Последовали беспрерывные и бурные обсуждения того, насколько сильно Анаис подходит к кронпринцу и что рядом с ним просто не может быть другой девушки. Изначально я пыталась не обращать на это внимания, но постепенно почему-то все эти слова начали создавать ощущение пытки, из-за чего я не выдержала и поспешила отойти от этих двух дам. Вот только, нечто такое обсуждали чуть ли не во всем зале. Куда бы я не пошла. Возможно, это по той причине, что Анаис и кронпринц как раз были рядом друг с другом и находились в центре внимания. Ими, как парой, восхищались. Любовались. Обсуждали. — Анаис Рори самая милая и нежная девушка во всей империи. С ней никто не сравнится, а такому черствому человеку, как Его Высочеству, как раз и нужна нежная девушка, чтобы его душа оттаяла, — это уже восхищенно произнесла совсем молоденькая аристократка. Мне хотелось взять и закрыть уши. Все, что угодно, лишь бы не слушать этого. А когда я увидела, что Анаис, перед тем, как ступить на лестницу потянулась к кронпринцу и он помог ей спуститься вниз, у меня будто бы все рухнуло вниз. Тем более, сестра, остановившись на несколько ступенек выше кронпринца, положила ладони на его плечи и попыталась дотянуться до него. Что-то прошептать на ухо. Сделать это настолько нежно, как казалось, больше никто кроме нее не сможет. Аристократы, наблюдавшие за этим, тут же разразились очередной волной восхищения их парой и миловидностью, нежностью Анаис, которая, опять-таки, так отличалась от кронпринца, но именно этим подходила ему. Я поджала губы и решила уйти в противоположный конец зала. Туда, откуда хотя бы Анаис и кронпринца не было видно. Стоило мне это сделать, как ко мне подошел виконт Дегер. — Добрый вечер, леди Ирения. Как поживает ваш отец? — Замечательно. Он присутствует тут. Вы можете лично поговорить с ним. — На самом деле, я хотел поговорить именно с вами. Про вашего перечеркнутого. Я напряглась, но внешне никаким образом этого не выказала. Сохраняя на лице выражение полного спокойствия и даже безразличия, взяла с подноса бокал с шампанским, после чего сказала: — Случаю вас. Учитывая то, что Анаис настолько тщательно распускала слухи о том, что я пыталась сбежать с Каем, я предчувствовала, что разговор может быть провокационным. Но именно в этот момент я поняла одну истину. Анаис умело пользовалась своей миловидной, кукольной внешностью, а так же тем положением, которого она добилась. За счет этого аристократия ее обожала. Мое же положение было шатким. И, вместо того, чтобы стоять и наблюдать за Анаис, мне следовало заняться своей репутацией. Отбелить ее. Превзойти сестру. Ведь даже те слухи, которые она пустила, не уничтожить лишь одним моим появлением тут. Учитывая все нюансы, это будет нелегко, но я была готова к борьбе с Анаис. — Вы сюда прибыли без своего перечеркнутого? — спросил виконт Дегер. — Да, — я еле заметно кивнула. — У Кая есть дела. — В таком случае, могу ли я вас двоих пригласить к себе на прием? Я бы очень хотел увидеться с вашим перечеркнутым. — По какой причине? — Некогда я уже виделся с ним. Это бесспорно очень талантливый и умный молодой человек. Таких практически не встретишь. Я бы хотел продолжить общение с ним. Я еле сдержалась, чтобы не приподнять бровь. Учитывая слухи и все остальное, я ожидала совершенно иного. Но внутренне встрепенулась, вспомнив о том, что Кай некогда был вхож в определенные круги. Судя по всему, виконт Дегер знает еще с тех времен. Этим следовало воспользоваться. — Да, Кай невообразимо талантлив, — я отпила немного шампанского. — Но вы можете лично связаться с ним и пригласить к себе. — Разве перечеркнутый имеет право без своей хозяйки посещать другие знатные дома? — Виконт, раз вы знаете Кая, тогда должны понимать, что он целостная личность. Он не является рабом. Если я и оформила над ним попечительство, то лишь для того, чтобы Кай получил свободу, которую заслуживает, и имел возможность проявить себя. — Вы хотите сказать, что оформили попечительство над мистером Грантом, чтобы помочь ему? — Если вы знаете Кая, почему вас это удивляет? — Нет, на самом деле, я даже рад это слышать. Я все это время помнил его и мне было жаль от понимания, что он себя проявить не сможет. Я рад, что у него появится шанс. — И он им непременно воспользуется. Кай это тот человек, который обязательно выведет империю на новый уровень великого процветания. Я говорила намеренно громко. Так, чтобы меня услышал герцог Торд и на этом моменте он обернулся, после чего посмотрел на меня. В его взгляде я виднелась мрачность. — Вы хотите сказать, что ваш перечеркнутый сможет привести империю к новому уровню благополучия? Какие глупые и слишком громкие слова. Будьте аккуратнее с такими выражениями. Иначе вас засмеют. — Я уверена в том, что говорю, герцог. В империи имелось пять родов, которые входили в высший совет. Они отвечали за развитие экономики. Вернее, каждый род отвечал за отдельную сферу. Торды являлись одними из этих пяти родов. Они отвечали за развитие технологий. И, если герцог Торд увидит то на, что способен Кай, я уверена, что он будет впечатлен. Перед Каем все дороги станут открыты. По-хорошему, если Кай внесет весомый вклад в развитие империи, он может заслужить снятие статуса перечеркнутого. Такого раньше никогда не происходило. Если кому-то и давали статус перечеркнутого, то это на всю жизнь. Но Кай отличался от тех, кто носил этот статус. Я была уверена, что он способен на очень многое. Даже получить то, чего ранее никому не давали. Если его заслуги будут особенно весомыми, он может заслужить даже титул. Но об этом я пока что не думала. Для меня было главным, чтобы Кай себя проявил. Пока что нас рассматривали лишь, как перечеркнутого-преступника и его хозяйку. Более того, из-за Анаис вокруг нас ходили слухи о романтических, грязных отношениях. Если получится сделать так, как я хочу — Кай получит признание, а я идеально отбелю свою репутацию. В дальнейшем мне это очень поможет. — Если вы так уверены в своих словах, значит, вы действительно глупы, — мрачно ответил Торд. — Перечеркнутые это лишь отбросы общества. От них вообще ничего хорошего ждать не стоит. — Может, глупы вы? — стоило мне задать этот вопрос, как вокруг нас повисла тишина, ясно говорящая о том, что наш разговор внимательно слушали. А я только, что назвала глупым одного из умнейших людей империи. — Учитывая то место, которое вы занимаете, вы должны мыслить куда глубже, чем те стереотипы, которые вы сейчас выказываете, — я продолжила. — Вы разочаровываете, герцог Торд. — Вы… — его стальные глаза опасно потемнели. — Смеете мне говорить нечто такое? Тишина вокруг нас стала еще более глобальной. — Вы Ирения Рори из рода Рори? — спросил Торд. — Насколько я знаю, вы лишь недавно вступили в совершеннолетие, но ваша юность не является оправданием ваших слов. — Герцог, — в разговор вступил виконт Дегер. Будучи значительно ниже по статусу, к Торду он обращался с почтением. — Прошу прощения, но я хочу вступиться за сторону леди Ирении. Безусловно она юна, но далеко не глупа, раз разглядела потенциал в господине Гранте и решила ему помочь. — И вы туда же, виконт? Вы взрослый, разумный человек, но готовы утверждать, что какой-то там перечеркнутый может вывести империю на новый уровень благополучия? Я был о вас лучшего мнения. — Пожалуйста, не нужно оскорблений, — я качнула головой. — Может, лучше пари? Вы готовы утверждать, что господин Грант ни на что не способен. Я же настолько сильно уверена в его способностях, что даже оформила над ним попечительство. Рабство не в моих интересах. Я бы этого никогда бы не сделала, если бы не обстоятельства, которые связывают Кая и не дают ему себя проявить. — К чему вы ведете? — Торд посмотрел на меня пронзающим взглядом. — Давайте посмотрим, кто из нас прав. Дайте господину Гранту полчаса и этого хватит, чтобы вы остались под впечатлением. Таково пари. Если же господин Грант себя не проявит, значит, я проиграю. Но я уверена, что этого не произойдет. — Какая глупость. Еще не хватало мне вступать в пари с юной девицей. Да и еще рассматривать перечеркнутого. — Герцог, от имени своего рода, прошу принять это пари, — вступил виконт. — Я уверен, что вы не зря потратите время. Торд испепелил взглядом виконта, а потом меня. Но уже теперь отказаться от пари он не мог. Учитывая то, что я назвала его глупым и то, что на мою сторону стал виконт, он так просто проигнорировать не мог. — Хорошо. Я принимаю пари, — мрачно сказал он. — Когда проиграете, официально принесете мне извинения. — Если выиграю я, буду ждать ваших извинений, — ответила ему. Мне не нужны были извинения. Я ждала от выигрыша в пари куда большего. — Через неделю, в следующую пятницу я буду ждать вашего перечеркнутого у себя, — сказал Торд. — Я дам ему лишь полчаса. Тратить больше времени впустую я не намерен. Слухи про пари тут же разнеслись между всеми аристократами и мгновенно стали главным обсуждением. Но от этих слухов я получила куда больше, чем рассчитывала. Во-первых, тут же исчезли сплетни о том, что между мной и Каем имеются романтические отношения, ведь я ясно дала понять, что к нему отношусь лишь, как к перспективному парню, которому хочу помочь. Но уже теперь слухи раскаляли предположения о том, могу ли я быть права касательно своего перечеркнутого. В обычном случае, меня заклеймили бы глупой и ни в чем не разбирающейся девчонкой, которая полезла туда, куда лезть не стоило.