— Здесь? В Чикаго? Кивнув, Стиви продолжает. — Райан не знает подробностей. Я ему не рассказывала. Они с Бреттом вместе играли в баскетбол в колледже, и их одинаково любили в кампусе, который боготворил команду. Каждый хотел получить их часть, но я просто хотела, чтобы меня выбрал парень, в которого я была влюблена, понимаешь? Я молчу, побуждая ее продолжать. — Мы были вместе три года, и ни разу я не почувствовала, что достаточно хороша для него. Бретт постоянно прекращал отношения со мной, если у него были другие варианты, которые он хотел реализовать, а потом, когда эти варианты заканчивались, то приползал обратно. А я была идиоткой, которая всегда принимала его обратно. Я просто хотела, чтобы меня выбрали. Я ненавижу его. Отчасти из-за того, что он заставил Стиви чувствовать, а отчасти потому, что однажды у него было то, чего я так сильно хочу, и этот придурок обращался с ней так, словно Стиви ничего не значила. Как будто она не была его первым выбором. Девушка нервно крутит кольцо на большом пальце, пока я не накрываю ее руку своей, останавливая ее. Это движение заставляет ее наконец-то поднять на меня взгляд. — Ты не идиотка, если хочешь быть желанной. Хочешь быть любимой. Стиви тяжело сглатывает. — И ты не вариант, Стиви, потому что, кроме тебя, другого выбора нет. Все ее лицо расслабляется. — Не говори так. — Почему? — Потому что я пытаюсь тебя ненавидеть. Ее честность заставляет меня рассмеяться. Стиви слишком часто использовала фразу «Я тебя ненавижу» с тех пор, как мы с ней познакомились. — Что ж, удачи, милая, потому что я чертова жемчужина. На периферии Рич приглашает меня на еще одно гребаное интервью. Закатив глаза, я возвращаю свое внимание к Стиви. — Мне пора возвращаться к работе, но не забывай, что ты все еще должна мне танец, — я сжимаю ее руку в последний раз, прежде чем оставить девушку в баре. — Кто это? — Рич сосредоточился на спине Стиви. — Не беспокойся об этом, — я продолжаю идти мимо своего агента в надежде отвлечь его внимание от моей любимой стюардессы. Ему не нужно знать о ней. Не сегодня и, возможно, никогда. Сказать, что я раздражен тем, что Рич не дал мне насладиться вечером, значит преуменьшить. Он навязывал мне одно интервью за другим, а я всего лишь хочу станцевать один гребаный танец. Один танец с одной девушкой, чтобы закончить мой вечер. Но прежде чем я успеваю это сделать, определенный разыгрывающий из определенной баскетбольной команды останавливает меня. — Нам нужно поговорить, — говорит Райан, преграждая путь к своей сестре, положив руку мне на грудь. Он всего на дюйм или около того ниже меня, так что мне едва ли приходится смотреть на него сверху вниз с ухмылкой на губах. — А сейчас что мы делаем? — Не будь придурком. Неохотно, я следую за ним к пустому столику с высокой столешницей, спрятанному в углу. — Я вроде как известен как придурок, если ты не слышал. — О, я слышал. И это то, о чем нам нужно поговорить. — Ладно, поехали. Скажи мне речь старшего брата, — я опираюсь на локти, позволяя ему быть выше меня. И хотя это раздражает, я уважаю его. Как я могу не уважать? Этот парень заботится о Стиви. — Что ты делаешь с моей сестрой? Я поджимаю губы, пытаясь сдержать смех. — Уверен, что хочешь знать подробности? Райан в данный момент кипит от злости, ноздри раздуваются, поэтому я сбавляю обороты. — Я не играю с ней, если ты так думаешь. — Именно так я и думаю. — Ну, это не тот случай. Я не использую ее для каких-то своих целей. На самом деле, делаю прямо противоположное. Я пытаюсь держать все в тайне, что бы это ни было. Я знаю, какое дерьмо обо мне пишут в интернете, и не хочу втягивать в это твою сестру. — Что между вами двумя происходит? — Честно? Ничего. Мы друзья, но я не собираюсь тебе лгать. Она мне нравится. Очень. И если Стиви даст мне шанс, я бы очень хотел посмотреть, к чему это может привести. Райан в замешательстве хмурит брови, не веря мне. — И я не собираюсь спрашивать у тебя разрешения или типа того, если ты этого хочешь. — Я не хочу, чтобы Ви была связана с твоей репутацией, Зандерс. Не собираюсь приукрашивать, я думаю, что вся твоя медийная персона — это гребаная шутка, и ты создаешь дурную славу спортсменам в этом городе. — Ты сказал, что не собираешься приукрашивать, — с сарказмом говорю я. Закатив глаза, Райан продолжает. — Моя сестра не может справиться с таким вниманием, какое получаешь ты, и я не хочу, чтобы ее имя было в таблоидах рядом с твоим, понимаешь? Кивнув, я молчу, позволяя ему продолжать. — Наконец-то я смогу видеть ее в своем городе, и клянусь Богом, если ты все испортишь… — качает головой Райан. — Она уже взрослая и сама может сделать выбор, но мне он чертовски не нравится. В этот момент я наблюдаю, как бывший парень Стиви выводит ее на танцпол. Она не выглядит так, будто ей очень хочется сбежать, но в то же время, похоже, девушка не в восторге от того, что находится там с ним. Обычный уверенный огонь, который Стиви излучает в моем присутствии, пропал с ее лица. — Вон там… — я киваю в сторону танцпола, указывая на Стиви и ее бывшего. — Ты снова притащил этого парня к своей сестре? Такой выбор мне чертовски не нравится. — Бретт? Ты его даже не знаешь. — А ты знаешь? Потому что, судя по тому, что твоя сестра рассказала мне об их отношениях, не думаю, что ты знаешь его так хорошо, как предполагаешь. Райан не сводит глаз с танцпола. — Что это значит? — Я собираюсь позволить твоей сестре решать, что она хочет, чтобы ты знал. Возможно, это больше, чем я должен был говорить, но, может быть, это заставит его немного повременить с тем, чтобы снова подпускать этого урода к Стиви. — Райан. Он поворачивается в мою сторону. — Ты кажешься хорошим парнем, и явно любишь свою сестру. Я хочу, чтобы ты знал, что я уважаю твои опасения, и, зная репутацию, которую я заработал, понимаю, почему ты беспокоишься о ней. Выражение его лица смягчается, он сбрасывает с себя роль крутого парня, предлагая мне полуулыбку. — Что бы ни происходило между ней и мной, это далеко за пределами моей зоны комфорта, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы ее имя не попало в СМИ, если она решит дать мне шанс. — ЭЗ, — диджей подходит к нашему столику. — Извините, что прерываю, но ты хотел узнать, когда наступит время для последней песни вечера. Я выпрямляюсь и направляюсь к танцполу, чтобы сменить ублюдка, но прежде чем ухожу слишком далеко, оборачиваюсь к разыгрывающему. — И Райан, ты забыл сказать: «Если ты причинишь ей боль, я убью тебя». Тихий смех раздается в его груди. — Если ты причинишь ей боль, я убью тебя. — Принято к сведению.