Юсас слышал такое. Рассказывали. Может, и врут? Но хотелось бы верить! Почему хотелось бы? Так, если рассказанное правда, за деньги можно купить бессмертие! Разве плохо? А вдруг они с Дегером заработают много денег и смогуть стать бессмертными?! Хм… кстати сказать, с Дегером не все так уж и ясно. Или, вернее, совсем ничего не ясно! Если на нем все так заживает, может, он и вообще не умрет?! Ну что такое старость? Это когда тело становится дряхлым, больным. А если не болеть и не стареть, так и не умрешь? Эх, хотелось бы так… жить вечно! Может, когда-нибудь и… императором можно стать? Ну а что? Долго жил, стал мудрым, люди заметили мудрость, сделали императором! Смешно… ведь императорами рождаются. Вот если бы он, Юсас, был незаконнорожденным сыном императора – тогда шанс бы имелся. Вот только вряд ли император позарился на его мамашу, вечно пьяную и грязную. Небось целая куча благородных девиц только и мечтает о его постели! С возчиком рассчитались уже у гостиницы, как и договорились. Половину отдали перед выездом, половину – сейчас. Само собой, кормежка возчика и лошадей за счет пассажиров. Сейчас отдали за работу. Хорошие деньги, да! Аж жалко отдавать… и стоило пылиться за такие-то деньжищи?! Нет, надо было на корабле плыть, надо! Гостиница такая же, как в любом другом городе. Ничуть не чище, ничуть не интереснее. Только дороже! Столица, демоны ее задери! Комната на двух человек, такая же, в какой жили у Андара. Эти гостиницы точно строили по одному проекту – ни одной лишней пяди в пользу постояльцев! Чтобы как можно меньше дать и как можно больше получить! Разгрузились, сбросив пропыленные вещи, помылись в бане при гостинице, одежду отдали прачкам – они тоже при гостинице. Берут недешево, зато самому со стиркой не возиться. И неохота, и стыдно – великий боец и не менее великий агент великого бойца сами себе стирают портки! Нельзя! Надо держать уровень! А потом пошли в город. Вернее, поехали, потому что пришлось взять извозчика, мирно спавшего на козлах повозки возле входа в гостиницу. Пробудившись, он мгновенно сбросил сон и зарядил такую цену за доставку к Арене, что Юсас от возмущения выругался не по-детски и потянул Дегера в сторону, к другому извозчику, с интересом и надеждой наблюдавшим за переговорами высоких сторон. Высоких – потому что извозчик сидел наверху, на повозке, ну а насчет Дегера все ясно, он тут на всю округу был самым высоким из высоких. Почуяв, что добыча уходит, хозяин повозки сильно возбудился и стал яро убеждать, что эта цена самая низкая и что ниже они нигде не найдут. И вообще – почитай, он бесплатно их прокатит! За такую-то цену. Торговались довольно долго, сошлись на трети от заявленной цены. И все равно Юсас заподозревал, что их с Дегером жестоко надули. Видимо, так и было, потому что ехать от гостиницы до Арены оказалось всего ничего. Могли бы и пешком дойти. Хозяин Арены встретил Юсаса и Дегера без всякого удивления, из чего Юсас тут же сделал вывод: он знал. Знал о том, что к нему явятся эти двое. Откуда знал, тоже ясно, Братство расстаралось. А может, он и сам был из Братства – почему нет? Если трактирщик может быть Братом, так хозяину Арены сам Создатель велел им быть. Если только Создатель может велеть быть наемным убийцей… Юсас не раз думал: почему в мире творятся такие безобразия? Почему, как допускает это Создатель? Самый добрый, самый всеведущий? Это может происходить только в одном случае – если творимые безобразия… исходят от него. Если люди – всего лишь фигурки на огромной игровой доске. И некто огромный, всемогущий, переставляет их одним движением своего пальца. И если фигурки при этом ломаются, гибнут – так это их судьба. Главное, чтобы они вели интересную игру! Интересную – для Создателя. И зрителей? Хозяин этой Арены был полной противоположностью хозяину той, где Дегер выступал прежде. Тот был атлетически сложенным, крепким мужчиной с военной выправкой. Этот маленький, ростом с Юсаса, кругленький, одетый не то чтобы пышно и ярко – скорее вычурно, кричаще, как здоровенная птица курук, перья которой любят цеплять на себя танцовщицы, исполняющие экзотические танцы для возбуждения богатых клиентов (Юсас однажды подглядел за таким танцем, прокравшись к окну публичного дома, так потом неделю не мог уснуть, не натрудив правую руку, настолько прекрасным и возбуждающим было это зрелище). Опять же, в отличие от своего довольно-таки мрачного коллеги, этот человек был нарочито веселым, улыбчивым и гостеприимным – что, впрочем, ничуть не обмануло ни Юсаса, ни его друга-брата. Глаза человечка умные, острые, как клинок кинжала, и внимательные, будто глаза лучника, выцеливающего свою мишень. С этим человеком нужно было держать ухо востро! Проглотит и не подавится! – Присаживайтесь! Вот холодный сок! А если хотите – вино! Пирожные пяти видов! Любите пирожные? Нет?! А я обожаю! Знаю, моему животу это не подходит, а все равно не могу удержаться! Мой повар – лучший повар в мире! Если не считать повара императора, конечно. Победитель конкурса поваров столицы! Нет, не совсем победитель, но трижды занимал второе место на Празднике Урожая! Первое место у повара императора. Но тут, вы же понимаете… может, он и не лучший, этот самый повар императора, но кто может пойти против него? Это все равно как пойти против императора! Нашего столпа, нашего фундамента, волею которого держится все в нашей стране! Дай ему Создатель долгих, долгих лет жизни! Но к делу, господа. Итак, чего вы хотите? – Мы хотим выступать на вашей площадке. И получать за это по высшей ставке! – выпалил Юсас, чувствуя, как звенит у него в ушах прилившая кровь. Вот сейчас все решится! Вся их жизнь! – Вернее, не мы, а он, Дегер! Юсас замер, глядя в хитрые глазки хозяина Арены, назвавшегося Иссидулем Амбассором, и принялся ожидать реакции, приготовившись к «длительной осаде крепости и затяжным боям». – Да, мне сказали, что вы будете выступать. Он будет выступать! – добродушно улыбнулся Амбассор. – И что получать он будет по высшей ставке. Но достаточно ли вы хороши, чтобы выступать на уровне лучших бойцов Арены? Столичной Арены? Я знаю, что у вас в заслугах очень серьезные бои в провинциальной Арене. Знаю и про Суд Создателя. Но вы представляете себе уровень наших бойцов? Мне кажется – нет! Есть разница между провинциальным бойцом и бойцом столичной Арены, на которую попадают только лучшие из лучших! За вас просили очень, очень уважаемые люди. Они сказали, что вы должны выступать в самых лучших, в самых интересных боях и что вас полюбит зритель! Но поймите и меня – как я могу выпустить неизвестного бойца против лучших моих людей? Кто будет смотреть на этот бой?! Кому он интересен? – Все будут смотреть! – жестко отреагировал Юсас, волна злости разлилась у него в голове и прогнала нерешительность и робость. Теперь перед Амбассором сидел не мальчишка Юсас, а вор, выживший на улицах города старателей и продолжающий выживать во что бы то ни стало. – Вы на каждом перекрестке поставите людей, которые станут кричать: «Из далекой степи прибыл великий воин Дегер, слух о котором долетел до самых границ Империи и оттуда – до столицы! Еще никто не смог его превзойти! Голыми руками он побеждает вооруженных мечами бойцов так легко, как если бы отбирал у детей пирожки! Приходите смотреть на него! Делайте ставки! Вы можете выиграть целое состояние в нашем споре». Вот и все. Люди любят тайны. Что за Дегер? Откуда он взялся?! Как так побеждает?! И денег будет – куча! – Хм… – Амбассор посмотрел на Юсаса, и в глазах его мелькнуло что-то вроде удивления и даже уважения. – Ты знаешь толк… в продажах! Да, мы можем так сделать. Вопрос только в том, на самом деле твой боец что-то может или это все ерунда. Я серьезно говорю тебе – наши бойцы самые лучшие! Здесь собрались сливки бойцового сообщества! Я не хочу, чтобы надо мной смеялся весь город! И свидетельства уважаемых людей мне недостаточно! – Пойдемте! – Юсас вскочил с места. – Сейчас! Есть у вас на площадке бойцы? Ставьте троих! Пятерых! Мы покажем! Покажешь им, Дег? – Что именно? – ухмыльнулся Дегер, и Юсас едва не ругнулся – он еще и шутит! В такой момент! Но тут же успокоился: – Пойдем, побьешь троих жалких бойцов этой Арены. Чтобы уважаемый господин Амбассор не думал, что к нему пришли деревенские олухи! – Убивать их не нужно? Мне бы не хотелось убивать! – вздохнул Дегер, и Амбассор издал непонятный звук – то ли смешок, то ли возмущенное фырчание. А может, и то и другое вместе. – Пойдемте! – хозяин Арены вскочил и быстро, мелкими шагами пошел ко входу, отбрасывая ногами узорчатые пуфики, разбросанные по расстеленному по комнате ковру. – Не терпится посмотреть на вашего непобедимого бойца в действии! Убивать никого не нужно, попробуйте побить моего призового бойца Янгара – на кулаках. Правила просты: в пах не бить, глаза не выдавливать, рот не разрывать. Остальное все можно. Сможете его побить, я поверю, что Дегер великий боец! Нет… тогда все сложнее. Гораздо сложнее! Вперед! Глава 8 Юсас едва не ахнул. Этот человек устрашал! Даже не устрашал – он бросал в дрожь! Он подавлял! Он… он… в общем, если представить ожившую статую ростом выше любого человека, вырубленную из гранита, да полить ее снадобьем, ускоряющим движения проклятой статуи до скорости мухи, летящей к свежей куче дерьма, – вот это и будет «призовой боец Янгар»! Свинья этот Амбассор, точно – свинья! Юсас сразу, не сомневаясь, вычислил его мотивы – мол, сейчас этот Янгар наваляет провинциальному бойцу, тот откажется от боев на Арене (или просто не сможет в них участвовать по причине своей увечности и калечности), и тогда можно с чистой совестью сказать «влиятельным людям», что боец, за которого они просили, оказался полным дерьмом. Не стоящим и политого кровью и по?том песка Арены. Все это читалось на масляной, слащавой роже Амбассора, по которой так и хотелось врезать кулаком! Да что кулаком – плюнуть в глаз, а потом пинка! С подпрыгом! Гадина, одним словом. – Ну что, будете пробовать? – расплылся в улыбке хозяин Арены. – Или, может, не надо? Я не против, если вы просто уйдете и не вернетесь. Никто не узнает, что вы испугались Янгара. Честно сказать, я и сам его иногда боюсь! Все вокруг засмеялись – рабы, подметающие Арену, бойцы, которые стройными рядами в одних набедренных повязках отрабатывали приемы рукопашного боя. Рассмеялся и сам Янгар на удивление мягким, мелодичным смехом. Его лицо, мятое-перемятое, одновременно уродливое и привлекательное, осветилось открытой улыбкой, даром что на месте двух передних зубов зияла пустота. Похоже, что боец был славным парнем, хоть и призовым бойцом. У каждого своя работа, что уж тут поделаешь. Один пироги печет, другой дух из людей вышибает. Тут уж как судьба сложилась! – Попробуем… – равнодушно ответил Дегер и начал раздеваться. Сбросил легкую куртку, которую взял в расчете на возврат в гостиницу в позднее вечернее время (кстати, солнце уже почти село, и рабы готовили факелы), стянул рубашку, разомкнув многочисленные крючки, и остался в одних штанах, по пояс голый. Амбассор с интересом осмотрел провинциала, и брови его поползли вверх, а улыбка сползла с губ. Ростом Дегер ничуть не ниже Янгара. В плечах – точно такой же. В одежде он казался худым до измождения, но такое впечатление сразу развеялось, когда Дегер разделся. Худой, да. Но невероятно мускулистый и даже ненормально жилистый! Тело свито из жгутов стальных мышц, играющих под кожей так, что по Дегеру можно было изучать анатомию человека! Затихли и бойцы на арене, тренер которых тоже с интересом и удивлением уставился на Дегера, останавливаясь взглядом на многочисленных следах ран на его коже. Они выглядели так, будто получены много, много лет назад. Но все-таки были еще видны и не оставляли сомнений – большинство из них абсолютно смертельны. И как парень выжил, неизвестно – это просто чудо! – Да, парень… тебе досталось! – с непонятными интонациями проговорил Амбассор. – Видно, что ты не пирожными торговал… – Мы сегодня начнем? – перебил его Дегер. – Хотелось бы побыстрее договориться о наших делах и вернуться в гостиницу. Есть хочется! Вокруг снова захохотали, но, в общем-то, не обидно, не зло. Люди, которые каждый день ходят рядом со смертью, умеют ценить шутку. Вот только Дегер не шутил, но знал об этом лишь Юсас. – Раз так – выходи на площадку! – скомандовал Амбассор. – Остальные – в сторону! Дали место! Правила вы оба знаете, атака по моему сигналу – хлопку в ладоши. Бой до тех пор, пока я его не остановлю или пока кто-то из бойцов не сможет его продолжать. Все ясно? Все ясно. Вперед! Янгар надел кожаные перчатки. Пальцы у них были отрезаны – видимо, для того чтобы не повредить кожу на кулаках о зубы противника. Юсас знал, почему надевают такие перчатки. Раны от зубов долго не заживают, могут даже загноиться. Проверено, даже на себе! Врезал как-то одному парнишке по зубам, когда тот начал обзывать Юсаса сыном шлюхи и всякими таким погаными словами. Зуб выбил гаду. Рука потом долго болела, загноилась рана – пришлось идти к лекарю. Да еще и высекли – в школе воров драки запрещены. И рука потом плохо работала, и не раз из-за того доставалось плетью. – Готовы? Начали! – Амбассор хлопнул в ладоши, и Янгар тут же начал перемещаться вокруг стоявшего в равнодушной, расслабленной позе Дегера. Призовой боец поигрывал могучими мышцами, они перекатывались под кожей, вздувались узлами, и это почему-то напомнило Юсасу о вкусном копченом окороке, с которого острым-преострым ножом можно срезать тонкий ломоть пахучего розового мяса, положить на кусок свежего хлеба, и… Когда Янгар прыгнул к Дегеру, Юсас не успел заметить. Углубленный в свои окорочно-хлебные видения, он просмотрел этот момент и очнулся только тогда, когда невероятно быстрый, несмотря на свои размеры, боец был уже на расстоянии шага от Дегера и наносил сокрушительный удар, вложив в него всю массу своего мускулистого тела. А еще через мгновение Янгар уже летел по воздуху, будто выброшенный гигантской пращой. Он еще и вращался в воздухе вокруг оси, и при этом его окорокообразные руки были похожи на лопасти ветряной мельницы, которую Юсас видел при подъезде к столице. Удар о барьер, установленный вокруг площадки, был тяжек. Звук такой, словно по этому самому барьеру врезали здоровенным толстым поленом. Янгар был крепким парнем, это точно. Другой на его месте так и остался бы лежать у барьера, с размаху приложившись к нему головой. Но, возможно, у этого монстра мозг был гораздо меньше, чем у обычного человека, или череп гораздо толще. В любом случае – факт есть факт – эта ожившая статуя встала после того, как едва не разбила башкой дубовый барьер, окружавший площадку Арены. Янгар едва заметно пошатывался, тряс головой и, похоже, никак не мог сфокусировать взгляд. Кожа его стала бледной, можно сказать, серой, и Юсас мгновенно понял – продолжать битву Янгар не сможет. Если же все-таки продолжит, судьба его будет незавидной. Понял это и Амбассор, который тут же хлопнул в ладоши: – Закончили! Хватит! Нечего калечить друг друга на тренировках – это надо делать во время выступлений! Ничья! – Какая, к демонам, ничья?! – возмутился Юсас, и неожиданно его поддержал Янгар: – Я проиграл. Парень победил! Ох и силен же ты, парнюга! А главное, быстр! Расскажешь, как меня бросил? – Почему бы и нет? – принял руку Янгара спокойный Дегер. – Ты очень силен и очень быстр. Ты самый быстрый из тех, с кем я дрался. Янгар даже слегка порозовел от удовольствия, а Дегер продолжил: – Но я быстрее. И еще – я знаю кое-какие приемы. Вот, смотри, ты ударил, – он вытянул руку Янгара, – я поймал, и мне осталось лишь слегка тебя подкрутить. Остальное ты сделал сам, вложив в удар так много сил. – А если бы я меньше сил вложил? Если бы опасался этой подкрутки? – не унимался Янгар. – Тогда я придумал бы что-то другое, – улыбнулся Дегер. – Извини, парень, но ты мне не соперник. Амбассор, еще кто-нибудь есть? С кем ты хочешь меня испытать? Или мы уже пойдем ужинать? В прищурившихся глазах Амбассора мелькнул огонек злости, но тут же исчез, – хозяин Арены умел держать удар. Тем более что такой боец, как Дегер, – золотое дно для Арены! Если он будет всех побеждать, люди придут посмотреть на победителя! Обязательно придут! Ну, и делать ставки – первые ставки будут настоящим капиталом! Они пошли следом за Амбассором и через полчаса уже подписали контракт на полгода. На больший период заключать не стали – Юсас решил посмотреть, как это все будет выглядеть. Если дело пойдет хорошо, можно и перезаключить договор. На новых условиях. Кстати сказать, условия почти не отличались от тех условий, что у них были на прежней Арене. Если не считать вдвое больших сумм гонорара за обычное выступление. Специальные выступления, с призовыми бойцами – за отдельную плату, плюс установленный приз, который забирает победитель. В общем-то, ничего нового, даже контракт был уже заранее написан, оставалось только приложить палец, смазанный магическим составом. Теперь, если сказать определенное слово и приложить палец к отпечатку, над свитком возникнет небольшая картинка, образ заключивших контракт людей. Двух, трех человек – их может быть сколько угодно, столько, сколько сторон участвовало в заключении договора. Честно сказать, и для Дегера, и для Юсаса такое заключение контракта было в новинку. Они не то что никогда не участвовали в таком магическом действе, но даже никогда и не видели, как это все делается. Хотя Юсас о таком слышал. Но все когда-то в первый раз… Домой, вернее – в гостиницу, возвращались уже в темноте. Извозчика брать не стали – идти минут пятнадцать, не больше, зачем зря тратить деньги? Да и не было рядом ни одной наемной повозки. На удивление улицы столицы в вечернее время не были пусты. Горели масляные фонари, по широким тротуарам гуляли люди – нарядные парочки, компании девушек и юношей, поглядывающих друг на друга и перекидывающихся веселыми словцами. Явно веселыми, потому что время от времени компании вспыхивали смехом, останавливались и начинали состязаться в остроумии. Юсас не мог уловить сути произносимых слов – все полунамеками, недосказанностями, да и обороты речи изысканные, не как у них на границе. Элитарная публика! А еще – полным-полно было стражников. В начищенных кольчугах и латах, они прохаживались по площади и едва походили на своих пограничных коллег – одетых гораздо беднее, хотя в вооружении ничуть не уступавших столичным штучкам. – Смотри, какая жизнь! – счастливо зашептал Юсас. – Гуляют ночью, как днем! Попробуй у нас выйти на улицы в это время – тут же разденут и разуют, хорошо, если башку не отвернут. Или в рабство не закуют! Вот что значит столица! Чистота! Порядок! Безопасность! А я тебе говорил, что надо в столицу ехать! Вся жизнь тут! Вся жизнь, все деньги! – А ты не думал, что так чисто, безопасно и хорошо может быть только в центре, на городской площади? А может, по окраинам грязь? Разбойники? Думаешь, везде так, как тут? – Испортил настроение! – Юсас вздохнул и зашагал, стараясь не отставать от длинноногого друга. – Да знаю я все… но помечтать-то можно? Или нельзя? До самой гостиницы они шли молча, и только уже в минуте ходьбы от места назначения Юсас вдруг вполголоса сказал: