– Не могу. Я читаю, – я помахала своим потрепанным изданием «Гарри Поттера и принца-полукровки». Бен плюхнулся на песок рядом со мной, и, наклонившись к его плечу, я вдохнула его запах. Он пах кокосом, солью и потом. Надеюсь, он не заметил, что я только что сделала. Бен протянул руку, и я вложила в нее книгу. Он внимательно изучил обложку. – Ты ее уже читала. Я выхватила книгу у него из рук. – Я знаю, но это моя любимая. Он легко пихнул меня локтем. – Потом почитаешь. Ты же так ждала этого дня. Я закопалась ногами в песок и почувствовала холодную сырость, скрывающуюся под верхним слоем, который уже нагрело солнце. – Мне не нравится играть с фрисби. – Тогда поплавай со мной. Давай, кто первый до буйков? – Это бессмысленное соревнование: я с легкостью тебя обгоню. – Ха-ха, – он насыпал на мои ноги еще песка, так что на них образовалась горка. Кто-то из друзей позвал его обратно, и он поднял глаза. Затем он снова повернулся ко мне, явно не зная, что выбрать. – Пожалуйста, пойдем поплаваем. Ради меня. У меня в горле встал ком, а глаза защипало от слез. Мне пришлось отвернуться, чтобы он этого не видел. Это было глупо. Я могла бы сказать ему правду, но в таком случае я рисковала умереть от стыда. Поэтому я молча покачала головой. Бен вздохнул. – Я знаю, тебе кажется, что ты не вписываешься, но окружающие примут тебя, если ты позволишь им увидеть настоящую Мер. Если бы они увидели тебя на доске или услышали, как ты говоришь о музыке и фильмах, они бы поняли, что ты удивительная и бесстрашная, и круче всех них вместе взятых. К тому же ты единственная, кто любит океан так же сильно, как и я. Бен проводил свободное время на лодке своего отца. В будущем он хотел стать рыбаком, хотя его друзья по команде отговаривали его от этой идеи. Они думали, что это скучно и недостаточно круто. Им хотелось покинуть острова, как только они станут совершеннолетними. Я тоже хотела увидеть мир, но всегда представляла, что в конце концов вернусь сюда. Мне нравилось жить на острове, с океаном на заднем дворе. От искренности, сияющей в карих глазах Бена, мне еще больше хотелось заплакать. Почему вселенная не захотела подарить мне хотя бы один идеальный день? Я представила, как снимаю футболку и шорты и какое выражение будет на лице у Бена, когда он увидит мое новое бикини. Я бы пошла к воде, и все остальные тоже уставились бы на меня с восторгом. Потом я бы бросила им вызов, предложив обогнать меня, и громко засмеялась, когда они остались бы далеко позади. После этого они бы собрались вокруг меня, спрашивая, где я научилась так быстро плавать, но Бен попросил бы их расступиться и дать мне передохнуть… – Мер! – Бен помахал рукой у меня перед глазами. – Эй. Я моргнула. Краска залила мою шею и щеки. – Прости. – О чем ты задумалась? – Ни о чем, – пробормотала я. Еще один друг окликнул его и нахмурился, глядя на меня. Они терпели нашу дружбу, потому что у них не было выбора. Каким-то образом Бен убедил своих друзей, что мы с ним идем в комплекте, но это еще не означало, что я им нравилась. – Иди! – я осторожно отпихнула его. – Я все равно буду читать. Отыскав свою закладку, я вложила ее между страницами. Но прежде чем я успела подняться, он протянул руку и раскрыл ладонь, показывая мне идеально круглый панцирь плоского морского ежа. – В твою коллекцию. Я внимательно посмотрела на него и осторожно взяла панцирь, чтобы не поломать хрупкие края. – Он просто идеальный. – Знаю. Когда я его увидел – сразу подумал о тебе. Мне хотелось спросить: это из-за того, что я их коллекционировала, или потому, что он считал меня идеальной? * * * Что-то коснулось моей руки, и я резко открыла глаза. В нескольких сантиметрах от меня лежала Рейчел. Моя младшая сестра улыбалась, ее светлые волосы разметались по подушке, а голубые глаза светились. Было сложно поверить в то, что ей целых двенадцать лет: в том же возрасте я впервые поняла, что мне нравится Бен. – Я тебя разбудила. Прости. Я подложила холодную руку под щеку и зевнула. – Сколько времени? – Восемь. Она свернулась клубком и прижалась ко мне: мой личный маленький обогреватель. В последнее время я постоянно мерзла. Я посмотрела в окно. По стеклу стекали капли дождя, а из-за серого неба в комнате было темно и мрачно. – Уф. Я ненавижу выходить на пробежку в дождь. Что случилось с весенним солнцем? Кто-то украл его, пока мы не видели? – Может быть, но я думаю, тебе все равно стоит пойти на пробежку, – что-то в ее голосе заставило меня снова посмотреть на нее. – Почему? Что произошло? Она нахмурилась: слишком серьезная для своей розовой фланелевой пижамы. – Вчера вечером я слышала разговор мамы и папы. Они думали, что внизу никого нет, но я спустилась, чтобы сделать попкорн. Я напряглась. Вчера вечером. В голове промелькнуло лицо Бена, но, почему-то, и Уайта. Это было неправильно. Я должна была думать только о Бене. Рейчел шумно втянула носом воздух. О чем бы ни шла речь, скорее всего, меня ждали плохие новости. – Просто скажи мне. – Они знают, что ты не работаешь в зале игровых автоматов на Хаттерасе. Вчера мама случайно встретила в магазине мистера Флореса. Замечательно. Мистер Флорес владел залом игровых автоматов. Он был моим начальником до того, как я уволилась, ничего не сказав родителям. Моя несуществующая работа была отличным прикрытием для встреч с Беном. – Они в бешенстве? Она подняла светлую бровь. – Можно и так сказать. Мама очень громко кричала, а вот папа молчал. Когда я вернулась домой прошлой ночью, мои родители уже легли спать. Это означало, что они решили поговорить со мной этим утром. Я надавила ладонями на глазные яблоки и застонала. – Мер? – Да? – Ты пьешь? Или принимаешь наркотики? – Что? – Я убрала руки от лица. – С чего ты это взяла? – Мама так сказала. Она очень волнуется, – сестра подняла голову с подушки. – И я тоже. Я не понимаю, что происходит. Вся ее решимость испарилась на глазах. В глазах Рейчел застыли слезы, и я вытерла их большим пальцем. – Ничего не происходит. Я в порядке. Мама просто ошиблась. – Не надо ничего от меня скрывать. Никто не говорит со мной, потому что все считают меня слишком маленькой, но я тоже часть этой семьи. – Рейчел… – Я не знала, что ей сказать. – Мы были так счастливы. Мама и тетя Лайла все время болтали, а Бен был мне как старший брат. Теперь все по-другому, – тяжелый всхлип прервал ее пламенные слова. – Как будто все сломалось, и я не знаю, как это починить. На меня навалилось тяжелое чувство вины. – Ты не должна ничего чинить. Мне так жаль, – мое извинение было отчаянным и подлым. – Это моя вина. Я все сломала. – Но ты можешь все исправить? – В ее широко раскрытых глазах читалась мольба. – Я не знаю. Мы лежали всего в паре сантиметров друг от друга, но я чувствовала, как она постепенно отдаляется от меня. За последние несколько месяцев мои отношения с родителями безнадежно испортились, но у меня все еще оставалась Рейчел. Иногда, по ночам, когда я чувствовала, что воля к жизни стремительно оставляет меня, я забиралась к ней в кровать и обнимала ее. Я начинала дышать с ней в такт, и только так у меня получалось заснуть. – Мер, пожалуйста, расскажи мне, что случилось между тобой и Беном. Вы не отходили друг от друга ни на шаг, а потом он вдруг перестал с тобой разговаривать.