– Мы согласны! – завопил Юсас. – Я согласен, – подтвердил равнодушный Дегер и тут же добавил: – А как это будет выглядеть? Что мы должны будем делать, как получать приказы Братства, и вообще, какой будет наша жизнь? Мы должны пройти какой-то ритуал? Снова смешок. «Ну что такого смешного?! – Юсас едва не фыркнул от возмущения. – Надо же, какой-то ритуал! Например, новых братьев вроде как спрашивают: «Зачем вы пришли к нам? У нас тощая похлебка, и в ней еще и камни». А новенький должен сказать: «Я буду есть одни только камни, а похлебку отдам братьям». Так рассказывали знающие люди. Неужели врали? Вот так просто – без записи в книгу, отделанную человеческой кожей, без коленопреклонения и клятв, просто – ррраз! И ты уже в гильдии убийц. Даже как-то и глупо! Слишком просто». Это было, конечно, не просто. Следующие полчаса Юсас и Дегер слушали о том, как сложится их жизнь на ближайшие сорок лет. Или шестьдесят – это уж сколько проживут. И, в принципе, то, что Юсас услышал, ему понравилось. Нет, все-таки не зря он тогда послал Вожака куда подальше! Или не он послал, а Дегер? Да какая разница! Главное, он услышал то, что хотел услышать. Братству не нужны были деньги, которые Дегер получит за бой. Главное опять же – это тотализатор. Это ставки. И если ты имеешь по-настоящему непобедимого бойца, готового проиграть по твоему приказу, – неминуемо разбогатеешь. Братство готово было пойти на то, чтобы Юсас и Дегер занимались только боями. Но оставить бои Дегер мог только тогда, когда это разрешит Братство. До тех пор – нравится тебе или не нравится – иди и дерись! Побеждай… пока тебе не прикажут проиграть. Братство гарантировало подбор выгодных боев. Также гарантировало безопасность Дегера и Юсаса, обязуясь не подпускать к ним тех, кто представляет для них хоть малейшую опасность. Уничтожая всех, кто посягнет на курочку, несущую золотые яйца. Впрочем, Юсас прекрасно понимал, что эта самая охрана – еще и сторож клетки, в которую попали он и Дегер. В случае чего охранники станут их палачами. А еще Братство обязало их обоих перебраться в столицу. И это тоже было понятно: заработки столицы не шли ни в какое сравнение с заработками провинциального степного города. Еще невидимый голос рассказал им о законах Братства, обо всем том, что каждый Брат впитывает с самого детства. Юсас знал, что Дегер запомнит все слово в слово, потому не особо прислушивался, лишь думал о том, что все удалось. Они все-таки выжили! А что будет дальше… это будет дальше. Не сейчас! Через сорок минут они шагали по мостовой, наслаждаясь прохладным ветерком, охлаждавшим разгоряченные лица. Идти было приятно. Ты жив, здоров, впереди – целая жизнь! Разве плохо? Друг рядом, можно сказать – брат! Живи, радуйся! И так будет всегда! * * * Через неделю они уже садились в здоровенный фургон, крытый толстой промасленной тканью. В этом фургоне им предстоит провести целый месяц своей жизни, и это в самом лучшем случае, а скорее всего – еще дольше. До столицы далеко, и не каждый день фургон будет проходить по сорок лиг. Какими бы сильными ни были лошади, им тоже нужно отдыхать. Трактирщик был искренне расстроен, расставаясь с Дегером и Юсасом. Лицо его, грубое, жесткое, было опечалено, как если бы он прощался с сыновьями или братьями. Обняв Юсаса, он прошептал: – Удачи, сынок! Надеюсь, ты не сделаешь ошибки! Потом повернулся к Дегеру, похлопал его по плечу: – Не забывай – все мы смертны. Даже самые крепкие. Береги себя! И его! – он кивнул на Юсаса. – Малыш – хороший парень. И мне не хотелось бы, чтобы он из-за тебя попал в беду. Всё, ребята… Вперед! Может, когда-нибудь и увидимся! – Надеюсь, что нет… – вдруг без улыбки сказал Дегер и, повернувшись, забрался в фургон. Юсас проводил его удивленным взглядом, помахал хмурому Андару и забрался следом. Возчик щелкнул кнутом, и огромный фургон отправился в дорогу. Они наняли пассажирский фургон до столицы, благо что денег хватало. Можно было бы, конечно, купить свой фургон, но зачем он нужен? Управлять лошадьми ни Юсас, ни Дегер не умели. Пришлось бы заботиться о лошадях и о фургоне. А потом куда его девать, фургон этот?! Зачем он нужен? Нет, выгоднее все-таки нанять транспорт до столицы. Хотя и обошелся он в приличную сумму, собственный транспорт стоил бы дороже. Фургон пристроился к большому купеческому каравану, только так можно безопасно пересечь Империю и не получить мечом по башке. Одиночные фургоны подвергаются гораздо большей опасности, это знает каждый ребенок. Сбор фургонов назначен в полдень, на площадке за городской чертой, возле северных ворот, так что, когда транспорт Юсаса и Дегера прибыл на место, там уже находилось двадцать с лишним повозок разного размера и формы, а еще – целый отряд охранников в полном боевом вооружении, что не очень порадовало сообразительного Юсаса. Не зря здесь такая сильная охрана – значит, в составе каравана везут что-то особо ценное. Например, золото или камни, скупленные у старателей. С одной стороны, хорошо, если охрана велика: чем больше клинков, тем безопасней. С другой стороны – ценная добыча привлекает хищников, которые могут решиться рискнуть жизнью за хороший куш. Фургоны разобрались в строю на удивление быстро, выстроились в колонну и запылили по вымощенной круглым булыжником дороге. Старой дороге, построенной очень, очень давно. Ее поддерживали на деньги городского Совета, прекрасно понимая, что имперский Южный тракт служит единственным способом связи со столицей и главным источником товаров, поступающих сюда из центра страны. И чем быстрее сюда доберется купец, не потеряв по дороге ни колес, ни товара, тем быстрее этот самый товар купит городской житель. Вообще-то дорога была построена настолько хорошо, что поддерживать ее в более-менее приличном состоянии не составляло большого труда. Так… щебенки насыпать в особо глубокую выбоину или разровнять колею, пробитую колесами в сезон дождей. Хороший тракт. Необходимый Империи. Фургон Юсаса и Дегера поставили на семнадцатое место, распорядитель каравана строго-настрого велел находиться только на этом месте и ни с кем не меняться положением. Так как должен быть порядок – общий для всех. Возчик их фургона, здоровенный мужчина в годах (его рекомендовал всезнающий Андар), буркнул распорядителю каравана, что не первый раз ездит в такое путешествие и что прекрасно знает, как себя вести в караване. На том инструктаж и был завершен. Часа два они ехали молча, слушая, как гремят стальные ободья колес по гранитным булыжникам дороги, и стараясь устроиться как можно удобней. Благо в фургоне хватало места для двух пассажиров. Да что для двух – в фургоне могли разместиться шестеро! Лежанки в два яруса, на которых можно было спокойно спать, посредине – стол, края которого набиты узкими досками, чтобы с них не сваливалась посуда, если таковую туда поставят. Этакая комната гостиницы на колесах. Дегер и Юсас улеглись на полки по разные стороны стола и молчали, глядя в обтянутый тканью потолок. Дегер лежал закрыв глаза, будто спал, Юсас думал о своем, и чем больше думал, тем гаже становилось у него на душе. Впервые он не понимал своего друга. И не одобрял. – Дег! Ты спишь? – Нет. – Дег, ты зачем это сделал? – Что сделал? – Ну… сказал так Андару. Он хороший человек. Он мне помогал. Кормил, когда у меня денег не было. Защищал. И нам помогал. Почему ты ему так сказал? Ты меня расстроил… – Я дал ему знать, что все понял. – Что именно понял? – То, что он все это затеял. Юс, подумай хорошенько. Он из Братства. – Что-о?! – Юсаса будто подбросило с лежака. – Что ты сказал?! – Потише. Возница тоже из Братства, раз Андар его нам подсунул. – Подожди! Этого не может быть! Ты что?! Я же его знаю много лет! Как он может быть из Братства?! – А почему бы и нет? В Братстве может состоять любой человек из нашего окружения. Назови хоть одну причину, почему Андар не может быть в Братстве. Ну? Не можешь? Просто потому, что не веришь? То-то же. Он все подстроил. Не удивлюсь, если это он и подговорил Вожака нанять Братство, чтобы нас убить. Вернее, я в этом уверен. И вот еще что… я узнал его голос. Хочешь верь, хочешь не верь. Узнал. А потом поспрашивал – осторожно так, – где Андар был вечером в тот день, когда мы разговаривали с Братством. Так вот, его не было на месте, в трактире. – Все равно я не верю! Не может быть! Чтобы так?! Ты ошибаешься, Дег! Юсас улегся на лежак и отвернулся к стене. Говорить не хотелось. Ни с кем. На душе – как кошки нагадили. Неужели правда? Неужели Андар?! Нет! Этого не может быть! * * * – Он знает, – Белый Веер сел к столу, налил вина. Разбавил колодезной водой. Только пьяницы пьют неразбавленное вино. Правильный человек пьет разбавленное. – Уверен? – Красный Дракон закинул ногу за ногу, прикрыл глаза. – Он дал мне понять. И он недоволен. – Чем? Он догадался, что мы ими манипулируем? – Да. – И? – Ничего. Будет делать то, что мы прикажем, уверен. – А может, все-таки уничтожить? Одержимый, который обижен на Братство, – опасный противник. Это твоя операция, Белый Веер. Головой за нее отвечаешь! – Гарантировать может только Создатель, ему все подвластно. Я могу лишь планировать, и этим только рассмешу Создателя. Что будет, то и будет – я смиренно приму наказание, если таковое мне достанется. И награду – если операция будет успешна. – Награда тебя не минует. Как и наказание, если ты его заслужишь. Пока я тобой доволен. Иди. Белый Веер поднялся, поклонился Красному Дракону и, спустившись по высокой лестнице, покрытой толстым ковром, вышел из дома городского Главы. Ему на сегодня предстояло сделать много дел: зайти к виноторговцу Омелю, договориться о поставках белого варнского, поругать за последнюю партию красного пернского – кисловатое, с осадком, – пусть компенсирует. А то ведь можно и отказаться от его услуг! Что он, один виноторговец в городе?! Совсем обнаглел… Мясника нужно навестить. Плотника – подправить лестницу на второй этаж. Дел столько, что и не знаешь, за какое первое схватиться! Трактир – хлопотное предприятие. Хорошее дело – кормить людей. И выгодное. Как и убивать. * * * Дорогу Юсас не запомнил, и все дни слились у него в один огромный, нескончаемый мутный день. Пыль, грохот колес, недолгие остановки, ночевки – иногда в гостинице, иногда прямо в фургоне, когда мест в гостинице не было. Нудная, грязная, скучная дорога – полтора месяца, выброшенные из жизни. Сожженные солнцем и засыпанные дорожной пылью дни. Юсас уже пожалел, что они поехали по суше. Ну вот что им мешало доехать до морского порта – дня за два – и оттуда кораблем до самой столицы?! Страшновато только плыть над морской бездной, в глубине которой шевелятся неведомые чудовища. Опять же – а пираты? Нападут – и придется их таскать за борт, хоронить! Неприятно. Юсас не любил мертвецов. И терпеть не мог запаха крови. Дег перенес путешествие легко – спал как убитый, ел, как голодный зверь, и улыбался, как придурковатый селянин. Даже раздражал своей терпеливостью! Хотя и не очень. С другим человеком Юсас уже давно разругался бы вдрызг, просто от скуки. Когда на горизонте появились горы в снеговых шапках, Юсас облегченно вздохнул и воспрянул духом. Всякий знает, что столица Империи стоит у подножия Семирских гор, на краю Андуррской бухты. Так что их мерзкое путешествие все-таки закончится благополучно, как они и планировали. Без приключений и каких-либо волнений. Если не считать приключением попытку обворовать их фургон на постоялом дворе где-то на середине пути к столице. Конюх пытался поживиться в их фургоне чем-нибудь полезным, но был схвачен возчиком и крепко бит. Стены столицы уходили в небеса. Громадные, беленые, они сверкали под солнцем, а из храмов, славящихся по всей Империи золотом своих куполов, доносился мелодичный перезвон множества колоколов и колокольчиков. Столица буквально пела на разные колокольные голоса, и Юсас счел это хорошим признаком – Создатель показывает, что ему угодно прибытие парочки авантюристов в этот благословенный город. Впечатление от столицы испортило долгое ожидание возле ворот. Не зря караванщики подгадали так, чтобы караван подошел к городу за два часа перед полуднем, – когда последний из фургонов прошел мощную каменную арку, солнце уже склонилось к вечеру и скоро должно было скрыться за горизонтом. Получив свою серебряную монету за проход в город, стражник равнодушно заглянул в фургон, махнул рукой, и вскоре громадные колеса, окованные сталью, выбивали искры из квадратной, аккуратной брусчатки великой древней столицы Империи. О великая столица! О место, где пребывает император – светоч власти, мудрый, великий и могучий! Старенький уже, но, говорят, еще лет пятьдесят проживет. А то и сто. Маги-то на что? За хорошие деньги кому угодно жизнь продлят! Поговаривают, что при достаточных усилиях и затратах можно жить практически вечно!