— Buenas noches, excelencia! (исп. Добрый вечер, ваша светлость), — Виктория присела в реверансе. Чарльз учтиво поклонился герцогу и поцеловал руку герцогине. Генри Чарльз Фицрой Сомерсет 8-й герцог Бофорт надел своё пенсне на золотой цепочке и с любопытством разглядывал гостью. — Замечательно. Превосходно…Добро пожаловать, сеньора. Надеюсь, вам понравится наш маскарад, — сказал он елейным голосом. Граф Чаттерлей перевёл слова герцога на испанский, подыграв сестре. Виктория, подарив хозяевам очаровательную улыбку ответила: — Gracias, excelencia. Пожилой герцог Бофорт расплылся в улыбке, подтянулся и проводил взглядом удаляющуюся пару. — Кто эта иностранка и кто её сопровождает? — спросила герцогиня у супруга, с любопытством разглядывая пару. — Понятия не имею, дорогая. Сегодня же все в масках, — ответил герцог улыбнувшись. — Они же зашли по приглашению, значит, кто-то из наших гостей. Вот это интрига, — пробормотал маркиз Вустер, наследник герцога Бофорта. Провожая Викторию взглядом, маркиз пригладил рукой свои, гладко уложенные, волосы. На нём была чёрная полумаска, а на чёрном фраке красовалась бутоньерка с белоснежной гвоздикой. — Испанский? — спросил Чарльз шёпотом, с улубкой на лице, когда они входили в залу. — Yeres una mujer traviesa, querida! (исп. Ты проказница, дорогая!) Виктория спиной почувствовала обжигающий взгляд маркиза. Холодок пробежал по ней. Этого она и боялась. Весь Лондон знал про интрижки маркиза с актрисами, певицами и танцовщицами, но и за леди из высшего света он любил приударить. Генри Сомерсет маркиз Вустер не давал ей прохода ещё до её помолвки и потом, даже после её замужества, постоянно оказывая чрезмерные знаки внимания. Она вспомнила, как Кристофер впадал в бешенство после очередного бала или приёма, и содрогнулась. Они вошли в зал, и ноги у неё предательски ослабли. Чарльз почувствовал эту минутную слабость и, подхватив её второй рукой под локоть, отвёл в сторонку. — Что-то случилось? — шёпотом спросил брат. — Всё хорошо. Это волнение, — она открыла веер. — Я в порядке. Идём, — гордо расправила плечи и последовала за братом. Постепенно гости наполняли бальную залу. Как только они нашли удобное место среди гостей, распорядитель бала уже объявил первый вальс. Оркестр заиграл вступление, и кавалеры постепенно начинали выводить своих партнёрш. Граф Чаттерлей, подыгрывая шутке сестры, обратился к ней на испанском: — Hazme el honor del señor (исп. Окажите мне честь, сеньора.), — поклонился и протянул ей руку, приглашая на танец. Виктория улыбнулась и подала Чарльзу свою руку. Он вывел её в центр зала. Виктория подхватила шлейф платья одной рукой, а вторую положила ему на плечо. — Estás listo (Ты готова)? — Si señor (исп. Да, сеньор), — игриво ответила она. Чарли взял её за талию и повёл по кругу. Виктория обожала вальс, она быстро вошла в ритм и через минуту они уже кружились в ритме вальса. Чарли восхищался лёгким движениям сестры. Он сделал несколько поворотов со сменой рук, а она моментально отвечала на его импровизации. Виктория улыбалась брату и наслаждалась танцем. Платье Виктории загадочно поблёскивало бордовым стеклярусом. Казалось, будто на нём искрилась россыпь мелких рубинов. И дамы, и кавалеры оборачивались, когда они вальсировали мимо них. Но молодая вдова получала удовольствие от вальса и была так увлечена, что не замечала любопытных взглядов. Маркиз Вустер, тем временем, стоял с бокалом шампанского у одной из колон и не сводил глаз только с одной танцующей пары. Гости продолжали прибывать и зал всё больше наполнялся пёстрыми платьями и чёрными фраками, смехом и звоном бокалов. В зал вошла пара джентльменов в чёрных полумасках. Один из них тот, что был высокого роста и шире в плечах, хлопнул по плечу собеседника и сказал: — А́рти, тебе нужно развлечься как следует. Через пару дней ты уедешь в поместье и дела затянут тебя в скучную рутину. Джентльмены взяли с подноса, проходящего мимо лакея, по бокалу шампанского и заняли более удобное для обзора место. Устроившись среди остальных гостей, окинули взглядом танцующие пары. — Тебе бы всё развлекаться, Гарри, — улыбнулся белозубой улыбкой его собеседник. — Друг, посмотри, что за красотка в чёрном платье! — кивнул широкоплечий в сторону проплывающей мимо них Виктории с Чарльзом. — Вот это грация! — Да. Впечатляет, — ответил второй, разглядывая Викторию. А́ртур Ричард Крофт недавно вернулся из-за границы. Больше семи лет он не бывал в родной Англии. Только короткие визиты, чтобы навестить семью и встретиться начальством и получить очередное задание. Жизнь агента, посвятившего себя службе английской короне, непроста. Но сейчас, после смерти своего старшего брата, он получил в наследство титул и подал прошение об отставке, чтобы заняться семейными делами. Мистер Крофт был высокого роста и атлетически хорошо сложён. В его движениях была пластика и сила. Светлые короткие волосы были немного взъерошены, что придавало ему мальчишеского озорства, а серо-голубые глаза, смотревшие из-под чёрной полумаски, искрились юношеским задором. Всё это дополняла короткая ухоженная борода и обворожительная улыбка с белоснежными зубами. Вальс закончился. — Quizás algo de champán? (исп. Может, шампанское?), — спросил Чарльз у сестры. — No. Gracias. Hará que mi cabeza dé vueltas y no podré bailar (исп. Нет. Спасибо. У меня от него закружится голова и я не смогу больше танцевать), — Виктория открыла веер и посмотрела на брата. — Noté que al menos cinco caballeros miran en nuestra dirección y, al parecer, se dirigen a invitarte a bailar. (исп. Я заметил, что по крайней мере, пять кавалеров смотрят в нашу сторону и направляются к нам, чтобы пригласить тебя на танец), — Чарльз сделал глоток шампанского. Виктория обернулась и увидела, двигающихся из разных частей зала в их сторону, джентльменов. Одним из них был маркиз Вустер. Она узнала его по вальяжной походке и белой гвоздике в петлице. «Что делать? Отказать? Тогда он будет повторять эти попытки весь вечер. Я его тактику знаю. Мистер Сомерсет очень настойчив». А́ртур подошёл поближе к одной из компаний, состоящей из достопочтенных леди и нескольких молодых особ, и прислушался к их разговору. — Как вы думаете кто эта леди в чёрном? — спросила пожилая дама, поднося к глазам лорнет. — Понятия не имею, дорогая. И кто этот статный джентльмен, который её сопровождает? В маске совсем не узнаю, — ответила её собеседница и посмотрела на свою дочь. — Он очень хорошо танцует. Вот бы он пригласил тебя на танец, Маргарет. — Мне кажется, хотя нет, не уверена… но он очень похож на лорда Чаттерлея, — ответила Маргарет, вытянув шею и пытаясь получше разглядеть интересующую собеседниц пару. — Но тогда кто его спутница? — удивилась дама. — Жена у него блондинка и ростом ниже… — У него же есть сестра, Виктория. Может, это она? — заметила ещё одна юная леди. — Не может быть! Она же ещё в трауре, — удивилась пожилая леди. — Я немного слышала их разговор, они говорили на испанском, — заметила Маргарет. Дамы загадочно переглянулись и в их немом удивлении можно было прочитать одно заключение — любовница. Артур Крофт ухмыльнулся, услышав этот диалог. «Да. Вот так и рождаются сплетни. Завтра половина Лондона уже будет обсуждать испанскую любовницу графа», — подумал он и допил шампанское. Оглянулся в поисках своего спутника и увидел, как Гарри, многозначительно кивнул ему и направился в сторону загадочной маски в черном платье. — Удачи! — сказал ему А́ртур. Первым, кто подошёл к графу Чаттерлей и Виктории, оказался лорд Вустер. Артур наблюдал как леди приняла его приглашение и, уходя с партнёром по следующему танцу, оглянулась на сопровождающего её джентльмена. Он одарил её тёплым взглядом. «Взгляд скорее брата, чем любовника», — подумал А́ртур. Он наблюдал за танцующими, сложив руки на груди и опершись спиной о колонну. — Маркиз ловок. Опять обошёл всех, — досадовал Гарри, подойдя к другу. — Что ты думаешь о её спутнике? Кто это может быть? — поинтересовался Крофт. — Не знаю. Кто угодно из приглашённых. Жаль, что не успел. Хороша леди. Чертовски хороша! А́ртур лениво выпрямился и положил руку на плечо Гарри: — Пойдём, друг, поиграем. — Пойдём, — согласился тот. Глава 4. Незнакомец в маске В гостиной, где играли в карты, было душно. Смех игроков и возбуждённые голоса, делающих ставки, создавали возбуждённую и непринуждённую атмосферу. Немного проиграв, потом отыгравшись, А́ртур решил вернуться в зал. Он всегда знал, когда нужно вовремя остановится, в отличие от его покойного старшего брата, который промотал половину отцовского наследства и своё состояние. Крофт не смог оторвать Гарри от карточного стола и вернулся в зал один. Глазами он отыскал маску в чёрном платье и стал потихоньку пробираться ближе. Леди стояла в компании своего кавалера, о чём-то весело разговаривая с ним и улыбаясь. А́ртур обратил внимание, как мило она наклоняет голову и улыбается, как мягкие каштановые локоны обрамляют красивое лицо, а в ушках игриво сверкают рубины. Его взгляд, скользя по шее, спустился ниже на плечи и декольте. Белая матовая кожа округлых плеч и декольте на фоне чёрного бархата выглядела очень соблазнительно. Незнакомка отвела взгляд от собеседника и посмотрела прямо на А́ртура. Их взгляды на мгновение встретились, и он улыбнулся ей. Взгляд и улыбка незнакомца в полумаске заворожил её, непонятный для неё трепет прошёл по телу. Слишком пристально и уверенно смотрел он на неё, а в его движениях сквозила хищная грация и сила. Виктория замерла на мгновение, под воздействием обворожительной улыбки, но очнувшись поторопилась отвести взгляд. Зазвучало вступление вальса. А́ртур не медлил. — Сэр, позвольте пригласить вашу даму на танец? — вежливо поклонившись её спутнику, он протянул руку Виктории. Граф Чаттерлей в ответ кивнул джентльмену и посмотрел на сестру, наблюдая за её реакцией. — Если леди согласна, то я не против. Звучал её любимый вальс Штрауса «Венские сладости» и Виктория не могла его пропустить, поэтому молча надела петлю, держащую шлейф платья, на правую руку и подала её партнёру. А́ртур вывел незнакомку в круг и завальсировал в такт музыке. Красные и черные складки шлейфа, ниспадали с руки Виктории и открывались веером, как у танцовщицы фламенко. С красными розами в волосах она была действительно похожа на испанку. А́ртур вальсировал грациозно и непринуждённо. «А он отменный танцор», — подметила девушка. «Даже не понимаю почему так быстро предугадываю каждое движение этого незнакомого мужчины, будто мы репетировали заранее» — удивлялась она наслаждалась танцем и музыкой. Улыбка не сходила с её лица. — Hablas español (Вы говорите на испанском?), — спросил партнёр, вглядываясь в её лицо, скрытое полумаской. Крофт отметил, что глаза у неё зелёные, сияющие. Чувственные губы манили. Он даже представил какие они мягкие и нежные. — Sí, señor (Да, сеньор), — маска посмотрела прямо в его светлые глаза.