– Ну и ехал бы в субботу. – Позарез нужно. – Ладно, езжай, – вздохнул начмед. Когда завотделением на месте, все ЧП решаются быстро, поэтому отпустил его начмед неохотно. А Николай едва дождался пятницы и сразу рванул из города. Ехал он быстро – снедало нетерпение. Вот и знакомый поворот с трассы на Сухую Балку. Как давно он здесь не был! Вот и станица. Дорога всё такая же разбитая, дома всё те же. Ощущение, что ничего не изменилось, только деревья стали ещё выше. Спросив у прохожего, где находится здание почты, он подъехал к нему. Постоял немного у машины – всё-таки волновался, потом слегка успокоился и зашёл внутрь. В обшарпанном помещении, давно просившем ремонта, пахло сургучом. И ни одного посетителя, что Николая обрадовало; впрочем – сотрудников тоже не было видно. Николай кашлянул, привлекая к себе внимание. Из задней комнаты, в открытую дверь которой были видны стеллажи с посылками, вышла женщина в синем халате. Николай её сразу узнал. Постарела, морщинки вокруг глаз появились, а вот фигура осталась почти такой же, какой была в юности, не изменилась. Наталья глянула мельком: – Что вы… И застыла: – Ты?? Она узнала его сразу, хотя прошло уже столько лет. – Я. Узнала? – Как не узнать… Тебя каким ветром сюда занесло? – К тебе специально приехал. – Ну да, ты же теперь в городе живёшь. Слышала я. – А ты на почте, как и прежде, – полуутвердительно сказал Николай. – Видно, судьба такая, – эхом откликнулась она. – Замуж вышла? – Одна мыкаюсь. Подкатывались тут разные, да всё рвань одна. – А я слышал – дочь у тебя. – Не обманули люди, есть дочь. Николай помялся. В лоб спросить про отца ребёнка? Решился всё-таки – за тем и приехал. – А кто отец? – С трёх раз догадаешься? Ты и есть! У Николая рухнули последние надежды, как холодной водой из ушата окатили. – А что же не сообщила? Фамилию знаешь, где живу и работаю – тоже. – Что бы изменилось? Ты ведь женат был. Или алименты платил бы? – Ну, всё-таки мой ребёнок, – получилось не очень внятно: губы не слушались, Николай волновался. Потом собрался, взял себя в руки. – А почему не предохранялась, аборт не сделала, в конце концов? – Дурочкой была, не понимала, чем такие игры закончиться могут. А когда тошнить начало, аборт делать было уже поздно. Да ты зачем приехал-то? – О дочери узнал, видел её. Только ей не сказал ничего. Она не знает, что я в Сухую Балку поехал. – Вот пусть и не узнает. Одна я её вырастила, моя она. В помещение почты зашла бабулька и долго выбирала конверты и открытки. Николай отошёл в сторону. Но, дотошно рассмотрев каждую открытку, бабулька ушла, так ничего и не купив. – На тебя дочь похожа, как ты в молодости. – Я и сейчас ещё ничего, мужики заглядываются – только всё не те. Так ты зачем приехал? Только за дочь узнать? – Разве это мелочь? Но тут и другая проблема. – Ой, мне только твоих проблем не хватает! От своих голова пухнет… – Да нет, эта проблема нас обоих коснуться может. Сын у меня есть, Лёша. Так вот, встречается он с Аксиньей – и вроде как серьёзно. На днях приводил её знакомиться. У Натальи глаза стали с пятирублёвую монету. – Ой, да как же это? – А вот так! Представляешь, они брат и сестра. Да, по матери они неродные, но отец у них один – я! – Ничего себе поворот! Как в индийском кино! Я думала, так в жизни не бывает. – Я сам так думал. Что делать-то теперь? – Да, говорила мне Аксинья, что встречается в городе с каким-то мальчиком, что нравится он ей. Но я и подумать не могла, что это твой сын. – Надо как-то тебе поговорить с ней, убедить перестать встречаться с Алексеем. – И что я ей скажу? Что она и твой сын – родственники? – М-да… Николай задумался. В воздухе повисла неловкая тишина. Оба мучительно пытались найти хоть какой-то выход. – А может, дочь не моя? – решился Николай. – Ты что думаешь – что я шлюха? Да как ты подумать мог? Дура была, в тебя втрескалась. – Наталья всплакнула. – Прости, не хотел я тебя обидеть. Но выяснить до конца надо. – Выяснил? А теперь катись отсюда! – Да пойми же ты – не обо мне речь! О моём сыне, о дочери твоей – то есть о нашей! – Ага, о дочери вспомнил! А раньше-то что? – Я о твоей беременности не знал. И если бы сын Аксинью к нам не привёл, не узнал бы никогда. – Вот все вы, мужики, такие. Нашкодил – и в кусты. – Шкодил не я один – оба. Но вот теперь-то что делать? Если будем выяснять отношения, скандалить, ситуацию это не исправит. – Попробую я с Аксиньей поговорить. Но о сыне твоём говорить ничего не буду. Скажу, что сначала учёбу закончить надо, а потом о замужестве думать. Но не знаю. Она у меня девочка самостоятельная и если уж решила чего – не отговоришь. Ладно, ты-то как? – Семья, сын, работаю. – Жена-то хорошая попалась? – с какой-то ревностью в голосе спросила Наталья. – Доволен. Давай-ка телефонами обменяемся, – Николай протянул Наталье свою визитку. Та повертела в руке, прочла: – О, уже заведующий отделением! – Пора! Сорок четыре года уже, не мальчик. Николай записал номер мобильного телефона Натальи и линейный – почтового отделения. Теперь придётся держать связь. От города до Сухой Балки немногим больше двухсот километров, каждый день не наездишься. Попрощался Николай сухо, по-деловому. Вроде Наталья мать его дочери, а чувств нет никаких. Впрочем, и не было никогда. Физическое влечение – да, это было! Но не любовь. Однако за сиюминутные слабости платить надо. И ладно бы – собой, а то ведь на детях может аукнуться. Назад он ехал уже спокойно. А чего гнать? Что хотел, то выяснил.