Глава 1. Они идут… 2 июля 2062 год. 14 часов 42 минуты Керн очнулся сидящим на полу, спиной к своему Устройству Виртуальной Реальности и сразу же увидел лежащие рядом четыре тела, одетые в красно-белые костюмы. Молодые парни. На рукаве у всех логотип корпорации "Харуки Электроникс", его поставщика виртуальных услуг. "— Это ведь, те самые, с которыми я только что говорил!" "— Вы тут?" — мысленно спросил Керн. "— На месте", — откликнулся Наблюдатель. "— Это кто их?" "— Да какая разница, кто? Главное, что полиция подумает на вас, ведь пистолет у вас в руках". "— А?" Керн только сейчас заметил, что в правой руке он держит пистолет. Рассмотрев оружие, он опознал полицейскую ударно-импульсную модель. Серьёзная штука. Бьёт силовым импульсом, разрывая внутренние ткани и сосуды. Ещё когда это оружие только-только появлялось, уже звучали призывы запретить его, однако его всё равно приняли на вооружение, ибо это очень эффективное оружие. Эффективное и жестокое, но есть огромный плюс, оно не оставляет крови! Взгляд тут же наткнулся на лужу крови возле головы одного из лежащих парней. Положив пистолет, Керн, на четвереньках, подобрался к телу. Так и есть. Голова разбита и под ней уже лужица крови. Он быстро и профессионально осмотрел рану, а также остальные трупы. Пощупал пульс, открыл глаза, заглянул нескольким в рот… Это не муляжи и не человекоподобные андроиды. Самые настоящие люди и они мертвы! "— Слушайте, — мысленно сказал Керн. — Только не говорите, что это я их!" "— Я и не говорю. Но вы должны знать, что это из-за вас они полегли". "— В смысле???" "— В смысле, что я говорил вам выполнять мои указания, а вы что сделали? Вот теперь полюбуйтесь, что бывает, когда не выполняются мои приказы". В прострации, Керн поднялся на ноги, переступил через ближайшее тело и подошёл к окну. За ним царит день и хорошо виден город — высокие и низкие дома, тянущиеся до самого горизонта. Внизу, на двадцать этажей ниже, видна часть пустой улицы. Однако Керн смотрел на город и не видел его, поскольку думал, вернее, пытался осознать, что с ним только что произошло… Десятью минутами ранее Всё пространство вокруг состояло из белого света. Свет не ослеплял, а просто наполнял белым светом пространство, в котором стоял Керн и тёмная фигура незнакомца, словно сотканная из самой темноты. "— Вы должны верить мне, — повторил незнакомец. — Это в ваших же интересах!" Свет пропал, и Керн увидел перед взглядом помещение, в котором он не сразу, но узнал вестибюль своего дома. От входных дверей, к лифту, шли четверо парней в бело-красных одеждах. За ними, на уровне пояса плыли закрытые санитарные носилки, обтекаемой формы, сильно похожие на стильный гроб. — Видите? — спросил уже невидимый незнакомец. — Они идут за вами! — Стоп! — потрясённо проговорил Керн. — Но как я это вижу? Я ведь, когда вживлял этот коммуникационный чип, особо оговорил, что в нём только звуковые функции и никаких функций видеосвязи! Как вы меня подключили? — Спокойно. Во-первых, вы ещё в симуляции и я транслирую это видео не на ваш чип. А во-вторых, не хочу вас расстраивать, но, несмотря на все договорённости, ваш чип всё равно может транслировать видеоканалы. Это норма и требования спецслужб, которые могут к тебе подключиться и видеть то, что видишь ты. Конечно, им для этого решение суда нужно. Я тоже могу так подключиться, но мне санкция суда не нужна. — Слушайте! — резко откликнулся Керн. — Вы кто такой? Хакер? Зачем вы ко мне вломились? Хотите пранк со мной сделать? Вид на вестибюль здания пропал и вокруг опять всё окутал белый свет. Только тёмной фигуры незнакомца уже рядом не было. — Спокойно, — послышался голос. — Я здесь, чтобы помочь вам и, возможно, спасти вашу жизнь. Сейчас эти ребята уже у лифтов. Через пару минут они будут здесь. Прервут симуляцию и расскажут вам сказку, что у вас проблемы с твоим устройством и надо проехать в их медицинский центр для осмотра. Это стандартная процедура в случае сбоев, и носилочки у них, как вы уже видели, с собой. — И что? — вырвалось у Керна. — А то, что повезут они вас не в медицинский, но в особый центр, — голос сделал ударение на слове "особый". — А оттуда люди уже не возвращаются… — А вы, по доброте душевной, решили меня спасти? — усмехнулся Керн. — Примерно так, но только не по доброте, а предлагаю вам услугу за услугу. — Что вам надо? — Мне нужна информация! Мне надо знать, что там делается. Поэтому предлагаю сделку — я постараюсь спасти вашу жизнь, а ты разведаете, что там и как". — Каким образом? — Всё просто. Сейчас они придут, и вы разыграете из себя суслика, которого мокрого вытащили из норки и который ничего не понимает. Спокойно поедете с ними. По пути я вам сообщу, что нужно делать. — И, конечно же, я должен вам доверять? — Не просто доверять, а чётко исполнять мои приказы. Это в ваших интересах. "— Вот мудак! — подумал Керн. — За кого он меня держит?" "— Так что, — продолжил голос хакера в голове. — Делайте, что я говорю. И не вздумайте упомянуть про меня. Ведите себя, как обычный болван, которому прервали симуляцию. И, кстати, они уже на подходе. Не глупите!" Белый свет пропал, и перед Керна возникла тьма. "— Спокойно, — сказал голос Наблюдателя. — Они вошли. Ведите себя естественно…" Керн проснулся и сразу увидел, как открывается крышка его виртуального устройства. Показались лица молодых парней. — Господин Керн? — поинтересовался один из них с лёгкой улыбкой на лице. — Меня зовут Макс, я дежурный медик техподдержки. — А в чём дело? — пробормотал Керн. Сразу же он почувствовал, как трудно говорить своим реальным ртом. Сильно затёкшие губы болели и чувствовались, словно вылепленные из глины. — У вас всё в порядке? — продолжал улыбаться парень. — На пульт слежения пришёл сигнал, что в вашем Устройстве Виртуальной Реальности небольшой сбой. Сейчас наши техники проверят ваше устройство, а вам желательно тоже пройти проверку. Хотя вы можете и отказаться. — Значит, я могу с вами не ехать? — облизнув сухие губы, спросил Керн. — Конечно. Это ваше право. Но я бы рекомендовал всё-таки проехать. Это бесплатно и займёт пару часов, после чего вы вернётесь в свою симуляцию. Вам даже ехать не придётся, носилки у нас с собой. Он показал на "гроб", строящий у дверей комнаты. Почему-то на ум пришло, что и Устройства Виртуальной Реальности, в котором он сейчас лежал, многие называли "гробами" из-за их зловещей формы. "— Из одного "гроба" в другой, — невесело подумал Керн. — Как бы тут, с этими делами в настоящий гроб не улечься…" Он начал вставать и двое парней быстро шагнули к нему, быстро вытащили из тела все питательные трубки, и помогли сесть. — Слушайте, — сказал он, глядя на парней. — Кто тут из вас техник? Вперед шагнул лысый парень довольно солидного вида. Похож на профессионала-компьютерщика. — Я техник. Мы вдвоём техники, — он кивнул на одного из товарищей. — Мы проверим ваше… — Слушайте! — быстро перебил его Керн. — Моё устройство только что взломали! Какой-то хрен сейчас… В голове вдруг загудело, и тут же перед глазами всё засияло нестерпимым светом… Когда Керн пришёл в себя, то он уже сидел на полу, с пистолетом в руках, а перед ним, лежали четверо мёртвых парней… Стоя возле окна, он резко обернулся, и посмотрел на трупы. В голову пришла интересная мысль, за которую он уцепился, как утопающий за соломинку. "— А что, если это всё не реально, а ещё одна симуляция, которую для меня создал этот чёртов хакер?" Быстро рванувшись вперёд, он подошёл к столу и схватил стоящую там фотографию с древней деревянной рамкой со стеклом. Керн резко ударил ей по поверхности стола. Стекло, закрывающее фото, разлетелось мелкими осколками. Быстро подобрав один из них, Керн резанул им руку… Тут же, он с трудом он удержался, и зашипел от резкой боли… Даже ребёнок знает, что в симуляции нельзя почувствовать боль. "С удовольствием и без боли" — вот лозунг корпорации "Харуки Электроникс", производящей Устройства Виртуальной Реальности. Но сейчас порезанное запястье пульсировало сильной и неприятной болью. Керн стоял и тупо смотрел на капли крови, сразу показавшейся из пореза… "— Ну и зачем? — спросил голос в голове. — Думали, что я вас разыгрываю?" "— Зачем? — мысленно сказал Керн. — Это вы мне скажите, зачем вы сделали это?" Он кивнул на трупы рядом. "— Я их убил, дорогой Керн, ради вас. Чтобы вы, поняли, что дело очень и очень серьёзное!".