Она отшатнулась. Ветер рассерженно дернул подол измятого платья. – И что будет, когда закончится добровольный обмен? – голос у старухи не то сел, не то охрип на ветру. Диксон улыбнулся улыбкой номер восемь: я знаю, и вы знаете, и я знаю, что вы знаете. – Начнется принудительный, миссис Эштон. «Разделай ее!» – мысленно вопил Хильфингер. Карга заслужила небольшой урок. Если ты в благоденствующем возрасте, так и веди себя… благостно. Но тут вмешался полицейский. – Нам в самом деле придется сделать это, мэм, – сказал он. Полицейский был низенький, коренастый, с невыразительным лицом, и он старательно отводил взгляд. – Мне жаль. Могу только посоветовать отнестись к этому проще. Старуха сощурилась. – Проще? – протянула она со странным выражением. – Знаешь, что я скажу тебе, парень… Два года назад комбайн, который Клэнси спьяну бросил вон на том склоне, покатился вниз. А Милисент играла возле сарая. Все дружно посмотрели на невысокий холм и на хибару у его подножия, перед которой возвышалась гора песка. – Никого из нас не оказалось поблизости, кроме Тома. Он успевал добежать до комбайна, но не успевал добежать до Милли. – Роботы «ДжейБи» грузны и неповоротливы, – вставил Диксон. Старуха даже головы не повернула в его сторону. Она разговаривала с полицейским. – Эта чертова махина набрала приличную скорость, так что Тому не под силу было его остановить. Он просто лег под него. На этот раз Диксон придержал язык. Сплав, из которого «ДжейБи» производила своих андроидов, был невероятно прочным. Пожалуй, он даже мог выдержать чудовищный вес машины. – Тома раздавило, – спокойно произнесла старуха, будто услышав его мысли. – Но комбайн замедлил ход, и девочка успела отскочить. Хильфингер усмехнулся про себя. Глупая престарелая курица. Что ж, она сама дала им в руки дубинку. – Так вы считаете вашего Тома героем! – не скрывая издевки, протянул он. – Трогательно. Но неразумно. Ведь роботы не испытывают страха. То, что для человека было бы героизмом, для них – обычное поведение, заложенное программой. Надеюсь, вы это понимаете? Старуха первый раз взглянула прямо на него. Глаза у нее оказались не блеклые, как он почему-то решил, а темно-карие. Если бы взглядом можно было хлестнуть, на щеке у Хильфингера остался бы приличный рубец. – В самом деле? Тогда как вы объясните, что при виде вас Том спрятался в подвал? * * * – Они вернутся, – сказал Роджер. Все, кроме малышки Милли, сидели на крыльце и смотрели, как солнце садится за лес. Вспаханные облака, розовые, как созревающие яблоки, собирались над западными холмами. Скрип-скрип, скрип-скрип. В дверях показался робот. Доски привычно прогибались и кряхтели под его тяжестью. Остановившись возле качалки, он положил перед старухой трубку и табак. – Спасибо, Том. Кстати, в мышеловку опять попалась крыса. Избавься от нее. – Да, мэм. Робот скрылся за домом, и оттуда некоторое время доносились шаркающие шаги. Многим деталям они так и не смогли найти полноценную замену: эту модель давно сняли с производства. – Не понимаю, зачем им это надо, – недоумевающе сказала Клер, взглянув на мужа. – Бесплатно раздавать роботов! Разве это не разорит компанию? Роджер невесело усмехнулся: – Это ее обогатит. При нынешних технологиях произвести робота не так уж дорого. Его обслуживание, регулярный апгрейд – вот основной источник дохода. Поверь, в этом бизнесе крутятся колоссальные средства! «Ай-рен Индастриз» утопила «ДжейБиРоботс» еще полгода назад. Теперь осталось заменить ее продукцию своей. По веранде со свистом пронесся сквозняк, забрался под коврик и вздыбил спину, как кот. – Пап, а почему не оставить старых роботов людям? – Дэнни, прислонившийся к косяку, вытряхнул сигарету, но, поймав взгляд Клер, сунул пачку в карман. – Боятся, что привычка окажется сильнее тяги к новому. – Кстати, вы видели их ролик? – Энтони закончил чистить яблоко и воткнул нож между досок. – Там всякое бла-бла-бла про великолепие их новых моделей. Но все время повторяется: «Устаревшие роботы признаны опасными!» Ловко, а? Не старые, а устаревшие. Чтобы не вызывать ненужных ассоциаций. – И они крутят этот ролик каждый час, – нехотя добавил Дэн. – Кое-кому не стоило бы каждый час смотреть визор, – не удержалась Клер. – Ма, я только ради Тома! – Ладно, ладно… Из-за перелеска ветер донес разноголосый собачий лай. – Опять у Клэнси обострение вируса предпринимательства, – проворчала Маргарет. – Сперва свиньи, теперь собаки… – Свиньи были лучше. По крайней мере тише. – Лучше всего были грибы, – возразил Роджер. – Они вообще молчали. – В один прекрасный день они вырвали бы грибницы из земли, пришли сюда и проросли тебе в голову! – пообещал Энтони. – Ты их видел? По-моему, Клэнси случайно вырастил какой-то инопланетный разум. Клер и Маргарет засмеялись. – Они правда могут это сделать? – вдруг спросил Дэн. Смех оборвался. – Они могут забрать у нас Тома? – упрямо повторил мальчик. Взрослые молчали. До них снова донеслось шарканье и поскрипывание – робот возвращался домой. * * * Они появились два дня спустя. Маргарет с бессильной ненавистью смотрела, как плешивый взмокший толстяк в рубашке выбирается из машины, придерживает дверцу для второго – невысокого, очень бледного, упакованного в темно-синий костюм. Бледный шел как астронавт по чужой планете: тщательно выбирая, куда ступить, и морща нос от запахов местной атмосферы. Костюм-скафандр защищал от вредоносного воздействия. Полицейский с несчастным видом тащился сзади. – Я же сказала, чтобы вы больше не приходили! Старуха снова стояла в нескольких шагах от границы своей земли, заложив одну руку за спину. – Мы отразили в отчете ваши пожелания! – заверил Диксон. – Наши эксперты признали, что они носят социопатический характер и не могут быть учтены. – Это те же эксперты, что изучали роботов, якобы искалечивших детей? – презрительно фыркнула Маргарет. – Харкните им в рожи! Вот так! В горле ее зародилось клокотание, щеки втянулись… Диксон с Хильфингером в ужасе отшатнулись, одинаково представив развитие событий. Маргарет Эштон лихо сплюнула на траву и вытерла губы.