Народ валил толпами в офисы корпораций. Количество желающих превысило возможности заводов, производящих "гробы" и теперь приходилось ждать своей очереди. Начался настоящий психоз и массовый исход в виртуальную реальность. Разумеется, не всем это нравилось, и тогда случались мелкие семейные трагедии. Люди, вкусившие виртуала, если ими была недовольна семья, переезжали в другие города и там уходили в мир грёз, обрывая всякие родственные и социальные связи… Попытки анархистов и прочих "протестующих" проводить диверсии против корпораций, карались очень жестоко, при полном одобрении властей и общества, которое желало одного — дождаться своей очереди и погрузиться в мир грёз… Нет, конечно, было и кое-что положительное. Кривые графиков преступности, насилия, наркомании и многих неизлечимых болезней, резко пошли вниз. Однако вместе с ними вниз пошли, а вернее рухнули, другие показатели. В первую очередь экономики. — После окончания университета, — рассказывал Мститель, — я пошёл работать в одну контору, занимающуюся широким спектром бухгалтерских услуг. Мне повезло, там был очень хороший директор, такой весёлый толстячок-коротышка с большой лысиной. От него просто исходили волны оптимизма. Когда я только пришёл к нему, то он уверял, что это работа до конца моей жизни. "Ты будешь работать здесь до пенсии, убеждал он, а потом здесь будут работать твои дети и внуки, ибо мой бизнес будет работать, пока будет работать экономика!" Прошёл всего год, и он остался почти без работы. А ведь раньше мы всё время работали сверхурочно и даже перестали брать новых клиентов! Полгода назад этот мой бывший начальник покончил жизнь самоубийством. А он был ещё тот оптимист! Ты, Керн, можешь сказать, что это частный случай и мало ли кто там разорился, но ведь такие случаи вокруг повсеместно! Мститель начал рассказывать, как обвалились целые сектора экономики. Строительные фирмы закрывались одна за другой. Разорялись фермерские хозяйства. Стоимость сельскохозяйственной земли рухнула до рекордных показателей. Разорялись автопроизводители, как люксовых, так и дешёвых средств передвижения. Показатели мировой экономики таяли ещё быстрее, чем тает глыба льда, если её поместить на сорокаградусную жару. Интернет, служивший ранее кровеносной системой цифрового мира, не менее стремительно деградировал и терял пользователей. Устройства Виртуальной Реальности позволяли разным людям жить в одних мирах, но связь между ними шла не через Интернет, а через свои корпоративные сети и по новым протоколам, что почти исключало попытки взлома. Количество Интернет-сайтов сократилось до минимума. Кому они нужны? Кто их будет читать? Цифровые анархисты и хакеры кучковались, как и их деды на "подпольных" BBS. Вторую жизнь получил давным-давно умерший FidoNET. — Нет, я понимаю, — говорил Мститель. — В жизни человечества были разные моменты, когда люди ждали Конца Света. Иногда всякие харизматичные психи дурили людям головы, иногда на небе появлялась яркая комета или же все на полном серьёзе ждали Апокалипсиса при наступлении 1666-го года. Но сейчас, многие эксперты убеждены, что нас ждёт полный конец привычного нам мира. С изобретением Устройств Виртуальной Реальности, человечество заползло на ту черту, которая навсегда разделит его историю на ДО и ПОСЛЕ. — Последние годы, мир ползёт по этой черте, — говорил Миститель. — Сейчас никто не сомневается, что конец этой черты, а с ней и конец привычного нам мира, уже близок! Все спорят только о том, когда это случится. Одни аналитики говорят, что в запасе у нас несколько лет, другие уверены, что осталось десятилетие. А кто-кто на полном серьёзе утверждает, что счёт идёт на недели, если не на считанные дни! — И как, по мнению этих аналитиков, будет происходить этот Конец Света? — поинтересовался Керн. — Очень просто! Всё более-менее приличное человечество, так называемых, "добропорядочных граждан", загонят в виртуал. Всех остальных, в том числе и нас с тобой, утилизируют. Стесняться они не будут и способов у них много. Например, эпидемия. Два месяца назад, на Шри-Ланке и на Мадагаскаре вспыхнули неизвестные заболевания. Появились жуткие фото и видео с горами трупов, но вскоре всё затихло. Все свидетельства оперативно вычищаются, а в новостях тишь да гладь. Но те, кто следил за этим делом, уверены, то на этих островах полная задница и не исключено, там прошла репетиция будущей зачистки всех лишних элементов. Когда зачистят нас, придёт черёд счастливых дурачков. Я просто уверен, что в каждом "гробике" есть скрытая возможность безболезненного умерщвления спящего. А потом… Нужно только будет пройтись по известным адресам, погрузить эти "гробы" в машину, как дрова, отвезти и сложить их штабелями в глубокий котлован. Закинуть туда пару лопат бактерий, которые питаются пластиком и органикой, после чего присыпать тонким слоем земли. Пройдёт год-два и от "гробиков" и их счастливых обитателей и следа не останется. А те детишки, которые рождены в "Месте размножения", откуда я тебя вытащил, будут использованы для нового заселения мира. Может, в качестве новых людей, а может, в качестве слуг-рабов. — И кому они будут служить? — Тем, кто управляет корпорациями. Кто это, никто точно не знает. Одни говорят, что это инопланетяне. Другие утверждают, что это масоны-тамплиеры. Третьи уверены, что это представители древнейших семей мировой финансовой элиты. Но мне это не интересно, если честно. Представь, что барашка гонят на мясокомбинат. Какая ему разница, кто именно там входит в совет акционеров и у кого контрольный пакет? Керн от такого меткого сравнения невесело усмехнулся. — Вот такие дела, Керн, — сказал он. — Что думаешь об этом? Тот пожал плечами. — В контрразведке нас учили проверять информацию, как минимум, в трёх разных источниках. Но в нашем случае, я думаю, это излишне. Сейчас, вспоминая о том, что творилось, когда я жил в реальности, я не особо удивлён, к чему всё пришло. Я могу, конечно, попросить тебя, отпустить меня в город за поиском "источников". Но это глупо и закончится печально. Я могу также попросить тебя дать мне почитать Интернет-сайты, но, если у тебя злой умысел, то мы можешь подсунуть мне сгенерённые тексты, как меня недавно кормили фальшивыми телевизионными новостями. Однако я, не вижу в этом смысла. Я уже достаточно видел. Например, район, под которым мы сидим. Парни сказали, что тут где-то недалеко Лесной техникум. Так? — Верно. — Я знаю эти места. У моего армейского приятеля здесь дом и я бывал у него несколько раз. Это ведь элитный район был, и земля тут постоянно дорожала. Он, когда купил тут дом, то хвалился, что к выходу на пенсию продаст этот дом за большие деньги, переедет на Юг и купит там себе отличный дом, где и встретит старость. А теперь я вижу, во что эти места превратились, и у меня как-то нет причин сомневаться в твоей версии. — Так что, я полностью верю тебе, — подытожил он. — Мы с тобой, как два барашка, которых ведут на убой. Но мы ещё кое-что можем сделать. Хотя бы попытаться взбрыкнуть и попытаться перепрыгнуть через ограду и сбежать. Мститель, слушая его, досадливо хмыкнул. — Я прямо скажу тебе, Дэн, — говорил Керн. — Я — конченый человек и от жизни уже ничего не жду. Но ты ещё молод. У тебя вся жизнь впереди. У тебя, у этой Лит, у Сёмы с Саулом. В нормальных условиях вы все сможете завести семьи, родить детей и сделать их счастливыми. Вполне можете! И если я могу что-то сделать, что хоть немного будет способствовать приведению мира в нормальный вид, то я сделаю это, клянусь! Говори, что надо и, если это не будет идиотским бредом, то я помогу тебе! Керн замолчал, а Дэн несколько секунд смотрел в его глаза и произнёс: — Я первый раз говорю с таким человеком как ты, Керн. И я верю в твою искренность! Верю тебе! Поэтому тоже буду откровенен с тобой. Ты полностью прав, мы с тобой, как два барашка, которых ведут на бойню. Но мы не вошли в коридор, из которого нет выхода. Ещё есть "окно возможностей", но оно скоро закроется и тогда нам уже останется, либо покончить жизнь самоубийством, либо отдаться в добрые руки скотобойца. — Вероятно, — кивнул Керн. — Говори конкретно, что ты хочешь от меня? Мститель глубоко вздохнул, поднялся на ноги и отошел к стене. Там он на столике взял две маленькие стеклянные бутылки с водой. Вернулся на стул и передал одну Керну. — Это обычная вода, — сказал он, откручивая пробку. — Раньше, в каждом магазине лежала, а теперь, где они, эти магазины? Теперь это — контрабандный товар. Он сделал глоток, и Керн тоже открыл свою бутылку и сделал глоток. На вкус обычная вода, без всяких привкусов, как у воды в его номере-камере. — В общем, так, — сказал Мститель, поставив свою бутылку на столик. — Я тебе сейчас всё расскажу. Ты и сам, наверное понимаешь, что ситуация здесь, в пригородах, чертовски сложная! Услуга, о которой я хочу просить тебя, это не просто типа пойти и набить кому-либо морду или отнести письмо чужой жене. Тут надо, чтобы ты кое-что узнал. История эта довольно запутанная и мне многое тебе надо рассказать. Если тебе надоела моя болтовня, мы можем сделать перерыв. — Не стоит, — сказал Керн. — Зачем тянуть, раз уж начали разговор? — Хорошо. Но сразу попрошу, выслушай меня очень внимательно. История не обычная и тебе может показаться, что это лютый бред! Но, когда я закончу, ты поймёшь, зачем я это тебе говорю. И, сразу скажу, всё, что я сейчас расскажу тебе — чистая правда. Сейчас дела такие пошли, что мне нет смысла морочить тебе голову! Да и, кстати, мои ребята эту историю тоже слышали. Кто-то больше, кто-то меньше, но именно тебе я расскажу её полностью, поскольку это очень важно для нашего дела! Понимаешь? Керн кивнул, а сам подумал: "— Вот оно! Начинается основная часть, про которую обычно говорят: предложение, от которого нельзя отказаться". Если я выслушаю его, узнаю кое-какие секреты, и откажусь, он легко может приказать меня грохнуть. Но даже если меня тут и грохнут, разве это большая потеря для загибающегося человечества?" — Так вот, — сказал Мститель, поднимаясь на ноги и начиная в который раз ходить взад-вперёд по комнате. — Прежде, чем я начну, скажи мне, Керн, ты когда-нибудь интересовался и изучал историю? Особенно альтернативную? — Вообще-то никогда. Одно время как-то смотрел разные ролики про эту альтернативную историю, но сейчас уже и позабыл, что я там видел. — Ясно. А имена альтернативных историков Льва Макрушева и Николая Макрушева, тебе не встречались? Керн недолго раздумывал: — Первый раз слышу. — Дело в том, что моя фамилия — Макрушев. Лев Макрушев — мой дед. А Николай — отец. — Ясно. Эти сведения немного заинтриговали Керна. Где мы, думал он, а где альтернативная история? — Так вот, — продолжил Мститель. — Они занимались альтернативной историей. Я тоже хорошо владею этим вопросом и скажу тебе, что подавляющее большинство историков-альтернативщиков, это полные психи, по которым психушка плачет. Почти все они невежественные, без образования и вообще тупицы редкостные, которые умеют раздуть из мухи слона и скормить свои выводы ещё большим дуракам! Но мои дед с отцом, они не такие! Каждый имел несколько высших исторических образований. Они были начитанными и знающими. Они много чего выяснили, в частности доказали, что вся история человечества, это сплошная выдумка. Что не было никаких "древних римлян", а Античность была не так давно, как принято считать. Там ещё много чего, но не об этом сейчас речь и к нашему делу сейчас не относится. Дед эти исследования начал, десять лет назад он умер, но отец продолжил его дело и достиг ещё больших успехов. — Каких же успехов? — Чуть позже скажу, — Мститель усмехнулся. — Сейчас уже в Интернете почти и не осталось его немногочисленных статей, все эти сайты передохли. Но мне в детстве, на все вопросы о том, чем занимается отец, постоянно говорили, что отец пишет книгу про историю и скоро я её почитаю. Разумеется, никакой книги он не писал, но собрал сведений столько, что хватило бы на много книг. Но, не об этих исследованиях речь. Главное тут, что я тебе хочу рассказать, так это про наши странные семейные отношения. У меня был брат, на год младше меня. Он ещё в средних классах учился, как отец плотно подтянул его к своим делам и исследованиям. Готовил его себе в приемники. Но вот, что касается меня, тут дело другое! Я до сих пор понятия не имею, почему, но отец со мной почти не разговаривал! Нет, он уделял мне внимание, но к своим исследованиям и близко не допускал! А я хотел помогать ему! Ещё когда мы с братом совсем малые были, то пробирались тайком к отцу в кабинет, когда к нему приходили друзья, и они там спорили до хрипоты. Разумеется, мы с братом ни слова не понимали, но мне просто до усрачки хотелось участвовать в этих дебатах и дискуссиях! Потом мы подросли, и отец быстро ввёл брата в курс дела. А мне, хоть я и старший сын — фигу под нос! Когда я предлагал помощь и прямо спрашивал, когда я займусь этими делами, то отец либо глупо отшучивался, что, мол, хватит в нашей семье историков; то, что мне надо школу сперва кончить; то, что надо высшее образование получить, а уж потом… В итоге, он меня и близко не допускал к своим исследованиям. Я пытался даже скандалить, пытался шпионить, но мать, уже тяжело болевшая в то время, плакала и умоляла меня "не лезть к ним". Так что я сейчас даже не знаю, что это было — то ли нелюбовь отца, то ли, наоборот, он понимал, каким опасным делом занимается и так пытался уберечь меня от этого. — Интересно, — пробормотал Керн, дабы подбодрить рассказчика. — Да, — усмехнулся Мститель. — А уж мне, как интересно было! Я просто сходил с ума. То ненавидел отца, то пытался шпионить за ними, но мне это плохо удавалось — они хорошо хранили свои секреты. Когда я окончил школу, меня отослали на учёбу в один из лучших университетов. Однако, он находился другом конце страны! Я, было, взбунтовался, протестуя, но мать бросилась мне на шею и умоляла подчиниться. Отец же настаивал на моём отъезде, и я подчинился. Уехал и поступил на факультет информационных технологий. Разумеется, я регулярно приезжал домой, однако отец никак не изменился в своём отношении ко мне. Поэтому, с каждым годом обучения, я приезжал всё реже и реже, и общался только с матерью, которая умоляла меня после обучения остаться в том городе, найти работу, завести семью, но не заниматься этой чёртовой историей, которая почти отняла у неё мужа. Логика в этом была, ибо с самого детства я видел, сколько мало внимания отец уделяет матери. Она была для него чем-то вроде горничной, которая всё время занималась его бытом. Окончив университет с отличием, я нашёл хорошую работу. Ту самую, про которую уже рассказывал. Жил тихо. Получал хорошую зарплату. Личной жизни не было. Всё свободное время я тратил на изучение обычной и альтернативной истории. Хрен знает, зачем? Возможно, во мне теплилась надежда, что отец передумает и пустит меня в свои дела. Прошло несколько лет. Три года назад умерла мать. Я прибыл на похороны. После них, мы остались втроём в доме, собравшись в кабинете отца: я, отец и брат. Считая, что это удобный случай для серьёзного разговора, я поднял вопрос о своём "вхождении в семейное дело". Однако разговора не получилось. Отец опять начал, говоря простым языком: "лепить отмазы". Причём настолько идиотские и нелепые, что я не выдержал. У меня случился настоящий взрыв гнева или, лучше сказать, приступ бешенства. Я прямо, и не стесняясь в выражениях, высказал отцу и брату всё, что я о них думаю, наговорил кучу дерзостей, после чего, плюнул себе под ноги и покинул кабинет, громко хлопнув дверью. Подхватив вещи, я ринулся на вокзал…