Мелькнула мысль, что в этой жизни за те недолгие недели, которые я тут прожила, я посетила больше мероприятий, чем за все годы в прошлой. Смешно. Я так переживала из-за сущих пустяков и волновалась совсем не о тех людях, о которых стоило. Как только я зашла, на меня начали обращать взгляды. Один за другим, все больше и больше. Как лавина. Девушки поднимали ручки, прикрывая лицо и шепча что-то подружкам или спутникам. Слишком много внимания. Раньше я бы смутилась и почувствовала себя не в своей тарелке, но сейчас во взглядах я видела неприкрытую зависть и осторожность. Моя внешность уже стала моим оружием, и тот факт, что несмотря на слухи, я появилась здесь. — Леди Ирэния. — ко мне внезапно приблизилась Оливия Байет. Она с интересом и с той же легкой настороженностью рассматривала меня, но вела себя явно решительнее многих. Она держала в руке бокал с шампанским и улыбалась мне ярко накрашенными губами. Было по-прежнему странно видеть ее настолько юной. — Выглядите замечательно сегодня. Неужели вы приехали... одна? Я задумчиво посмотрела на нее. Почему она подошла ко мне? Она ведь должна крутиться возле Анаис. Поему-то Оливия будто смутилась от моего взгляда. — Вопрос без подоплеки. Я в курсе сплетен, не буду отрицать, просто удивительно увидеть вас в таком великолепном наряде без спутника. — Боюсь, любой мужчина померкнет рядом со мной сегодня. — ответила я. — Поэтому не стану рушить чье-нибудь самолюбие и наслажусь праздником одна. Леди Байет внезапно весело рассмеялась. — Вы мне нравитесь, леди Ирэния. Среди нас нечасто встретишь женщину, которая искренне себя любит. Однако... — она улыбнулась, изогнув по-лисьи глаза. — Кажется, я знаю единственного мужчину, который рядом с вами не померкнет. Хорошего вам вечера, и, надеюсь, еще поговорим. Она отошла, и я приподняла бровь. О чем она? Ладно. Надо поприветствовать сестру по этикету. Если я ее проигнорирую, это будет крайне странно. Я направилась в сторону, где должна была находиться она, и люди передо мной расступались, пропуская вперед, и кое-кто успевал задать мне вопрос. — Прекрасное платье, леди Ирэния. Где покупали? — Это подарок. — У этого человека явно есть вкус. — Даже не знаете, как называется магазин? — Если честно - даже не спросила. Но обязательно узнаю. Последние пара человек отошли в сторону и я замедлила шаг, переведя взгляд на Анаис. На самом деле, в какой-то момент я едва не споткнулась, потеряв всю грацию, и не поверив своим глазам. Анаис. Моя сестра, метящая в императрицы. Моя бровь снова изогнулась, когда я посмотрела на нее. Виновница сегодняшнего торжества была ярко-розовом пышном платье, усыпанном рюшами. Ее крупно завитые волосы. Собранные на голове в прическу, украшала диадема, усыпанная большими камнями. Розовый был на ее губах и глазах. На украшениях тоже. Честно говоря, она выглядела ,как маленькая девочка. Маленькая девочка в форме капусты, потому что ее платье было слишком пышным. Насколько же сильно я выделалась на фоне нее. Как злая мачеха, пришедшая, чтобы проклясть сиротку-принцессу. Боже. Мне захотелось закатить глаза, зато глаза сестры округлились. — И-ирэн... Почему она заикалась? Не успела она ничего пояснить, как я саама неожиданно поняла. На самом деле Оливия Байет была неправа. Анаис сегодня затмила всех, потому что в противном случае я бы сразу заметила рядом с ней кронпринца. И лучше бы я это сделала, зайдя в зал, чтобы развернуться и тихо пойти переодеться обратно. Проблема была в том, что сидящий на троне кронпринц, с легкой усмешкой наблюдающий за мной, был одет примерно в те же цвета, что и я. Этот наряд , и украшения, прилагающиеся к нему, были похожи на парные. Черт побери. У меня вырвался вздох. Рядом с ним Анаис смотрелась как недоразумение, случайно забежавшее на бал. — Приветствую, Ваше Высочество. Надеюсь, Его Величество идет на поправку, мы молимся за его здоровье. — подавив в себе все эмоции, рвущиеся наружу, склонив голову, я выпалила это вежливое приветствие и перевела взгляд на сестру, которая сейчас выглядела бледной, как полотно. По-моему, она даже немного дрожала. В зале вообще была странная тишина. И я, кажется, понимала, почему. — Приветствую, сестра, и спасибо за приглашение. Как твое самочувствие? Она судорожно выдохнула. — Мое самочувствие прекрасно. — процедила она. Ее выдержка, в отличие от моей, трещала по швам. Мало того, что я появилась на балу вопреки слухам. Так еще и мой наряд. — Твой жених, кстати, очень давно ждет тебя. Надеюсь, ты не забыла про него? Она еще раз окинула яростным взглядом мое платье, а я взяла с подноса бокал с шампанским, чтобы скрыть невольную улыбку. — Кажется, у тебя плохое настроение. Ты устала, сестра? Подойду немного позже. Анаис не нашлась, что ответить. Когда я уходила, она растерянно открывала рот. Так вот почему леди Байет подбежала ко мне и начала заигрывать! Она увидела, во что одет кронпринц, и во что я, и решила, что мы с ним связаны какими-то отношениями. Это не очень хорошо, конечно. Зачем кронпринц подобное сделал? Неужели взыграло какое-то мужское самолюбие и желание отметить меня? Я немного выпила шампанского, чтобы расслабиться. Все же, у меня не было навыков постоянно находиться под прицелом внимания от других людей, поэтому я начала немного нервничать. Я перекинулась парой слов с другими аристократами, до тех пор, пока не заметила неожиданно отца и мать, смотрящих на меня. Рядом с ними был Фавст. Впервые за долгое время я видела его на таком мероприятии. Я замерла с бокалом у губ. — Ирэн. — произнес Фавст, и, опустив бокал, я пошла в его сторону. С мамой и папой я не хотела общаться. Но, все же, вежливость никто не отменял. — Как вы живете? — спросила я, окинув их взглядом. Папа выглядел немного постаревшим за эти дни. Видимо, усталость от внезапных новостей сказалась. — Все хорошо. — ответил отец, ощупывая меня взглядом в ответ. Он хмурился, как обычно делал это, когда о чем-то переживал и глубоко думал. — Ты... — У меня тоже все хорошо. — предупредила я его вопрос. Фавст, кажется, догадался о моем настроении, потому что он тут же подошел ко мне, и, подхватив за руку, потянул в сторону. — Я заберу Ирэн и поговорю. Соскучился по ней. — пояснил он и повел меня в сторону дверей, ведущих в один из коридоров дворца. Я не слышала, что сказал отец, но чувствовала его взгляд спиной. Когда мы проходили мимо трона, Анаис там уже не было. Виновница торжества куда-то пропала. — Ты не отвечаешь на звонки. — произнес Фавст, когда мы отошли от толпы. — Что у тебя случилось? Только не говори, что все хорошо, я - не родители. Из-за тебя я сегодня сюда пришел. У меня появилась усталая улыбка, и я сжала локоть Фавста. — Мой брат самый лучший. Так беспокоится обо мне. — хмыкнула я. — Это приятно. На самом деле я действительно в порядке, но мне нужно было переехать. Не говори об этом никому. — Ты называешь это “в порядке”? Похоже на побег от чего-то. — Ты догадливый. Но я не могу рассказать подробности. Он вывел меня за двери зала и остановился, отпустив меня. С нами была охрана кронпринца, поэтому я не сильно волновалась, покинув зал. — Это как-то связано с Анаис? — задал он вопрос, посмотрев на меня, а я едва кивнула. — Отчасти. — Понятно. Ты... — он сделал паузу и окинул взглядом мое платье. — Я могу задать неудобный вопрос? — Делай, что хочешь. — вздохнула я. Я, похоже, знала, что это за вопрос. — У тебя есть какие-то отношения с кронпринцем? — Думала, ты спросишь не так прямо. Можно сказать и так. Фавст закатил глаза. — Ты издеваешься, Ирэн? — Что тебя разозлило? У нас пока сугубо деловые отношения. — С кронпринцем-то? Пфф. — Фавст фыркнул. —Не знаю даже, как реагировать. Но давай отойдем на балкон, у двери болтать о таком слишком уж странно. — он взял меня за руку и потянул в темноту коридоров. Мы прошли какое-то расстояние к большому балкону, который был в отдалении от зала, и на котором любили скрываться парочки, как услышали что-то странное, и Фавст замедлил шаг. — Кто-то кричит? — шепотом спросила я, прислушиваясь, а он приложил палец к губам. Мы тихонько ,на цыпочках, прошли еще немного, дошли до балкона, и голос, доносящийся до нас, становился все более и более знакомым. И он реально кричал. Нет, визжал. — Анаис? — вырвалось у меня, и Фавст сжал мою руку, заставляя замолкнуть. Мы зашли на соседний балкончик и спрятались у стены, в темноте, но зато происходящее на соседнем балконе было прекрасно видно. Первое, что я заметила - розовую капустку-Анаис, сжимающую в руке милый кружевной веер. Какая-то девушка из аристократии оправдывалась перед ней, сжав руки и склонив голову. Я не видела ее лица, но выглядела она понурой.