— Сойдет. — ответила я, и, развернувшись ,направилась на балкон. — Иди за мной, а твоя охрана останется снаружи. Мы вдвоем зашли на балкон, я первая, Рейнард - за мной. Остановившись возле одного из столиков, я повернулась к нему, и сложив на груди руки, окинула взглядом. — Что ты хотел сказать? Он, как обычно, выглядел хорошо. Его черные волосы были уложены, костюм сидел превосходно, и я была уверена, что большую порцию внимания он сегодня получил ,несмотря на наличие невесты. Я не знаю, чем занимался Рейнард в прошлой жизни, когда посещал мероприятия без меня, но в этот раз он побежал за мной. Это было забавно. Его взгляд, направленный на меня, вызывал озноб. Он говорил, что не узнает меня? Я не узнавала его. Чем сильнее я ему отвечала, тем больше в нем просыпалось чудовище. Пока я была дурочкой, он был для меня милым, заботливым мужем, успокаивающим ночами. Стоило мне отрастить когти, как он сбросил облик заботливого мужчины, и теперь я отчетливо видела в нем успешного наследника богатой семьи Факторов, готового уничтожить за любое неосторожное слово в его сторону. Деспотичного и крайне жестокого. — На самом деле то, о чем я хотел поговорить до нашей встречи, теперь стало неактуальным. — ответила он. — До меня дошли нехорошие слухи, но чем больше я не тебя смотрю, тем больше они кажутся мне смешными и мелочными. Он про мою связь с Каем? — Если бы я услышал их пару месяцев назад, я бы был очень зол на тебя. — продолжил Рейнард. — Потому что именно мне пришлось бы разбираться с репутацией моей жены. Но сейчас ты с этим сама справляешься. Какой идиот поверит в подобное, пообщавшись немного с тобой? — Неужели это все, что ты хотел мне сказать? Тогда ты потратил мое время, Рей. Я хотела пообщаться с братом, которого давно не видела ,а не обсуждать какие-то слухи. — Хм. — он усмехнулся. — Нет. Это не все. — Тогда что еще? — Я подумал над твоей просьбой. Я дам тебе управлять половиной моего бизнеса и лично научу тебя. — его взгляд, как острый нож, скользнул на меня, едва не порезав. — Думаю, ты хорошо справишься. Есть одно условие: мы вскоре поженимся. Я не буду затрагивать этот разговор с твоими родителями и просить ускорить свадьбу. Ты сама примешь такое решение. Пфф. Мне хотелось засмеяться. В прошлой жизни он бы скорее себе руку отрезал, чем дал женщине управлять чем-то, но в этой он в самом деле предлагал мне подобное? У меня вырвался вздох. Рейнард стал мне более понятен. Он признает только силу, и неважно - женщина это или мужчина. К тем, кто слабее него, он относится, как к игрушке. Перед своей смертью я думала, что ему не хватает, и почему он предал меня, променяв мою безраздельную и глубокую любовь на что-то грязное, как отношения на стороне. Но теперь мне стало предельно понятно, что ему не хватало. Однако, даже если бы у меня не было проклятия и судьбы, которая должна была связать нас с кронпринцем, я бы не выбрала Рейнарда. Я не готова всю жизнь воевать с близким человеком. Глубоко в душе я по-прежнему мягче, чем кажусь сейчас. — Мне это уже не нужно, Рейнард. -- произнесла я. — Не наглей, Ирэн. Весь бизнес я тебе не отдам. — Жаль. Мне нравится, когда мужчина у меня под каблуком. Он засмеялся. Затем подошел ко мне и я почувствовала, как его рука прикоснулась к моей выбившейся пряди, убрав ее за ухо. Его прикосновения были заботливыми, что так отличалось от его истинной натуры. — Если тебя это так интересует, я позволю тебе открыть что-то свое. Развивайся, Ирэн. С моими деньгами ты сможешь стать действительно успешной женщиной, если так желаешь. Мы подходим друг другу лучше, чем кто-либо. Я готов наблюдать за тем, как ты растешь - это будет неплохим стимулом для меня. — Прекрати, Рейнард. — я вздохнула. — Может, ты и желаешь меня, но ты мне не подходишь. Поэтому здесь ты ошибся. — Считаешь, что я отступлю после этого? В самом деле хочешь разорвать помолвку? Ты талантливая девушка, но у твоих родителей не так много денег, чтобы реализовать твои таланты. Мне бы не хотелось отбирать у них все и брать замуж тебя сломленной. Мне нравишься ты такой, как сейчас. Я медленно подняла на него взгляд. — Уйди. — коротко сказала я. — Если ты еще раз скажешь что-то подобное, я ударю тебя, Рей. — Этими ручками? — он едва изогнул губы в усмешке и поднял мою руку за запястье. — Вряд ли, Ирэн. — Отпусти. — Что, если я не послушаю тебя? — Фактор, отпусти ее. Я вздрогнула и повернула голову. В дверях балкона стоял кронпринц. Даже Рейнард явно замер и я почувствовала ,как сжались его пальцы на запястье, вызывая легкую боль. — Ваше Высочество. — холодно сказал он. — Прошу прощения, но у нас серьезный разговор с моей невестой. — Разве я задал вопрос “чем вы тут занимаетесь”? — кронпринц был непреклонен, свысока глядя на Рейнарда. У Рея всегда была давящая аура, но стоило появиться кронпринцу, как присутствие Рея стало чем-то незначительным. — Если мы вам мешаем, мы покинем это место с моей невестой. — Рей опустил наши руки и потянул меня к выходу. Но дело в том, что кронпринц стоял у него на пути, и это вынудило его тоже остановиться. Их взгляды пересеклись. Я впервые видела, чтобы Кейл так на кого-то смотрел. Подавляя. Если бы я была на месте Рея, я бы начала нервничать и не нашла бы выхода лучше, чем склонить голову, а то и вовсе встать на колени. — Вам не кажется, что вмешиваться в отношения двух помолвленных людей - не дело даже для кронпринца империи? — задал внезапно прямо вопрос Рей, и, черт побери, это было грубо. С кронпринцем никто так не говорил, а он посмел. Даже облаченные в вежливую оболочку слова были острее ножей. — Как кронпринц империи... — медленно произнес Кайл, продолжая смотреть в глаза Рею. — … Я могу и разорвать чью-либо помолвку. Ты знал об этом, Рейнард Фактор? — Если это сделано против желания людей, разве это не проявление тирании? — Рейнард криво усмехнулся, а кронпринц на этих словах сделал шаг к нему. Я не знаю ,как у него это получалось ,но он, почти при одинаковом росте, смотрел на Рея сейчас свысока. — Если хочешь узнать, что такое тирания - я просто убью тебя здесь, Фактор, за то, что ты издевался над своей невестой. Ты ведь сказал, что не отступишь, верно? Мне придется решить эту проблему радикально. — Это... — голос Рейнарда впервые запнулся. — Это касалось нас двоих. — Ты угрожал разорить ее семью. Это касается всей аристократии, а, значит, и меня. Рей отвел взгляд. — Я приношу извинения. Я сказал слишком резкие слова, но на самом деле не планировал делать что-то подобное. — Закрой свой рот. — оборвал его кронпринц и Рей удивленно поднял на него взгляд. — Отпусти ее руку и уходи отсюда, пока я не потерял терпение. Я почувствовала, как его пальцы разжались на моем запястье, а затем Рейнард в самом деле отпустил меня. Он бросил на меня странный, нечитаемый взгляд, а затем отвел его и молча прошел мимо кронпринца, покидая балкон. Я закрыла глаза и медленно выдохнула. С Фактором было сложно всегда. — Ему предложили заткнуться два раза за вечер. — произнесла я с усмешкой. — Его эго явно пострадало. Но на самом деле он должен благодарить судьбу за то, что кронпринц в самом деле в этот раз не убил его. Знакомство Когда я вернулась в главный зал, Анаис уже была там. Улыбалась, светилась от счастья и неминуемо придерживала живот ладонями. Каждую секунду и даже мгновение акцентируя на нем внимание окружающих. Купаясь в их комплиментах и поздравлениях. Но, главное, она откровенно липла к кронпринцу. Прижималась к нему и даже, кладя свою ладонь в его, пыталась переплести пальцы. Для меня это зрелище было невыносимым. Я пыталась убедить себя в том, что это лишь из-за Анаис. Вернее, из-за ее поведения, которым она переходила все грани этикета. По правилам кронпринц и Анаис на людях не должны были позволять себе никаких прикосновений. Разве что он мог придержать ее руку, помогая встать с трона. Или вообще лишь что-нибудь подобное. Все остальные прикосновения строго запрещены. Недопустимы. Особенно, если они выказывали какую-либо близость. Поэтому то, что сейчас делала моя сестра, было больше похоже на плевок в сторону правил императорской семьи и дворца. Вот только, никто на нее даже косого взгляда не бросил. Наоборот, ею умилялись. Шептались, что она совершает ошибки лишь потому, что беременна, а после того, как родит, обязательно покажет себя с лучшей стороны, ведь само пророчество Дамы Кровей обрисовало Анаис, как значимую девушку, без которой империя впадет в упадок. Каждый раз отводя взгляд от сестры, я пыталась убедить себя в том, что в груди все жгло лишь из-за ее поведения. То есть, я просто не могла наблюдать такое пренебрежение этикетом и правилами. И мне совершенно не хотелось признаваться в том, что в первую очередь мне было неприятно смотреть на такое близкое нахождение Анаис к кронпринцу. — Насколько же они великолепная пара, — я услышала голос леди Берены. Пожилая графиня разговаривала со своей подругой баронессой Вентр. И «великолепной парой» она обозначила Анаис и кронпринца, что против воли полоснуло мое сознание. — Они такие разные, — продолжала графиня. — Но я уверена, что кронпринцу именно такая девушка и нужна. Нежная и милая. Чтобы он ее оберегал и на руках носил. — Я с вами полностью согласна, — баронесса закивала головой. — Его Высочество кронпринц будто состоит из стали. Порой создавалось ощущение, что и сердце у него стальное. Что оно вовсе не бьется, но такая милая девушка точно заставит его смягчиться и ускорить биение.