– Думаешь, получится? – Андар с сомнением поджал губы. – А если так и будут за тобой охотиться? А ты не думал, что можешь не уйти со встречи? – Пусть попробуют меня взять! – Дегер пожал окровавленными плечами и едва заметно поморщился. – Убью их столько, сколько смогу. И уйду. Только зачем им меня убивать? Если можно получить прибыль? Вожака уже нет, отчитываться не перед кем – зачем им это все нужно? Вряд ли они такие идиоты, чтобы ради призрака заказчика отказаться от выгоды. По крайней мере, я на это рассчитываю. – Ну-ну… ешь давай! – Андар поднялся, пошел к двери. – Завтра поговорим. Завтра и вымоешься. Я с утра воду прикажу нагреть. А пока спи так. Трактирщик вышел, и Юсас с Дегером остались одни. Дегер жевал и хлюпал содержимым кувшинов, Юсас молчал и думал о своем. О чем сейчас было говорить? Все сказано. Завтра все может измениться, так чего впустую перемалывать воздух? Юсас встал, подошел к двери и запер ее на засов. Проверил окно – заперто ли. Теперь в комнату попасть было невозможно, если только не высадить дверь и не пролезть в окно. На душе сделалось спокойней – по крайней мере, до встречи с Братством они доживут. А дальше посмотрим. Юсас на самом деле не верил, что какое-то там Братство сумеет победить Дегера. Не тот он человек! Похоже, что в нем сидит самый сильный демон из всех демонов – вот потому он непобедим! И это очень хорошо. И Юсас лег спать и тут же заснул под тихое шуршание и хлюпанье Дегера. Юсаса такая возня успокаивала не хуже магического снадобья. Все-таки приятно чувствовать себя в безопасности рядом с настоящим другом! Жующем, как оголодавший зверь. * * * Юсас оглянулся по сторонам, не увидел ничего подозрительного и вприпрыжку бросился вдоль по улице. Бегать он умел – профессия обязывает! Вернее, обязывала. Ведь теперь у него совсем другая профессия! Дорога не заняла слишком много времени. Купол храма, усыпанный серебряными звездами, был виден с любой точки города. Храм стоял на пологом бугре – то ли насыпанном специально, то ли природном, – ныне вымощенным мелким булыжником, по которому с грохотом тащились телеги возчиков и кареты важных господ. Родовитых в городе было мало, настоящих дворян, – что им делать на окраине Империи? Дворянин должен блистать в столице – танцевать на балах и обольщать жен соседей. В пограничном городе, время от времени штурмуемом степняками, живут совсем другие люди – скучные, невоспитанные, грязные. Совсем не те, кого можно пригласить в свой дом. Даже если у них есть капитал. Капитал – еще не основание для того, чтобы человека приняли в высшем обществе. Но Юсас ничего этого не знал и ничем таким не интересовался. Он со всех ног бежал к цели, как выпущенная лучником стрела. Опустить записку в ящик для подаяний, поставив на ней специальный знак, было делом одной секунды. Но потом пришлось стоять на службе и слушать настоятеля храма, который рассказывал о том, как людям нужно правильно жить – не воровать, не прелюбодействовать, чтить старших и, уж само собой, не убивать. Лицемер, конечно. Или идиот. Как можно выжить в этом мире, если не воровать и не убивать?! Попробуй, безумный ты старик! А кто передает записки гильдии убийц? Не настоятель ли? Впрочем, может быть, и кто-то из служек или даже помощников настоятеля. Андар говорил, что членом Братства может быть любой человек, – так почему Братом не быть одному из служек? После того как записка была отправлена, прошло два дня, но никаких известий от Братства все не было. Юсас валялся в комнате, спал, ел в зале таверны, слушал музыкантов и разговоры посетителей, смотрел, как работают вышибалы, для которых не изменилось ровно ничего, – пьяные буйные посетители будут всегда, и всегда будут нужны люди, которые утихомирят дебоширов. Впрочем, особых скандалов и драк не было. После того как Дегер побил всех бойцов в Арене, люди приходили на него посмотреть, но задирать теперь опасались. Хотя и не упускали случая помериться с ним силой в единоборстве на руках. Ручеек выигранных денег тек в карманы Юсаса с постоянством, достойным восхищения. Он даже с грустной улыбкой подумал о том, стоило ли им связываться с Ареной, ведь есть прекрасный способ заработать деньги – и безопасно, и забавно. Известие о том, что именитого купца убили в своем доме, прокатилось по всему городу. Волновались все: и купечество, которое опасалось, что это начало грабежей именитых горожан, и городская администрация, которая содержалась на деньги налогоплательщиков, то есть тех же купцов и других горожан, считающих, что за свои деньги имеют право на спокойную и сытную жизнь без убийств и грабежей. Администрации всегда очень не нравится любой шум, связанный с ее именем. Громкое убийство – повод указать Главе города на профессиональную непригодность. А найти убийцу – дело чести всех служб Стражи. Особенно сыщиков. В трактир уже приходили два сыщика Стражи. Они демонстративно походили между рядами столов, заглядывая в лица с нарочитой серьезностью и вселенской суровостью. Смотрели и на Дегера, и на Юсаса, у которого сердце упало даже не в пятки, а куда-то под пол, до дна самого глубокого погреба. Но ничего не спросили, ничего не сказали – сразу же подошли к Андару и после короткой беседы удалились в комнату наверх. Куда им и были поданы полные подносы еды, выпивки, а также две девицы не самой красивой наружности, но и не совсем уж из дешевых. Потом Андар рассказал Дегеру и Юсасу, что эти двое сыщиков, которых местный народ звал Толстый и Тонкий, спросили его, что он слышал об убийстве купца. Само собой, Андар ничего не слышал. Сыщики расстроились и решили поправить себе настроение всеми доступными им средствами. Теми, что предоставил им владелец трактира, всегда охотно поддерживающий представителей власти этими самыми доступными средствами. Много они выпили. На два дня похмелья. По слухам, воровская гильдия сейчас была занята дележкой власти, а еще больше – дележкой денег покойного Вожака. Он к моменту своей смерти не обзавелся семьей, так что кому теперь достанется богатое наследство, решалось всеми возможными способами – от поножовщины до использования продажных стряпчих, задним числом за хорошую мзду переписывающих на нового владельца все лавки, принадлежавшие ранее Вожаку. Уже нашли три свежих трупа и поговаривали, что исчезли еще шесть человек, так или иначе касавшихся дележа наследства покойного предводителя шайки. На те деньги Вожака, что лежали в имперском банке, никто не претендовал – бесполезно. На них наложат лапу слуги Империи. И в первую очередь – судья. Но были еще и наличные деньги, и самое основное – кубышка, которая использовалась для выкупа воров из имперских темниц. То есть кругленькая сумма, держать которую при себе должен был кто-то из старших воров. В общем, в мире воров началось бурление, сравнимое с бурлением в сортирной яме, когда кто-то бросил в нее кусок дрожжей. Воровская яма воняла, клокотала, и ее дерьмо выплескивалось на улицы города. Случаев грабежа, краж, нападений на горожан стало больше самое меньшее раза в три. Как ни странно, никто из воров не предъявил никаких претензий ни Дегеру, ни Юсасу. Юсас осторожненько расспросил своих бывших коллег, приходивших в трактир, о том, что происходит в гильдии. Нет, никто не думает на них с Дегером: главная версия, что Вожаку отомстили за убийство его бывших соратников. Версия глупая – почему сразу не начали мстить, а ждали несколько лет? Но эта версия устраивала всех посвященных, потому через день шум вокруг убийства утих. К концу второго дня после гибели Вожака было поделено все, что ранее у него имелось, и те, кто получил это богатство, были заинтересованы в том, чтобы расследование полностью заглохло. Как и любая возня вокруг этого преступления. И это было просто замечательно. Ответ от Братства пришел на третий день, утром. Письмо принес Андар, который постучал в дверь комнаты и, когда она открылась, сунул конверт в руки заспанному пареньку: – Получи. На стойке нашел. Наши клянутся, что никто в гостиницу не заходил и никого они не видали. Врут, подлецы! Как можно пройти к стойке, чтобы никто не заметил?! Так и все вино выжрут, а они будут спать! Откуда-то письмо-то взялось! Андар развернулся и ушел, а Юсас остался стоять с конвертом в руках. Обычным конвертом, сложенным из серой дешевой бумаги и запечатанным маленькой сургучной печатью цвета запекшейся крови. На конверте было написано: «Юсасу и Дегеру». И больше ничего. Понимай как хочешь! Юсас дрожащими руками сломал печать, развернул бумагу и прочел: «Сегодня. Улица Красная, дом с крестом, подвал. После захода солнца». – Это от них? – равнодушно спросил Дегер и тут же добавил: – Я один пойду. – Вдвоем! Вдвоем пойдем! – возразил Юсас, чувствуя, как зубы стучат друг о друга, будто он несколько часов стоял под холодным ливнем во время сезона дождей. – Я не отпущу тебя одного! А вдруг с тобой что-то случится? – Если со мной случится то, с чем я не смогу совладать, ты уже ничему не поможешь, братец! – с теплотой в голосе ответил Дегер, и, обернувшись, Юсас увидел, как он улыбается. И сердце Юсаса вдруг замерло от приступа жалости – а ведь он так еще молод, его Дегер! Ведь он, если говорить о его приспособленности к условиям современного мира, даже чуть моложе его! И что, пойдет один в логово убийц?! Он ведь еще не очень хорошо говорит! Он не сумеет изложить этим негодяям преимущества того обстоятельства, что они оба останутся в живых! Не сумеет убедить их! – Я! Иду! С тобой! – яростно отрезал Юсас, глядя в синие глаза на безмятежном лице Дегера. – Если придется сдохнуть, мы сдохнем вместе! У меня больше никого нет! Кроме тебя! И если тебе придется подохнуть, я подохну с тобой! И не спорь! Я все равно пойду, даже если ты будешь гнать меня пинками! Понял?! – Понял, брат… – Дегер непритворно вздохнул и укоризненно помотал головой. – Ты уменьшаешь мне возможность сопротивления. Ведь, кроме того, что придется драться, придется защищать тебя! – Я тоже умею! Смотри! Юсас выдернул из-под одежды нож, купленный им на рынке несколько дней назад, и начал выписывать им сложные фигуры, стараясь как можно сильнее зацепить невидимого врага. – Видишь? Видишь?! Вот! Меня тоже учили драться! И если что – я их всех покромсаю! Всех! И спину тебе прикрою! – Тогда мне нечего бояться! – широко улыбнулся Дегер. – А теперь давай еще немного поспим? * * * Это был старый, очень старый дом. Как вспомнил Юсас, эти дома строились с таким расчетом, чтобы из них можно было выбрасывать мусор прямо в канализацию. Городской совет запретил это делать, чтобы канализация не забивалась. Да и выбрасывается мусор из канализационных тоннелей – куда? В речку! А из речки все пьют! И скот там поят! Так зачем в нее гадить? Но все равно бросали, все равно ливнями дождевого сезона всю мусорную пакость смывало в речку, а по ней она попадала уже и в далекое море. Но главное было не в мусоре, а в этих самых тоннелях, созданных первыми жителями города сотни, а может, и тысячи лет назад (никто не знал точно, когда они были созданы). Спустившись в тоннели, можно было пройти под всем городом и выйти из-под земли там, где никто не мог ожидать. Чем и пользовались ночные «охотники» – грабители и Братья гильдии убийц. Например, если некто, кому назначена встреча с Братством, захочет вдруг захватить кого-нибудь из Братьев на встрече, он потерпит неудачу. Убийцы спокойно уйдут в канализацию, в которой они ориентируются так же легко, как городские крысы. В отличие, кстати, от стражников, ни за какие деньги не желавших лезть под землю. Где их, само собой, ждали большие неприятности в виде тех же убийц, а еще – бешеных крыс и, по слухам, неведомых чудовищ, оставшихся с незапамятных времен. Что это за чудовища, ни один из горожан не знал. У каждого имелась своя версия о том, как выглядят подземные чудовища. Среди версий были и простые, и экзотичные, в зависимости от фантазии рассказчика. Юсас и Дегер еще днем сходили по названному адресу. Посмотрели на дом, убедились, что вход в подвал заперт – толстенная дверь даже не шелохнулась под напором плеча Дегера. Убедившись, вернулись в трактир. И вот теперь они стояли перед входом в подвал, дверь в который была приглашающее приоткрыта. У Юсаса тряслись колени. И конечно, не потому, что он боялся до обморока, до рвоты, до головокружения. Просто было прохладно. Ночной ветерок забирался под рубаху и холодными пальцами добирался до самого пупка. И пониже. Рука в кармане сжимала раскладной нож, отточенный до бритвенной остроты и готовый тут же выскочить навстречу супостатам. Но колени дрожали. Юсас посмотрел в лицо Дегеру – оно выделялось белым пятном на фоне серо-черного неба, затянутого тучами, и, стараясь, чтобы голос не дрожал, предложил: – Пойдем? – Пойдем… – кивнул Дегер и, шагнув, оказался впереди. Юсас немного помедлил, но, боясь остаться в темноте гораздо больше, чем спуститься в подвал вместе с Дегером, прыжком его догнал и постарался больше не отставать. И поплотнее прижаться. Друзья спустились по лестнице к двери, Дегер потянул за стальную дверную ручку, и через минуту они уже спускались по каменным ступеням, нащупывая руками сводчатые стены и потолок. Дегеру пришлось согнуться, после того как он пару раз хорошенько приложился макушкой к слишком низкому для него перекрытию. Юсас же шел свободно, уцепившись рукой за пояс друга, чтобы не свалиться, да и спокойней, когда держишься за пояс такого, как Дегер. С ним ничего не страшно! Ну… почти ничего. Они прошли совсем небольшое расстояние, когда впереди показался отблеск света, как будто где-то горел небольшой факел с колеблющимся на ветру огнем. Коридор закончился освещенной факелом большой комнатой, углы которой терялись в темноте. Рядом с факелом, в круге света, стояли два табурета, явно приготовленные для посетителей. – Это что, нам?! – Юсас вцепился в пояс Дегера, оглядываясь по сторонам, желая разглядеть спрятавшихся в тени убийц. – Вот щас грохнут нас и скинут в канализацию! Надо было сбежать, а не ходить сюда! Тьфу на меня! Дурак я! Ох дурак! – Сядьте на табуреты… – голос из темноты походил на шипение огромной змеи. Громкое шипение, надо сказать! – А можно мы постоим? – почти не дрогнувшим голосом спросил Юсас, но Дегер потянул его к табуретам. Страшно, аж жуть! Убьют, гады, и не увидишь, кто это сделал! Хотя… если бы хотели – уже убили бы. – Зачем вы обратились к Братству? Чего вы хотите? «Интересно, с помощью чего они настолько меняют голос? – возникла у Юсаса дурная мысль. – Это магия, что ли? Или через какую-нибудь кастрюлю говорят? Тьфу! – одернул он себя. – Да хоть через задницу вещают – какая разница?! Не о том надо думать». – Мы хотим договориться, чтобы вы нас не убили! – выпалил Юсас не думая, сочтя, что лучше будет придерживаться правды. Без всяких там выкрутасов и недомолвок. С Братством шутки плохи! – И что вы можете нам предложить? – «змея» вроде бы и не изменила тембр голоса, но Юсас, отличавшийся невероятным чутьем на эмоции, готов был поклясться: Брат развеселился. – Мы хотим стать Братьями! – Юсас покосился на друга, не сердится ли тот? Ведь он ему и слова не дает сказать! Но Дегер молчал. – А зачем вы нам? – голос явно забавлялся. Юсас даже немного рассердился. – Дегер – величайший боец этого мира! Он победит любого! И не одного! Мы могли бы заработать вам денег! Много денег! Мы можем отдавать Братству половину денег, которые Дегер получает за бои! Явный смешок, затем молчание. Секунд на двадцать молчание… Сердце норовило выскочить из груди Юсаса. Аж кровь бросилась в лицо! Жарко стало. Вспотел! – Нам не нужны ваши жалкие монеты. Нам это не интересно! – Но мы можем делать договорные матчи! – не сдавался Юсас. – Само собой, те, где бьются не оружием и не до смерти. Иначе какой смысл? Вы можете сделать на нас огромные деньги! – Вы знаете, что из Братства выйти нельзя? Что вы до самой смерти будете состоять в Братстве и выполнять приказы Старших? – Знаю! Все знаю! – выдохнул Юсас и чуть не добавил: «Только не убивайте». Какого хрена спрашивать очевидное? Если стоит выбор между немедленной смертью и отдаленной перспективой на нее, что ты выберешь?! Надо быть идиотом, чтобы спрашивать такое. Или это ритуал? – Хорошо. Мы согласны принять вас в Братство. Но запомните: если вы нарушите наши законы, наказание одно – смерть!