Еще с минуту глава флота наслаждался небывалым зрелищем самоубийства легких сил противника, испытывая ощущение хорошо сделанной работы, но внезапный вой сигнала тревоги заставил Яшша выбросить из головы позитивные мысли. – Торпедная атака! – в голосе офицера тактика сквозил откровенный испуг, – Тридцать секунд до удара! * * * Яшш пришел в себя. – Что с флотом? – прохрипел глава кваргов. Над командующим склонился офицер-тактик с забинтованной головой безвольно висящей рукой. – Боеспособных Мечей Справедливости не осталось, глава Яшш, – слабым голосом доложил он, – В строю около тридцати линкоров и семнадцать крейсеров, все имеют повреждения. Пять авианосцев еще в состоянии выставить противоторпедную сеть, но если ее уничтожат, восполнить потери будет уже нечем. – Что противник? – Яшш закашлялся и почувствовал боль в груди. – Корабли людей разорвали дистанцию, но не ушли. У них осталось чуть более пятидесяти тяжелых вымпелов, в том числе один класса Меч Справедливости, правда, со значительными повреждениями, и десять авианосцев. Скорее всего, они ждут, когда перезарядятся их носители торпедного оружия, чтобы покончить с нами одним ударом. Вряд ли мы сможем им в этом помешать. И… они продолжают транслировать на наши корабли свое обращение. – И что они хотят нам сказать? – мрачно спросил Яшш, – ящеры научили их снимать нам блок? И чем это нам поможет, мгновенной смертью? – Не совсем так, глава Яшш. Кварг, который зачитывает обращение, утверждает, что люди научились предотвращать нашу гибель в плену, когда подходит срок обновления блока. Про то, что при этом блок снимают, он не говорит. Здесь не все ясно, но, видимо, блок остается, просто по каким-то причинам не срабатывает внутренний таймер. Еще он говорит, что люди выделили пленным кваргам адаптированную планету с искусственным солнцем и нормализованной атмосферой. Они живут там сами, без охраны, добывают америций и торгуют им с людьми. В обращении все это показано… – Вранье. Они хотят, чтобы мы позорно сдались в плен. Обычная пропаганда. То, что он говорит просто невозможно. – Я тоже так подумал, глава, но… этот кварг, он есть в нашей базе данных. Я проверил его досье. Он попал в плен больше десяти лет назад. Есть небольшой разброс по времени срабатывания таймера, но… блок в любом случае должен был убить его уже пару месяцев назад. – Значит это запись, а тот кварг уже мертв. – Нет, глава, это не так. Вернее, это запись, но он там не один, рядом с ним появляются другие кварги, в том числе и те, кто попал в плен буквально пару недель назад. – Подделка? – Не похоже. По крайней мере, наш вычислитель признаков фальсификации не обнаружил. Яшш задумался. Он проиграл, и это не подлежало сомнению. Флот разбит, уйти в прыжок невозможно, люди просто не дадут им выйти из зоны гравитационного ограничения. У них есть несколько часов, потом прилетят перезаряженные носители торпедного оружия, и все закончится очень быстро. Можно с честью погибнуть, вот только что это изменит? Кто-то из малых кораблей наверняка ускользнет, и подробности сражения станут известны в столице. Сам он умрет здесь, но блок его женам, скорее всего, не обновят. Насчет детей неясно, может и повезет. А вот если о том, что здесь случилось, не узнает никто, жен не тронут, до выяснения, по крайней мере. А выяснить что-либо будет невозможно. Здесь и сейчас он все еще глава флота, и никто, ни один командир корабля его приказа не ослушается, это просто невозможно. Его самого люди, конечно, не пощадят. После орбитального удара по их городам рассчитывать на снисхождение было бы глупо, но его подчиненные только выполняли приказы и отношение людей к ним может оказаться менее жестким. Если то, что говорит этот пленный кварг правда… – Покажите мне запись, – прохрипел Яшш, с трудом принимая сидячее положение. * * * – Господин адмирал флота, Невидимки перезаряжены. Готовность к атаке тридцать минут, – доложил я Нельсону. – Хорошо, контр-адмирал, через тридцать минут начинем. Я вижу на вашем лице сомнения. Что-то не так? – Может быть, выдвинем им ультиматум? Дадим на раздумье пару часов. Все равно ведь никуда отсюда не денутся. Я уже несколько часов транслирую им наше послание. Может, хоть кто-то засомневается. – Да бесполезно это, Игорь, – устало ответил Нельсон, – не будут они сдаваться. Никогда они этого в космосе не делали. – Сейчас кое-что изменилось, господин Нельсон, – принял я обращение без званий, – я подкинул кваргам пищу для размышлений и хотел бы дать им какое-то время на ее переваривание. – Ну хорошо, пусть будет пара часов. Выдвигайте ультиматум. – На связи линкор противника! – в голосе оператора звучало неподдельное удивление. – Включайте, – мы с Нельсоном развернулись к экрану. Перед нами сформировалось изображение помещения командного поста чужого корабля, знакомое по трофейному линкору Титан. Там царил разгром, и висела легкая дымка. С экрана на нас смотрел уже немолодой кварг. Он с явным трудом сохранял вертикальное положение, и держался, похоже, только на морально-волевых. Кварг заговорил, и автоматический переводчик начал дублировать его слова. – Мое имя Яшш. Я глава флота и говорю от имени всех кваргов, подчиненных мне. – Я адмирал флота Нельсон и я говорю от имени людей, – ответил кваргу адмирал, невольно подражая ему в построении фразы. – Мы готовы сдаться в плен, адмирал Нельсон. По моему приказу все войска на ваших планетах и корабли моего флота, включая те, что сейчас за пределами вашей досягаемости, прекратят сопротивление и сдадутся. Но сначала я хочу кое-что от вас услышать. Вы победили меня в бою и это достойно уважения, ведь мой флот был гораздо сильнее вашего. Прежде чем я отдам приказ командирам своих кораблей, я хочу услышать от вас ответ на мой вопрос. Я видел обращение, но мне нужно именно ваше слово. То, что говорил этот кварг, и то, что там показано, это правда? – Да, глава флота Яшш, – твердо ответил адмирал, – это правда. Не выключая связи, Яшш развернулся к кому-то из своих подчиненных. – Приказ флоту и наземным войскам. Прекратить боевые действия, перевести все системы в походный режим, разрядить оружие. Приготовиться к приему досмотровых групп людей. Все распоряжения их командиров исполнять немедленно и в полном объеме, – кварг вновь посмотрел на Нельсона, – я выполнил свое обещание, адмирал, теперь очередь за вами. * * * Система Крюгер-60 выглядела растревоженным ульем. Вокруг единственной терраформированной планеты роились транспортные корабли, доставлявшие в колонию пленных кваргов и все необходимое для обеспечения жизни резко увеличившегося населения. Планету пришлось разделить на две изолированные территории, вернее, срочно приспособить для жизни новое достаточно обширное пространство, отделив его от уже освоенной зоны. В этом новом поселении размещались кварги, прошедшие процедуру снятия блока. По понятной причине селить их вместе с обычными пленными было нельзя. Просачивание к кваргам с еще не снятым блоком информации о том, что люди научились его снимать, привело бы к мгновенной массовой гибели пленных. Поэтому контингент разделили, но кварги, уже прошедшие процедуру, регулярно попадались на глаза своим товарищам, оставшимся в старом поселении. Делалось это специально, чтобы у пленных не возникало подозрений, что с их собратьями, прошедшими «медицинское обследование», происходит что-то нехорошее. Наоборот, «случайно» попавшиеся на глаза жителям старого города переселенцы всегда выглядели довольными и вели себя уверенно. На новой территории строился город, совершенно не похожий на строения старого поселения, выполненные из конструкций, произведенных людьми. Новый город строился по обычаям кваргов, и чем выше поднимались здания, тем лучше старые поселенцы видели его через неширокий пролив, отделяющий новые земли от давно освоенных территорий. Желающих переселиться на новое место становилось все больше, но наша политика оставалась неизменной. Через процедуру снятия блока мы пропускали только тех, кому грозила смерть от срабатывания блока. Конечно, можно было это дело и ускорить, но мы работали над совершенствованием технологии и надеялись, что со временем сможем снимать блок без разрушения части памяти пациента. Некоторые подвижки в этом вопросе уже происходили, но пока незначительные, тем не менее, мы предпочитали подождать и не калечить память пленным без крайней необходимости. А чтобы кваргам, оставшимся в старом поселении, куда попали и все пленные, захваченные у звезды Ран, было не так обидно, минобороны почти вдвое увеличило закупочные цены на америций, что в немалой степени поспособствовало улучшению взаимопонимания сторон. После капитуляции флота и наземных войск кваргов в системе звезды Ран нам всем стало окончательно ясно, что уже более двадцати лет мы имеем дело с не совсем обычным врагом, значительная часть солдат и офицеров которого воюет с нами не по собственной воле. Вот только природа силы, заставляющей их идти в бой, оставалась для нас не вполне ясной. Да и тот факт, что часть кваргов воевали совсем не из-под палки, а по каким-то собственным убеждениям, не облегчал нам понимание ситуации. Я прилетел на Крюгер-60 сразу по двум причинам. Во-первых, хотел своими глазами посмотреть, что изменилось в работе с пленными кваргами, и особенно, в процедуре снятия блока. А во-вторых, мне требовалось с глазу на глаз переговорить с генералом армии Баррингтоном, уже неделю, как намертво засевшим здесь, решая проблемы размещения военнопленных. Нельсон отговаривал меня лететь. – Игорь, мы остались практически без флота, – убеждал меня адмирал, – Нам даже эскадры прикрытия внутренних систем приходится из эсминцев и единичных крейсеров собирать. Тяжелые корабли почти все в ремонте, авианосцев не хватает катастрофически. Вы нужны мне здесь, чтобы форсировать строительство гибридных линкоров, эти корабли отлично показали себя в бою. – За это можете не беспокоиться, господин Нельсон, – заверил я адмирала, – Мои ведущие специалисты, профессор Штейн и главный инженер Джефф, уже не раз доказывали, что способны выдерживать самые жесткие сроки, когда речь идет о жизненно важных проектах. А теперь к ним присоединился еще и полковник, вернее, уже генерал-майор Слин-ат, лично водивший в бой Хвост Дракона и не понаслышке знающий цену кораблей этого типа в линейном сражении. Мне же срочно нужно на Крюгер-60, там сейчас окопался генерал Баррингтон, обеспечивая потребности расширившейся колонии кваргов. Его оттуда никакими силами не выдернуть, а без Баррингтона операция по освобождению наших пленных не сможет состояться. – О чем вы говорите, контр-адмирал? Какая операция? Где вы возьмете для нее корабли? Вы забыли, что наш флот практически погиб у звезды Ран? – с металлом в голосе спросил Нельсон. – Через две недели сюда прибудут двадцать дредноутов, обещанных нам ящерами. Учитывая эту силу, мы должны справиться. Пара мобильных транспортных колец будет готова только через два месяца, быстрее Зверев просто не успеет, так что время на подготовку у нас есть. – Вы уже докладывали свои соображения министру обороны? – Пока нет. До подробного разговора с Баррингтоном это не имеет никакого смысла, да и ваша поддержка мне бы очень не повредила, так что сначала план увидите именно вы и генерал армии Князев. * * * Генерал Баррингтон разве что не дымился от напряжения. Скажи ему кто полгода назад, что он будет строить города для кваргов, генерал просто рассмеялся бы такому шутнику в лицо. Но почти миллион пленных, часть которых как-то резко стали вроде бы даже и не совсем врагами, требовали новых подходов, для разработки которых Федерация опять пришла за помощью к нему. Тем не менее, Баррингтон нашел для меня время, пусть и немного. – Рад вас видеть, Игорь, – улыбнулся немолодой генерал, – наслышан о вашей роли в сражении у звезды Ран. Мои поздравления. Ситуация там сложилась такая, что у меня, скажу честно, возникали серьезные сомнения в исходе этого боя. – Не только у вас, господин Баррингтон, да и то, что получилось, нельзя назвать большим достижением. Цена этой победы оказалась уж слишком высокой. Баррингтон молча кинул, соглашаясь, и перевел разговор на другую тему: – Я здесь просижу еще недели две. Не знаю, что за сюрприз вы привезли мне на этот раз, но раньше этого срока на меня можете не рассчитывать, – сообщил мне генерал, и по его голосу я понял, что держится он с большим трудом. Усталость давала о себе знать, особенно с учетом его совсем не юного возраста. – Вы правы, как всегда, – я обозначил на лице легкую улыбку, – Я прилетел, чтобы снова попросить вас сделать то, что никому до вас еще делать не приходилось. – Ну, в последнее время я что-то не припомню, чтобы от вас исходили легко решаемые задачи, – усмехнулся Баррингтон, – так что вряд ли вы сможете сильно удивить меня. – Боюсь, вы ошибаетесь, – покачал я головой, а генерал вопросительно приподнял бровь, – Мой департамент провел глубокую разведку тыловых систем кваргов. В результате мы обнаружили планету, на которой противник держит наших пленных. Разведчикам удалось вывезти оттуда одного человека и одного ящера, вернее ящерицу, и они нам рассказали очень много интересного… – Игорь, остановил меня Баррингтон. Времени у меня сейчас катастрофически мало. Через пару недель у вас будет еще возможность рассказать мне подробности. Я неплохо вас знаю и прекрасно понимаю, что вы задумали. Сейчас мне интересно только одно – сколько? – Точных цифр бывшие пленные назвать не смогли, но…