Юпитер задумчиво пожевал губами: – Разве нельзя придумать что-нибудь, не грозящее судебным иском? Устроитель с кислым видом пожал плечами и стал перечислять дальше: – В семь часов – Невермурский камерный оркестр с погребальными песнопениями, в музыкальном салоне. В восемь – классическая кровавая драма «Смерть с первого укуса» в исполнении прославленной вампирской труппы «Жертвенная жажда»… Вы не представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы уломать этих жертв сцены, – самодовольно усмехнулся он. – Вечно секретничают, всё только для своих… В девять часов – дискотека ужасов с конкурсом костюмов, во втором бальном зале – юное поколение будет в восторге. – Готорн – уж точно, – кивнула Морриган, – и танцевать он любит. Сама она, хоть и принадлежала к тому же поколению, к дискотекам относилась равнодушно. Кстати, а где же Готорн? Она взглянула на часы за стойкой портье. Ещё до заката явиться обещал, а уже совсем темно. Собрались же вместе бегать по домам сласти добывать – Юпитер сначала упирался, но потом отпустил с Джеком, который нехотя согласился присматривать за младшими. Марта на скорую руку слепила для Морриган костюм непонятного чудища из багровой пушистой проволоки и зелёного тюля – под ним уже всё жутко чесалось. – Около одиннадцати, – продолжал Фрэнк, – гости начнут расходиться, чтобы до полуночи занять лучшие места и не пропустить Чёрный парад, а здесь тем временем состоится мой собственный, высокосекретный и эксклюзивный приём, только по особым приглашениям… – Он сделал драматическую паузу. Морриган с Джеком насмешливо переглянулись. – Нас посетит Чудесный Чу! – О, да неужели? – просияла Марта. – Про него даже в газетах пишут! – Кто такой Чудесный Чу? – спросила Морриган. Фрэнк глянул снисходительно: – Всего-навсего величайший ясновидец во всём Свободном штате! – Правда, лишь по его собственным словам, – пробормотал Джек, но карлик не обратил внимания. – Досточтимый Чу проведёт сеанс у нас, на крыше «Девкалиона»! Он сказал, что полная луна хорошо настраивает связь с духами умерших. – Ничего нет лучше старого доброго сеанса, – довольно кивнул Юпитер. – Молодец, Фрэнк, спиритизм нынче снова в моде. Ерунда, конечно – ни один уважающий себя дух не покажется тому, кто даёт рекламу в «Зеркале» и величает себя «чудесным». Тем не менее публика валит валом. – Не суди поспешно, Юпи, – подмигнул вампир, поворачиваясь, чтобы встретить новую порцию приглашённых. – Чу не какой-нибудь шарлатан, вот увидишь. Светская хроника захлебнётся восторгами. В этот момент со двора донёсся визг тормозов, а затем звонкий топот сапог по ступеням парадной лестницы. В холл ввалилось с полдюжины ищеек Вундерколлегии в чёрных кожаных куртках. Впереди всех по мраморному полу шагала сурового вида женщина с коротким ёжиком седых волос и золотыми эполетами. – Добрый вечер, инспектор Риверс! – устало вздохнул Юпитер. Джек приподнял повязку, хмуро вглядываясь в незваных пришельцев. «Похоже, ищейки принесли скверные вести», – невольно подумала Морриган. – Капитан Норт… – кивнула женщина, жестом останавливая своих подчинённых и отводя рыжебородого в сторону. Гости в живописных костюмах оживлённо зашушукались, очевидно принимая неожиданный визит за часть вечернего представления. – Извините за вторжение, в штабе хотели послать гонца, но я решила поговорить лично… Новости неважные: у нас ещё трое, все сегодня. У Морриган упало сердце. Трое… Что с ними случилось? Юпитер тревожно сузил глаза, пощипывая бороду. – Трое пропавших без вести? – Мы получили сведения из анонимных источников. – Инспекторша понизила голос. Морриган, Джек, Чарли и Марта придвинулись ближе. – Он снова открылся, капитан. Сегодня, только что. Глядя на побледневшее лицо спонсора, Морриган поняла: речь идёт о Про́клятом рынке. О чём же ещё? – Понятно, – медленно выговорил Юпитер. – А… его местонахождение источники указали? Впрочем, трудно на такое надеяться. Риверс хмуро покачала головой. – Мы разослали, сколько могли, наблюдателей по вероятным точкам, но людей у нас мало, вы сами знаете. – Притом что вероятные места как раз маловероятны, – грустно покивал он. – Вот именно… Так что мы вынуждены были привлечь хорьков… то есть, прошу прощения, силы Невермурской городской полиции, – поправилась она, – и даже ряд преподавателей Вундерколлегии. – Преподавателей? – Юпитер удивлённо округлил глаза. – Вы уверены, что это разумно? – Старейшины сами настаивали, капитан… и я их понимаю. Пропал один из профессоров, выкраден с территории Вункола, что просто невероятно, из своей собственной квартиры. Следы борьбы, вода повсюду… кости… – Кости? – ошарашенно выдавил он. – Бедренная… – со значением кивнула Риверс, – и фаланги пальцев. На скулах Юпитера вздулись желваки. Морриган внутренне сжалась. Опять Костяной легион! Так и есть: трое пропавших выкрадены для нового аукциона на Про́клятом рынке – те самые осенние торги! Она содрогнулась, представляя себе след из рассыпанных костей и… – А вода откуда? – не выдержав, спросила она. Инспекторша недовольно покосилась на неё, бросила взгляд на рыжебородого, но ответила: – Из пруда у него в комнате. Мы полагаем, оттуда его вытащили силой. Морриган нахмурилась, соображая. – Значит, похитили профессора Онстальда, так? Риверс молча сжала губы, глядя в сторону. Похоже, так. А может, черепаховун просто сбежал, боясь обвинений в мошенничестве и намеренном искажении истории? Однако мстительное удовлетворение при этой мысли тут же сменилось стыдом… и не только. В глубине души вдруг царапнули коготки страха, смутного, трудно определимого. – Кто остальные двое? – спросила Морриган. Женщина снова выразительно глянула на Юпитера. – Тише, Мог, не встревай, – буркнул он. – Инспектор, я в вашем распоряжении… погодите, только пальто наброшу. Риверс подняла руку, останавливая его. – Я бы предпочла, чтобы вы оставались здесь, наготове, а мы прикинем вероятности и попробуем сузить направление поисков. Что толку искать иголку в стоге сена… но как только обнаружится ниточка, я пришлю гонца. – Юпитер кивнул, и она продолжала: – А пока мы настоятельно рекомендуем членам Вункола не выходить из дому. Вводится комендантский час: этой ночью обладателям искры и всему Невермуру грозит серьёзная опасность. – А как же Чёрный парад? – Морриган чуть не плакала. Самый первый их с Готорном Чёрный парад! Они так ждали, с той ночи год назад, когда, затаив дыхание, наблюдали на улицах города торжественный строй вунколовцев в чёрных мантиях с золотыми значками. Мечтали через год шагать рядом с ними… Ну почему так долго нет Готорна? Коготки страха впивались в сердце всё сильнее. – Чёрный парад отменён, – отрезала инспекторша. Новость потрясала, как удар в грудь. Отменён! Самый первый – и отменён! Кто бы ни стоял за похищениями, его угроза затрагивала весь Невермур, заставляя людей сидеть взаперти! Морриган распирал жаркий гнев, во рту появился знакомый привкус гари. – Поэтому, капитан Норт, – добавила Риверс, – мы настоятельно просим всех членов Вундерколлегии воздержаться от праздничных мероприятий, которые они запланировали. В эту ночь людям не стоит находиться на улицах. Надеемся, что вы, как всегда, покажете окружающим добрый пример. Рыжебородый хотел было возразить, но передумал. – Да, конечно, – ответил он. – Я немедленно оповещу персонал отеля и дам знать остальным. Всю ночь я здесь, на месте, жду дальнейших указаний. Коротко кивнув, инспектор Ривес развернулась и направилась к выходу, подчинённые двинулись следом. Юпитер глянул в другой конец зала, где карлик-вампир потешал толпу восхищённых гостей, выпуская и вновь втягивая длинные блестящие клыки. – Пойду расскажу ему сам. Морриган уныло повесила голову. Чёрного парада не будет, праздника – тоже. Ни сластей, ни страстей. Новые исчезновения… Готорн! Где же Готорн? – Извините за опоздание! – раздался в дверях весёлый голос, и в холл отеля ворвалось… нечто. Такого странного существа Морриган в жизни не видывала. Обвисшая серая кожа в кровавых струпьях, ярко-зелёный чешуйчатый хвост и лапы с когтями, массивные серебристые ноги-колонны с болтами и заклёпками из пивных крышек. Причудливый образ удачно дополняли пиратская шляпа, алая парчовая мантия, развевающийся белый шейный платок и чёрная повязка на глазу. С облегчением выдохнув, Морриган всё же невольно передёрнулась, разглядывая плод невероятной фантазии своего лучшего друга. – Вот, никак не мог решить, кем буду, – смущённо объяснил Готорн, – и мамаша сделала всего понемножку – получился пират-зомби-робот-ящер… – Он осёкся, заметив мрачное лицо Морриган. – Что, перебор? Ни разу на её памяти «Девкалион» не погружался в такое уныние. Когда ищейки удалились, и Готорн выслушал печальные новости, друзья первым делом бросились к двери на станцию в комнате Морриган, чтобы предупредить одногруппников. Однако буква «W» в золотом кружке не светилась, а дверь никак не хотела поддаваться. Оставалось лишь вернуться вниз и ждать, мучаясь тревогой. Одна радость – удалось наконец избавиться от зудящего зелёно-багрового костюма. Готорн тоже скинул свои лапы, хвост и ноги-колонны, хоть и не так охотно. Юпитер в пальто, тяжёлых башмаках и с зонтом в руке беспокойно мерил шагами чёрно-белый шахматный мрамор холла. Морриган по себе знала, как неприятно ждать и нервничать, но рыжий спонсор героически бодрился, улыбаясь направо и налево, чтобы никому не портить настроения. Фрэнк, напротив, не скрывал своей ярости. Его целый час пришлось убеждать, что всё это не происки конкурентов из отеля «Аурианна», а когда наконец удалось, весь гнев взбешённого вампира излился на Вундерколлегию. – Вот ещё один вопиющий пример ваших привилегий! – горестно завывал он, бегая взад-вперёд по опустевшему холлу. Разочарованные гости почти все разъехались по домам, а постояльцы собрались в баре «Золотой фонарь» на шестом этаже, заливая коктейлями своё огорчение. – Ничего личного, – добавил, подумав, в сторону Юпитера. – Ничего, мы понимаем, – примирительно кивнул рыжебородый, незаметно подмигивая Морриган. – Совершенно с тобой согласен. – «Жертвы» уехали, – убито продолжал Фрэнк. – Небось потешаются надо мной. Вчера обещали дать роль в зимней постановке «Ночных тварей», но теперь куда уж… А наш бедный Чу – он просто безутешен! Засел в баре, заливает горе вином… Говорит, и духи недовольны, он чувствует их через Паутину, так что теперь на меня разозлились ещё и мертвецы!