– И специально не отпускал эту милую девочку? – Возможно, – некромант подошел к столу и вновь наполнил свой бокал. – Ну, что ты думаешь? – Что ты – идиот! – Призрак с сожалением покосился на графин. Зеленые глаза озорно блеснули: – Даже не предлагаю тебе налить. – С твоей стороны это бы было просто оскорблением, – хмыкнула тетушка, нависая над столом. – Джон, что ты собираешься делать? Она всегда звала его именно вторым именем, считая имя Карлайл слишком унылым. Некромант был полностью с ней согласен. – Прежде всего – допить этот замечательный портвейн, – он вновь наполнил свой бокал. – А потом? – Взгляд призрака был полон беспокойства. Джон вздохнул. Тетушка Альмерия была именно тем человеком, кому он, будучи еще совсем маленьким, доверял все свои тайны. Именно тетушка заподозрила в мальчике Тьму и настояла на обучении племянника. Сначала – с наставником, а потом и в академии. Гибель родителей и младшего брата еще больше упрочили связь между лордом Уиллмортом и его тетей, полностью взявшей на себя заботу об угрюмом подростке, которого сверстники предпочитали избегать, совершенно справедливо опасаясь Тьмы, то и дело бушующей вокруг своего хозяина. Будучи сама некромантом, Альмерия как никто другой понимала племянника, унаследовавшего ее дар. Своих детей у тети не было, мало кто мог вынести Тьму рядом с собой, и потому всю свою заботу Альмерия сосредоточила на Джоне. Сама она погибла пять лет тому назад, но забота о племяннике была столь велика, что душа так и не смогла обрести вечный покой. Поэтому вот уже лет пять Карлайлу Джону Уиллоби, лорду Уиллморту, могущественному начальнику Тайной канцелярии приходилось терпеть явление призрака, который упрекал его в пренебрежении к продолжению рода. Конечно, можно было попробовать упокоить мятежную душу несколькими обрядами, но лорд Уиллморт не хотел этого делать. Во-первых, из уважения к той, кто его воспитал, а во-вторых… а во-вторых было именно во-вторых, и начальник Тайной канцелярии не собирался никого посвящать в свои мысли. – Успокой меня, – вдруг попросила призрак. – Что? – Некромант аж поперхнулся и закашлялся. – Скажи, что Генрих знает обо всем. – А, ты в этом смысле… – непочтительно хмыкнул племянник. – Вынужден тебя разочаровать, тетя, его величество пока что в неведении. – Джон. – Ахнула Альмерия. – Ты. ты дошел до того, что подделал подпись короля? От волнения она взмыла под самый потолок и заметалась по комнате, точно огромная белая бабочка. Лорд Уиллморт с досадой стряхнул винные капли с сюртука. – Этого не потребовалось. Разрешение на брак подписано архиепископом. Его секретарь был так ловок, что бедняга даже не понял, кому и что подписал. Что же касается остального, можешь не волноваться! У нас с Генрихом действительно были некоторые договоренности, и скажем так, сестра заговорщика его не интересовала, потому я получил карт бланш. – И решил жениться? – Тебе не понравилась Элионора? – Как ты только что изволил заметить, она – сестра заговорщика, недавно казненного на площади Чести! Одно это заставит все общество подвергнуть вас остракизму! – О, наконец-то я начну проводить вечера дома, а не на балах! – Все вечера, как, впрочем, и остальное время, ты проводишь в застенках своего ведомства! – Отпарировал призрак. Некромант довольно улыбнулся: – Ты еще скажи, пытая несчастных заключенных! – Для этого у тебя есть твои палачи! Лорд Уиллморт картинно закатил глаза. – Тетя, ты-то знаешь, что физическое воздействие. – Заменено ментальным. Но это не отменяет самого факта пыток! – Скажи об этом Генриху. Он будет счастлив обсудить с тобой этот вопрос, особенно после недавнего заговора, – отмахнулся некромант. – И это возвращает нас к Элионоре Артли! – Тетя вздохнула. – Я просто не понимаю, почему именно она? – Чтобы не лишать общество возможности подвергнуть меня остракизму. – Джон! Ты невозможен! Некромант скользнул по полупрозрачной даме усталым взглядом. Призрак все еще парил над столом, смотря на племянника с укором. Значит, долго готовилась и просто так не отстанет. – Ладно, давай, – лорд Уиллморт откинулся на спинку стула, запрокинул голову и прикрыл глаза. В ответ тетушка лишь фыркнула. – Думаешь, это меня остановит? – Нет, но я успею подремать, пока ты будешь читать мне очередную нотацию. Я чертовски устал. – Дорогой, ты пытаешься разжалобить меня? – О, на это я и не надеюсь, – зеленые глаза вновь лукаво блеснули. Было видно, что некроманта забавляет эта перепалка. – И правильно делаешь! – Альмерия вскинула голову. – Итак, ты не собираешься рассказывать мне, зачем тебе все это? – Ты сама последние пять лет твердила, что мне надо жениться. Являлась среди ночи, читала нотации, пугая нежных и трепетных дев… – Я являлась, как ты изволил выразиться «среди ночи» всего один раз в твое ведомство, и уж явно та девица, которая сидела у тебя в кабинете не была ни нежной, ни трепетной. Она даже не была девицей! Откуда она вообще там взялась? – Клодиль прислала. Это одна из ее девочек, которым я поручил следить за шииром Артли и его приятелями. После твоего эффектного появления мне пришлось отпаивать девицу бренди. – Хоть кто-то получил то, что хотел. – Ну, ты тоже получила: я внял твоим наставлениям и женился. – И теперь проводишь брачную ночь в одиночестве, не считая призрака и графина с портвейном? Джон, тебе не кажется, что твоя жена тебя уже ненавидит? – С чего ты взяла? – Я была в часовне. Мне одной показалось, что девушка хотела остановить свадьбу? – Тебе показалось, – непочтительно отозвался племянник. – Так всегда бывает, когда подглядываешь в щель, даже если эта щель и из другого мира. Альмерия почти ощутимо заскрежетала зубами. Тьма вырвалась из угла, гася свечи. – А твой дар? – Голос призрака в темноте прозвучал зловеще. – Насколько мне известно, дар Артли почти угас. не думаю, что эта вздрагивающая от каждого шороха девочка сможет подарить тебе достойного наследника. – Элионора всего лишь напугана, что не удивительно после того, что ей пришлось пережить, – продолжал некромант, которого совершенно не тронул гнев тетушки. Он щелкнул пальцами и свечи на ближайшем канделябре вспыхнули вновь. Правда, язычки пламени были слишком неровными, как всегда, когда приходилось применять чуждую магию. – Что же касается дара, то он угас у Альберта Артли, но не у его сестры. Элионора Артли обладает огненной магией. У меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом! – Только не говори мне, что допрашивал ее лично лишь затем, чтобы убедится в наличие дара! – Что? – Некромант нахмурился, а потом рассмеялся. – Нет, это было бы чересчур даже для меня! Но Генри просил взять дело о заговоре под личный контроль. – Ты так спокойно говоришь об этом … – заметила Альмерия, слегка успокаиваясь. – Поверь, я не в восторге от случившегося и предпочел бы обойтись без казней, но, увы, народ бы этого не понял. а с учетом того, что у Генриха нет наследника. – И Изабелла не беременна? – Насколько мне известно – нет. – О чем они только думают! – Альмерия всплеснула руками. – Свадьба состоялась год назад. – Всего год назад, – поправил ее некромант. – Все равно! Для королей время – непростительная роскошь. – А ты явись к ним посреди ночи в спальню, – радостно посоветовал лорд Уиллморт. – Наставь на путь истинный! – Хочешь избавиться от меня навсегда? – Разумеется, нет. Но прости, я не буду передавать твои слова Генриху. – Можешь и не передавать. И он и ты всегда отличались тем, что делали по-своему! – Покружив, призрак грациозно опустился на стул и внимательно посмотрел на племянника. – Ты ведь не расскажешь мне, какую игру задумал на этот раз? Начальник Тайной канцелярии улыбнулся и развел руками: – Извини.