– Хорошо, – призрак покусал губу. – Видите ли, мой племянник… Джон… он – неплохой человек, но, как бы это помягче выразится? За последние годы очерствел. Он столько раз оказывался прав, видел предательство, жадность, похоть. И совершенно перестал считаться с мнением других людей, и не только людей. – Скажите проще: ваши советы он ни в грош не ставит, – слегка язвительно отозвалась Элионора. – Верно. Но это не значит, что я не перестану советовать ему, и, если позволите, и вам. – Мне? – Девушка нервно усмехнулась. – Что же вы собираетесь посоветовать мне? – Не хоронить себя здесь, – Альмерия многозначительно взглянула на нее, – особенно, если вы хотите покорить моего племянника. – С чего вы решили, будто я собираюсь кого-то покорять? – Элионора даже задохнулась от возмущения. – Он – ваш муж, не так ли? К тому же лорд Уиллморт – привлекательный мужчина, а вы – красивая молодая женщина, его жена. – Которую он отправил домой, а сам пошел к любовнице, – не сдержалась девушка. Леди Альмерия улыбнулась: – Вас это задевает, верно? Элионора хотела возразить, но под насмешливым взглядом опустила голову. – Это задевает мою гордость, – призналась она. – Да, Джон поступил некрасиво, – подтвердил призрак. В ответ Элионора лишь пожала плечами: – О, лорд Уиллморт волен поступать, как ему угодно! – Камин за спиной вновь вспыхнул, а Элионора закружила по комнате, – Я понимаю, что обязана ему своей свободой и, может быть, даже жизнью, но ведь это не дает ему права вести себя со мной так… так… Она всплеснула руками, поскольку не могла подобрать нужных слов. – Отвратительно, – подсказала леди Альмерия, наблюдавшая за девушкой с улыбкой. – Именно! – Воскликнула Элионора и тут же осеклась. – Знаю, это просто неприлично, и я не должна говорить такое о собственном муже, но. – Но он это заслужил, – кивнул призрак. – И мне кажется, дорогая, что настала пора проучить его. – Интересно, как? – Очень просто: начните вести себя так, как вели до всех этих событий. Выезжайте, встречайтесь с друзьями. – У меня не осталось друзей, – Элионора сказала это очень резко. – Они. испарились. – Тогда заведите новых! Наслаждайтесь жизнью, ведь она так коротка! – Как Альмерия ни старалась говорить весело, в голосе слышались грустные нотки. Элионора хотела возразить, но в памяти пронеслись казематы Тайной канцелярии, глумливая улыбка следователя и ледяной взгляд зеленых глаз начальника Тайной канцелярии. Под проницательным взглядом призрака Элионора опустила голову. – Вы правы, – с горечью произнесла она. – Я должна довольствоваться тем, что мне предлагает муж. – Что за глупости! – фыркнула леди Альмерия. – Дорогая, вы просто бросаетесь из крайности в крайность! – А что мне еще остается делать? – Да что угодно! – Призрак пожал плечами. – Вы – красивая молодая женщина, у которой было много поклонников, вы вышли замуж за первого лорда империи, что заставляет вас сидеть целыми днями дома? – Предлагаете мне стать одной из тех дам, которые бегут от суки, посещая все мероприятия? – Скажем так, прогулка верхом в парке вам не повредит, как и общение с друзьями. – А если я не желаю с ними общаться? – Элионора упрямо вскинула голову, вдруг напомнив Альмерии норовистую лошадь. – Тогда вам стоит выехать на Кьяре! Согласитесь, немногие осмелятся подойти к моро… Девушка кинула на призрака задумчивый взгляд. Мысль выехать верхом на вороной кобыле была слишком соблазнительной. К тому же, таким образом она могла, не нарушая приличий, выказать неповиновение мужу, приказавшему оставаться дома. – Кьяра признала вас, – леди Альмерия уловила сомнения своей собеседницы. – Да и вам неплохо было бы прокатиться верхом. Подумайте, какой фурор вы произведете в парке. – Вот уж чего бы мне меньше всего хотелось делать, – пробурчала девушка скорее из чувства противоречия. Истинная женщина, она уже предвкушала удивленно восхищенные взгляды, которыми будут провождать ее в парке. – Хотя вы правы, Кьяре вредно все время стоять в деннике. Альмерия довольно хмыкнула. – Но это не значит, что я собираюсь общаться хоть с кем-то! – Предупредила Элионора. – Вам и не надо. Жена лорда Уиллморта может себе позволить быть надменной, – кивнул призрак, растворяясь в воздухе. Леди Альмерия оказалась права. Элионора поняла это, как только выехала на вороной моро. К удивлению Реджи, возражавшего против этой авантюры, Кьяра спокойно позволила себя оседлать и теперь горделиво изгибая шею, гарцевала по аллее, словно демонстрируя всем свою всадницу. Реджи настоял на том, чтобы сопровождать госпожу лично, и теперь ехал чуть позади на гнедом мерине. Элионора заметила, что парень слегка нервничал, но отнесла это на то, что он беспокоился, хватил ли у хозяйки сил справится с норовистой лошадью. Сама Кьяра то и дело закладывала уши и пускала дым из ноздрей, отгоняя особо настырных людей, непременно желающих поприветствовать жену лорда Уиллморта. Элионора прорысила пару кругов по парку и хотела уже возвращаться домой, когда в ворота в окружении шести гвардейцев въехало изящное ландо королевы. Изабелла правила сама, ее грум сидел на запятках и сурово следил за действиями своей подопечной. При виде Элионоры Изабелла расплылась в улыбке и приветливо помахала рукой. Пришлось подъехать. – Ваше величество, – девушка грациозно склонила голову. – Леди Уиллморт, – кивнула та. В темных глазах плясали огоньки смеха. – Вижу, вам покорны и моро? – Лишь одна, – Элионора огладила лошадь. Кьяра довольно фыркнула, вновь выпуская из ноздрей дым. – Она прекрасна, – искренне восхитилась Изабелла. – Надеюсь, вы уже оправились от событий вчерашней ночи? Элионора внимательно посмотрела на королеву и лишь потом сообразила, что та говорит о нападении на карету. – Да, благодарю вас. – Не стоит, – Изабелла вновь улыбнулась. – А, вот и ваш муж! Королева кивнула на ворота. Элионора обернулась, чтобы увидеть, как ее муж подъезжает на своем вороном жеребце. – Ваше величество, – некромант поклонился с изяществом, присущим лишь тем, кто часто общался с венценосными особами. – Рад встрече! – Я тоже, лорд Уиллморт, – Изабелла передала вожжи груму. – Как прошла ночь? – Незабываемо! – Некромант пристально посмотрел на собеседницу, словно передавая послание. – Вы же в курсе происходящего? – Да, Генрих передал мне вашу просьбу, – подтвердила королева. – Что ж, наверняка вы желаете проехаться с супругой, не смею вас больше задерживать! Она умело взмахнула кнутом, и ландо покатило по аллее. – Надеюсь, Элионора, вы не станете противиться приказу ее величества? – Поинтересовался лорд Уиллморт, провожая ландо взглядом. Девушка лишь пожала плечами, направляя свою лошадь рядом с конем мужа. Часть дороги они ехали молча. Тропинка причудливо изгибалась, и Элионора вдруг поняла, что они с некромантом остались одни. Реджи, и тот отстал, повинуясь знаку своего господина. Раньше она никогда не была в этой части парка, хотя девушка могла поклясться, что знала его весь. Но эти высокие кусты с темно-красными листьями, скрывавшие всадников от посторонних глаз, и кленовые аллеи, сейчас казавшиеся просто золотыми, были ей совершенно незнакомы. В воздухе пахло осенней сыростью, словно девушка очутилась в лесу. Озираясь по сторонам, Элионора невольно натянула повод, заставляя лошадь перейти на шаг. Кьяра недовольно фыркнула, но подчинилась. Лорд Уиллморт остановился, поджидая, пока спутница догонит его. – Здесь никого нет… – она вопросительно взглянула на мужа. – Да, я заметил, – усмехнулся он. – Хотите пройтись галопом? – Здесь? – Ужаснулась девушка. Носиться сломя голову в королевском парке было сродни появиться в неглиже на оживленных улицах города. В свое время Элионора получила на этот счет строжайшие указания от опекавшей ее в первый сезон одной из кузин матери. – Только здесь и можно. Догоняйте, если осмелитесь! – Лорд Уиллморт выслал своего коня вперед. Элионоре оставалось лишь последовать примеру мужа, надеясь, что никто не заметит столь вопиющее нарушение приличий. Кьяра легко догнала жеребца, буквально паря над землей. Следуя изгибам едва заметной тропинки, они достаточно долго мчались бок о бок, позволяя всадникам насладится скачкой. Наконец некромант перевел коня в шаг и посмотрел на жену. Она слегка запыхалась, золотисто-рыжие волосы выбились из-под шляпки, а янтарные глаза горели. – Не устали? Девушка покачала головой: – Нет. Это было. чудесно. – Я рад, – он тронул коня, чуть выдвигаясь вперед, чтобы указывать путь. – Надо дать лошадям отдохнуть. – Да, конечно, – Элионора выпустила повод, предоставляя Кьяре самой идти следом за конем некроманта. Парк вокруг больше напоминал лес: высокие деревья, нескошенная трава на которой яркими пятнами выделялись опавшие листья. – Странно, что здесь никого нет, – девушка удивилась, как гулко прозвучал ее голос.