– Сколько, Игорь? – негромко повторил вопрос генерал. Я вздохнул, как перед прыжком в ледяную воду. – Семь-восемь миллиардов человек и около трех миллиардов ящеров. * * * Наверное, это был первый случай, когда при подготовке операции я не нарушил никаких писаных и неписаных правил и не попрал самым циничным образом основы субординации. Министр обороны мог быть доволен. Даже о контактах с Лит-той я заблаговременно предупредил дипломатическое ведомство. Его глава Араика Фарманян, конечно, с трудом сдерживалась, чтобы не кривиться при общении со мной, но план в итоге согласовала, а куда ей было деваться? – Здравствуй, адмирал, – Лит-та ответила на мой вызов почти мгновенно, как будто ждала его все это время, – поздравляю с победой. – Спасибо, Лит-та. Ты была права в своих предположениях, кварги ударили именно по нам и мы победили. Вот только теперь мы остались практически без флота. – Двадцать наших дредноутов скоро прибудут в твое распоряжение. Они уже в пути, как ты знаешь. Боюсь, это все, что мы можем сейчас сделать для людей. Пойми меня правильно, Старшая не может оставить наши системы без защиты. – Не сомневайся, я все прекрасно понимаю, и очень ценю ту помощь, которую вы нам направили, но я побеспокоил тебя не для того, чтобы просить прислать еще кораблей. – Я вся внимание, – ящерица слегка высунула раздвоенный язык. – Сейчас сложилась исключительная ситуация. Наш флот крайне слаб, но у кваргов ситуация еще хуже – их ударное соединение, состоявшее из лучших кораблей, потеряно полностью. Да, у них, несомненно, еще остались какие-то силы, но они размазаны по разным системам, и быстро собрать боеспособный флот противник не сможет. Я сбросил тебе документ. Это план встречного удара, который я хочу нанести по планете, где враг держит пленных людей и ящеров. Я уверен, что план абсолютно реален, но его воплощение в жизнь нужно организовать очень быстро, в течение буквально пары месяцев, пока кварги не оправились от поражения. Без вашего участия мы можем просто не успеть. – Ты сказал «Я», а не «Мы», Игорь. Как мне это понимать? Это твой личный план или он уже одобрен вашим президентом? – Пока это моя личная инициатива. План разрабатывается внутри моего министерства, но он затрагивает почти всех высших руководителей Земной Федерации, так что многие из них уже в курсе в общих чертах. Министр обороны и глава дипломатического ведомства о нашем с тобой разговоре уведомлены. Маршалу Тобольскому я пока не докладывал, его не принято беспокоить сырыми предложениями, а я все еще не понимаю, готовы ли вы нас поддержать. Так что сейчас у нас с тобой предварительные консультации, – улыбнулся я, – Официальный запрос через дипломатов пойдет в том случае, если мы с тобой договоримся кулуарно. Ну а если вдруг не договоримся, запроса не будет. Зачем омрачать официальные отношения между союзниками формальным отказом? Лит-та немного помолчала, обдумывая мои слова. – Все не так просто, Игорь, – наконец произнесла она, – у нас тоже нет единства в правящей элите. Старшая имеет непререкаемый авторитет, но и она должна учитывать интересы влиятельных семей. В общем, почти все, как у вас, да, наверное, как и везде, кроме, может быть обществ, устроенных по принципу роя. Но я отвлеклась, давай вернемся к твоему плану. Я уже спрашивала тебя как-то, как ты собираешься вывезти из глубокого тыла кваргов такое количество людей и ящеров? – Я помню твой вопрос, Лит-та. Я тогда обещал тебя познакомить с одним генералом, и сейчас, мне кажется, настало время вам встретиться. Ему будет очень полезно узнать, на какие дополнительные транспортные возможности он сможет рассчитывать, если вы все-таки решитесь к нам присоединиться. – Игорь, я после того нашего разговора проконсультировалась со своими специалистами по логистике, и они в один голос заверили меня, что даже если мобилизовать все, что может летать через гипер, у нас не наберется и двадцатой части кораблей, необходимых для такой операции. – Прочти документ, Лит-та. Там все описано подробно. Мы собираемся применить новую транспортную технологию, о которой даже в Федерации пока знают единицы. Лит-та внимательно посмотрела на меня. – Хорошо, Игорь, я свяжусь с тобой через два часа. Однако ни через два, ни через три часа она на связь не вышла. Входящий сигнал на мой планшет пришел только ближе к вечеру, и с экрана на меня глянула совершенно незнакомая рептилия. – Здравствуйте, адмирал, – сказала она, высунув язык и покачав им из стороны в сторону, – Мое имя Синк-ла, и ящеры называют меня Старшей. – Доброе время, Синк-ла. Возможность личного общения с вами честь для меня, – как можно вежливее ответил я, стараясь скрыть свое полное обалдение от происходящего. – Я давно хотела поговорить с человеком, сыгравшим столь значительную роль во встрече наших народов и в формировании добрососедских отношений между ними, и вот теперь появился хороший повод, Лит-та показала мне ваш план. Я молча ждал продолжения, и оно последовало: – То, что вы назвали мобильным транспортным кольцом, очень меня впечатлило, адмирал. Я правильно понимаю, что к созданию этой технологии вы лично имеете самое непосредственное отношение? – Вы правильно понимаете, Старшая. – Мы готовы принять самое деятельное участие в вашей операции, адмирал, но с одним условием, о котором вы, наверное, уже догадались. Ударный флот должны возглавить вы. * * * – Игорь, ты возьмешь меня с собой туда? – спросила Инга, рассматривая из-за моего плеча объемное изображение планеты и висящего на ее орбите грузо-пассажирского терминала впечатляющих размеров, к которому непрерывным потоком стыковались транспортные корабли и челноки, – у звезды Ран для меня работы не нашлось, все сделал флот и силы планетарной обороны, а здесь… Давай возьмем эту хреновину на абордаж? Я на секунду задумался. Инга никогда не занималась стратегическим планированием, не особо интересовалась политикой и разнообразными кулуарными игрищами подковерных борцов, но иногда, похоже на чистой интуиции, выдавала интересные идеи, которые я впоследствии использовал с неплохим эффектом. Вспомнить хотя бы ее брошенную вскользь фразу про то, что удар по пустотным докам кваргов можно обставить, как боевые испытания дрон-торпед, ведь именно так я в итоге и поступил. В общем, к словам подруги, прозвучавшим, как шутка, я отнесся со всем вниманием. – Куда ты от меня денешься? – улыбнулся я в ответ, – Полетишь со мной. Хвост Дракона выходит из ремонта через пару недель, и в этот раз в его ангарах найдется место для дивизиона беспилотных роботов и средств их доставки. – Супер! – Инга обхватила мои виски ладонями, аккуратно, но настойчиво развернула меня лицом к себе и твердо произнесла, – Вот только не думай, что у тебя получится просто прокатить меня туда и обратно. Мы должны вытащить наших оттуда вместе, каждый делая свою работу. Если ты оставишь меня в стороне, я тебя не пойму. – Само собой. Зачем мне таскать твоих роботов в такую даль, если я не буду их использовать по прямому назначению? – Ты не понял, Игорь. Я должна высадиться на планету. Физически, а не в виде дистанционно управляемого робота. Там миллиарды людей и ящеров, эвакуацию которых нужно организовать. Для этого понадобятся живые люди, а не железяки с пушками. – Ну, без железяк-то тоже явно не обойдется, – попытался я соскочить с неожиданно возникшей опасной темы, – Непосредственно эвакуацией пленных займутся люди генерала Баррингтона. Я могу отправить твой дивизион прикрывать их на поверхности. – Ладно, пусть так – неожиданно согласилась Инга, – но командовать дивизионом я буду из кабины командирского робота, который высадится на планету вместе с людьми Баррингтона. – Но зачем, Инга? – я искренне не понимал ее настойчивости. – Я не знаю, Игорь, вернее, не могу внятно объяснить. Эти люди… многие из них были захвачены в плен еще в начале войны. Они долгие годы, кто-то даже десятилетия, ждали там помощи, жили в примитивных условиях в этом вечном холоде. Многие наверняка умерли, а кто-то совсем потерял надежду. Может быть, я глупая крица, но… когда планету возьмет штурмом наш десант, они должны видеть, что на помощь им пришли живые люди, а не бездушные железки. * * * – Господин адмирал, пришел доклад от капитана первого ранга Юн Гао, – доложил оператор связи, – цепь гипермаяков в систему Каппы Кита провешена. Авангард флота может выдвигаться. Я еще раз окинул взглядом тактическую проекцию, куда сейчас выводилась сводная информация о состоянии готовности кораблей и секций мобильного портала. Последние интересовали меня в наибольшей степени. – Авангарду приступить к разгону, – отдал я приказ, начавший раскручивать маховик нашей первой совместной с ящерами крупной боевой операции. Мы готовились три месяца, начиная с того дня, когда флот кваргов капитулировал в системе звезды Ран, и вот теперь день Д настал. Судоремонтные заводы и кораблестроители сделали все, что смогли, и сейчас за границей пояса Койпера компактным строем висели пятьдесят линкоров, сорок семь крейсеров, пять гибридных кораблей класса Титан и десять авианосцев. Отдельной группой располагались две сотни Невидимок. Это со стороны людей, а чуть в стороне ждали приказа сорок дредноутов ящеров и около трех сотен их транспортных кораблей, чем-то смахивающих на гигантские желуди. Армада эвакуационных судов под командованием генерала армии Баррингтона должна была присоединиться к нам позже, для начала операции они пока и не требовались. Мой приказ привел в движение передовую группу флота. Ее ядро составляли двенадцать кораблей-сегментов транспортного кольца. Каждый из них имел размеры, сравнимые с линкором, и странноватую изогнутую форму, поскольку являлся одной двенадцатой частью кольца. Сегменты имели собственные двигатели и обладали такими же возможностями совершать линейные гиперпрыжки, как и любые линкоры Земной Федерации. Вот только никакого оружия, кроме зенитного, они не несли, а все их внутреннее пространство, не занятое двигателями и системами жизнеобеспечения небольшого экипажа, отводилось под оборудование гиперпортала. Основным аргументом моих оппонентов против идеи ответного удара было нежелание оставлять без прикрытия жизненно важные центры Федерации. С этой точкой зрения соглашались очень многие. Даже такие резкие и бескомпромиссные деятели военного искусства, как Князев и Нельсон считали затею с контрударом хоть и весьма привлекательной, но требующей десять раз подумать, ибо неясно, что мы будем делать, если кварги нанесут свой удар в то время, как считай весь наш боеспособный флот окажется у них в тылу. Однако выход на сцену пары мобильных транспортных колец решил эту проблему. – Флоту начать разгон. Точка сбора – система звезды Барнарда, – привел я в движение основные силы. Именно оттуда, из звездной системы, где мы впервые встретились с линкором противника, получившим впоследствии имя Титан, я собирался нанести самый мощный удар по территории кваргов за всю историю их войны с Земной Федерацией. Звезда Барнарда имела весьма удачное расположение. Сосредоточив там наш флот, мы имели возможность достаточно быстро парировать практически любой удар противника по нашим системам. Удачный опыт обороны планет у звезды Ран был взят на вооружение, и теперь сеть подземных убежищ для войск и населения, а также бункеров, скрывающих от обнаружения с орбиты системы ПКО и ракетные батареи, была значительно расширена и усилена различными оружейными системами. Так что сейчас любая колония могла эффективно противостоять космическому вторжению не менее недели, а то и двух. Этого времени было более чем достаточно, чтобы флот успел отреагировать и разъяснить агрессору всю глубину его заблуждений. В точке сбора флот ждал две недели. За это время мы успели провести несколько учений, особенно важных для налаживания взаимодействия наших тяжелых кораблей и Невидимок с дредноутами Ящеров. Это оказалось неожиданно сложно, поскольку характеристики оружия союзников очень отличались от наших, что требовало особой тактики его применения, а действовать нам предстояло в едином строю. Но как-то справились. – Кораблям-сегментам сформировать транспортное кольцо, – отдал я распоряжение второй отдельной группе флота. Пришло время активной фазы операции. Отправленный вперед по цепи гипермаяков авангард доложил о выходе в предусмотренную планом точку пространства в одном прыжке от нашей цели – Каппы Кита. Сейчас там корабли-сегменты тоже стыковались в огромное кольцо, способное пропустить через себя не только линкоры класса Титан, но и раздутые, как бегемоты, эвакуационные транспорты, специально построенные по заказу Баррингтона, небыстрые, очень некомфортные для пассажиров, но зато способные вместить просто феерическое количество людей и ящеров. В обычных условиях такие корабли не имели никакого смысла, они даже через гипер самостоятельно летать не могли, но при наличии транспортных колец их недостатки становились несущественными. * * * Тобольский очень долго сомневался, но в итоге все-таки утвердил план операции. Произошло это после того, как с ним связалась Синк-ла, Старшая ящеров. О чем они беседовали, не разглашалось, но через пару дней после этого разговора президент собрал у себя в резиденции совещание высших военных руководителей Федерации, на которое пригласил и меня. Выглядел маршал Тобольский еще более усталым, чем обычно. Вернувшиеся после сражения у звезды Ран огрызки некогда мощного флота Федерации произвели на президента удручающее впечатление. Чувство, что он не в состоянии защитить людей, доверивших ему власть, давило на психику Тобольского не хуже гидравлического пресса. Дредноуты ящеров на орбитах планет Федерации, вынужденно введенные в состав эскадр прикрытия важнейших звездных систем, только усиливали это ощущение слабости. Сейчас ситуация несколько исправилась, но месяцы бессилия сильно сказались на президенте. – Господа, – Тобольский старался говорить твердым голосом, но усталость то и дело прорывалась в его интонациях, – план контрудара одобрен генштабом и согласован с союзниками. И я, и Старшая ящеров его утвердили. Собственно, подготовка к операции уже идет, так что все детали вам известны, остаются формальности. Контр-адмирал Лавров, вы назначаетесь командующим флотом вторжения. С союзниками ваша кандидатура согласована, а с их стороны старшей назначена хорошо известная вам генерал-губернатор Лит-та. Особо оговорено, что она вместе со всем флотом ящеров поступает в ваше подчинение, так что все субординационные вопросы урегулированы. – Господин президент, разрешите вопрос? – обратился к Тобольскому министр обороны. – Да, господин министр, я вас слушаю. – Контр-адмиралу как-то не по чину командовать флотом из почти полутора тысяч вымпелов, сотня из которых тяжелые корабли и авианосцы. – Вы возражаете против кандидатуры контр-адмирала Лаврова? – уточнил президент.