не до организации противодействия торпедному удару. Нет, меры командир авангарда кваргов все-таки принял, попытавшись собрать из остатков москитного флота и легких кораблей хоть какое-то подобие противоторпедной сети, но, как известно, если что-то делать негодными средствами, чаще всего результат тоже оказывается не слишком хорошим. Будь у меня больше торпед, последствия для противника оказались бы просто катастрофическим, но на трех уже не новых авианосцах их поместилось меньше пятисот штук, причем только треть из этого количества шла в противокорабельном снаряжении. Что-то кварги сбили еще на подлете, что-то уничтожили зенитные комплексы кораблей, но около сотни торпед до целей добрались. За серией ярких вспышек на броне вражеских линкоров и крейсеров последовало резкое изменение соотношения сил на тактической проекции. – Авианосцам Виндхук, Валлетта и Веллингтон выйти из боя и следовать в точку сбора для пополнения боезапаса, – приказал я командирам отстрелявшихся кораблей, – Контроль пространства, доложить результаты торпедного залпа. – Уничтожено двадцать шесть тяжелых кораблей противника. Еще тридцать девять получили повреждения различной степени, – ответил мне оператор. – Контр-адмирал, – в углу проекционного экрана возникло объемное изображение адмирала Нельсона, – хороший залп, поздравляю. Но поумерьте пока свой пыл. Сейчас подойдет эскадра от четвертой планеты и с ней ваши оставшиеся Невидимки. Поберегите их для суперлинкоров противника. С остальными мы теперь сами должны справиться. – Так точно, господин адмирал флота, – по-уставному ответил я. – И перебирайтесь ко мне на флагман, а то ваш Хвост Дракона того и гляди развалится на куски, на нем живого места нет. Я пришлю за вами адмиральский бот. Я смотрел на тактическую проекцию, и мое настроение портилось с каждой минутой. Сейчас происходило то, что я всеми силами старался предотвратить – мясорубка, обоюдное истребление, в котором тяжелые корабли обеих сторон перемалывали друг друга. И то, что кварги несли такие же потери, как мы, а может и большие, меня совершенно не примиряло с происходящим. В этом сражении каждую секунду гибли люди, опытные военные, заменить которых будет просто некем. Флот можно отстроить заново, а вот с людьми так не получится. Лит-та рассказывала мне, что ящеры уже столкнулись с этой проблемой. Теперь нам предстояло повторить этот опыт на собственной шкуре. Эскадра от четвертой планеты, наконец, присоединилась к сражению, и оно вспыхнуло с новой силой, как костер, в который подбросили свежую порцию дров. К кваргам тоже подходило подкрепление, но до прибытия линкоров класса Титан оставалось еще несколько минут. Я пока бездействовал, приказ Нельсона вынуждал меня присутствовать на флагмане в роли праздного зрителя. На данный момент уже треть нашего флота разлеталась по космосу бесформенными обломками, линейный бой очень быстро съедает силы сошедшихся в битве сторон. У кваргов дела обстояли еще печальнее. Мы, по крайней мере, стали нести потери только с началом последней фазы сражения, а противник начал терять корабли еще над планетами, а потом и при преследовании нашей эскадры, так что сейчас силы, схватившиеся между орбитами второй и третьей планет, были примерно равны. Но к месту боя уже подходили двадцать огромных линкоров противника, представлявших страшную угрозу для нашего флота даже несмотря на полученные в бою с орбитальными крепостями повреждения. – Господин командующий, – решился я отвлечь адмирала Нельсона от управления сражением, – разрешите мне принять под командование легкие силы эскадры. Нельсон удивленно обернулся ко мне. Чему-чему, а эсминцам и корветам адмирал не видел на этой стадии сражения никакого внятного применения. – Зачем, контр-адмирал. – С суперлинкорами противника следуют семь авианосцев нового типа. Эти корабли способны поставить такую противоторпедную завесу, что оставшихся у меня дрон-торпед не хватит для эффективного удара по сверхтяжелым кораблям, а последствия неудачи этого удара, я думаю, вам столь же очевидны, как и мне. – Продолжайте. – Я хочу обойти строй суперлинкоров сбоку и нанести удар торпедами по вектору, перпендикулярному траектории их движения, пока противник еще не вступил в бой с нашим флотом, но если я попытаюсь вывести Невидимок на ударную позицию, их обнаружат боковые дозоры и патрульные силы противника, а авианосцы тут же развернут противоторпедную завесу. – Так и будет, – согласился Нельсон. – Я хочу провести атаку легкими силами на авианосцы противника, вернее, имитацию атаки. – Но это бесполезно. Линкоры перебьют наши эсминцы и корветы, как мишени в тире. Один снаряд – один корабль. – Потери будут, причем потери большие, но цель не в том, чтобы уничтожить авианосцы. Я прекрасно понимаю, что атака легких сил обречена на провал. Мне нужно другое. В процессе атаки эсминцы и корветы развернутым строем профильтруют пространство со стороны выхода Невидимок на рубеж пуска торпед и выбьют все разведывательные и патрульные корабли врага, причем выглядеть это будет вполне логично и не должно вызвать подозрений у противника. В результате Невидимок просто некому будет обнаружить, а когда враг их заметит, будет уже поздно. Нельсон ненадолго задумался. – Вам виднее, контр-адмирал. Невидимки – ваше детище и ваш конек. Действуйте. Легким силам перейти в подчинение контр-адмирала Лаврова, – отдал приказ командующий и вновь погрузился в управление боем, перемоловшим уже половину нашего флота. * * * Яшш с мрачным удовлетворением смотрел на панораму разворачивающегося сражения. Людей наконец-то удалось втянуть в лобовое столкновение, и они начали нести потери, причем потери весьма ощутимые. Для их сравнительно небольшого флота эти погибающие корабли имели куда большее значение, чем для флота кваргов. С каждой минутой строй его кораблей из растянутой колонны превращался во что-то все более осмысленное и оказывал наседающим линкорам и крейсерам людей постоянно нарастающее сопротивление. Некоторые эпизоды, конечно, омрачали картину общего движения к победе, но они не могли изменить итогового результата. Ядро флота Яшша, состоящее из двадцати линкоров класса Меч Справедливости и семи авианосцев с носителями зондов-сканеров через несколько минут должны были достичь места боя и поставить в нем точку. Яшш не видел здесь силы, способной помешать его победе. Да, конечно, торпеды людей уже нанесли его флоту большой ущерб, но командующий знал, что это оружие если и не одноразовое, то требующее длительного времени для приведения в готовность к повторному применению. Наверняка у противника еще остались готовые к бою носители этого оружия, но семи его авианосцев должно было с избытком хватить для защиты от этой угрозы. Яшш не верил, что люди способны на более мощный удар, чем они нанесли в начале сражения. В пользу этого вывода говорил и тот факт, что второй удар, последовавший, когда корабли сошлись на дистанцию артиллерийского боя, оказался куда менее мощным, чем первый. Может быть, у людей и имелись в наличии еще торпеды, но Яшш считал, что их не могло остаться много. – Легкие силы противника на траверзе! – доложил офицер-тактик, – Они вступили в бой с нашим боковым дозором. Противник движется развернутым строем и быстро приближается. Боковой дозор уничтожен. Нас атакует не менее двух сотен эсминцев и корветов, глава Яшш! Яшш снова поморщился. Люди никак не могли успокоиться, но действия противника выдавали его с головой. Эта атака выглядела жестом отчаяния. Люди любой ценой хотели уничтожить авианосцы, способные прикрыть огромные линкоры Яшша противоторпедной завесой. Видимо, противник понимал, что оставшихся у него торпед не хватит для преодоления этой защиты и хотел лишить Яшша авианосцев. Глупо. Линкорам эсминцы не противник, а добраться до авианосцев он им не позволит. – Флоту совершить перестроение. Линкорам прикрыть авианосцы и приготовиться к отражению атаки легких сил противника. Огромные орудия Мечей Справедливости открыли огонь по легким кораблям людей. Эсминцы и корветы отчаянно маневрировали, но плотность огня двадцати гигантских линкоров оставляла им мало шансов, особенно с учетом постоянно сокращающегося расстояния до целей. – Тридцать процентов кораблей противника уничтожена, глава. Они больше не приближаются, их корабли погибают раньше, чем успевают сократить расстояние до нашего флота. – Ну что ж, я не могу запретить людям красиво умирать, – оскалившись произнес Яшш.