На уровне груди, женщина держала на руках, того самого, шестиногого малыша, с которым они познакомились во время прошлой экспедиции. Сама женщина, видимо, забыв о собственной боли, испуганно смотрела на незнакомцев, которые непонятно чему радовались. Может, её бедственному положению? Женщина решительно сдвинула свои прекрасные брови, и сильнее прижала к себе ребёнка. Но тут, улыбка сползла с лица механика. И лоб нахмурился, пытаясь «поймать за хвост», беспокоящую его мысль: - Держит ребёнка, держится за перегородку! - Боже, у неё четыре руки! – Воскликнул он. - А ты кого ожидал здесь увидеть? – Спросил, протиснувшись поближе к объекту обсуждения Ра. – Они же здесь все, - мутанты! - Довольный своей шуткой, Ра засмеялся. Никто не обратил на него внимания. Когда секундное замешательство при виде у столь очаровательного создания четырёх рук прошло, Виктор забеспокоился: - Давайте их оттуда вытаскивать! – Вы что, не видите, она же из последних сил ребёнка над ядовитым газом держит! – вскрикнул он. Его слова, словно освободили спусковой механизм замерших людей, и они бросились в отгороженный загончик. Алекс и Виктор застряли в проходе, и, не желая освобождать дорогу один другому, одновременно протиснулись вовнутрь. Незнакомка, с удивлением наблюдавшая, за странными действиями, перестала хмурить брови, только ещё выше подняла ребёнка, хотя руки её заметно дрожали. Прошедшая, вслед за мужчинами Тереза, несколько секунд с интересом разглядывала женщину, затем её симпатичное, но по-восточному грубоватое лицо нахмурилось, в глазах мелькнула искра ревности. То, что у незнакомки были лишние руки, её совсем не смутило. Тереза бросила беглый взгляд в сторону Макса, который не пошёл со всеми, а слонялся неподалёку, с интересом разглядывая камни, из которых было сложено помещение для скота. По-видимому, увиденное, удовлетворило девушку, так как она взглянула на незнакомку с большей симпатией, и, протянув руки к ребёнку, улыбнувшись, показала ей, что хочет взять малыша. Женщина несколько мгновений пристально вглядывалась в глаза девушки, и, наконец, осторожно протянула карапуза Терезе. Затем, силы оставили её окончательно, пальцы, державшиеся за край загородки разжались, и она начала соскальзывать вниз, где неминуемо отравилась бы ядовитыми испарениями. Две пары сильных рук, подхватили незнакомку, и со всеми возможными предосторожностями, подняли вверх. Как только нижняя часть туловища показалась из белых клубов дыма, мужчины одновременно вскрикнули от ужаса и восхищения. У неё было не четыре и не шесть, а две стройные ножки, которые, как оказалось, были порваны острыми клыками, какого-то зверя, и бедняжка практически истекала кровью. Алекс и Виктор осторожно вынесли пострадавшую из тесного закутка. Затем, Виктор взял женщину на руки, и понёс её к выходу из пещеры. Ра, захотел помочь, но женщина была настолько хрупкая и лёгкая, что Виктор отказался от его помощи. С всевозможными предосторожностями, группа стала продвигаться к выходу. Впереди Ра, за ним Алекс, Виктором с драгоценной ношей, Тереза с малышом, замыкал шествие Макс, который нёс в руках какие-то камни. Тереза оглянулась на него: - Зачем ты это тащишь? Хочешь взять в Купол в качестве сувениров? Или будешь продавать, как частицу родной планеты? - Ничего ты не понимаешь! – возмутился парень. – Это отголоски одного из прошлых извержений. Посмотри, видишь, в камнях видны прожилки золота. - Ну, и что? Его же совсем мало! Не возьмёшь ведь ты с собой, целую кучу камней? Да тебя Марта с ними на борт не пустит! – фыркнула девушка. Малыш на её руках завозился и заплакал. - Смотри лучше за своей ношей, а то ножки по дороге растеряешь! – не остался в долгу Макс. – И вообще, с чего ты взяла, что я собираюсь брать с собой кучу камней? Я проведу анализ всего одного, и если мои предположения верны, то после возвращения на нашу Альма-матер, я построю у этого вулкана завод по переработке продуктов извержения, и добыче из них ценных металлов… Закончить Макс не успел. Земля содрогнулась, и со стены, образованной самой горой, посыпались мелкие камешки. Люди прибавили шаг. Тут из рации на поясе Виктора, послышался взволнованный голос Томаса: - Поторопитесь! Произошёл первый выброс из кратера. Вышла каменная пробка. Но скоро начнётся. Быстрее! Едва рация замолчала, раздался новый грохот, земля вздрогнула под ногами, потом ещё раз и ещё, и снова со стены посыпались камни, но уже более крупные. До выхода оставалось буквально несколько шагов, когда практически одновременно, спереди, со стороны входа, и сзади, послышались крики. Вновь ожила рация, и голос Томаса, с трудом перекрикивая грохот, прокричал: - Скорее наружу! Огромная глыба откололась от скалы, и, упав, раздавила один из челноков. – Что делать, командир? Виктор на секунду остановился, бросив впереди идущему Ра: - Посмотри, что там сзади. Затем, нажал кнопку обратной связи на рации: - Томас, мы уже у выхода. Срочно готовь к взлёту один из челноков! Вернув рацию на место, поудобнее перехватил руками обмякшее тело женщины, и приказал Алексу: - Вернись назад. Посмотри, что случилось. Этого Ра только за смертью посылать. Алекс, молча метнулся назад, в пыльную мглу. Виктор обернулся к Терезе: - Не отставай! И вот они уже выбежали наружу. Кругом свистели каменные осколки, земля содрогалась, словно в конвульсиях. Тереза завизжала. Виктор посмотрел в лицо спасённой женщины, та была без сознания. Чтобы добежать до челнока, потребовалось обогнуть несколько больших валунов, которые видимо, откололись от скалы. Один из таких камней и раздавил третий челнок. Продолжая бежать, Виктор успел удивиться, что не все три челнока оказались раздавлены. Камни лежали так кучно, будто кто-то специально обложил ими летательные аппараты. Подбежав к открытому люку готового к старту челнока, Виктор внёс внутрь женщину, и быстро пристегнул её к противоперегрузочному креслу. Обернувшись на Терезу, приказал пристегнуться и крепко держать ребёнка. Крепления ремней такого маленького размера, на челноке были не предусмотрены. Томас уже сидел в кресле пилота, и только ждал команды к отлёту. Виктор снова снял с пояса рацию, как увидел, что в люк капсулы протискиваются остальные ребята. К счастью, все были живы. Макса задел камень, отколовшийся от стены, и, по-видимому, у него было сильно повреждено плечо. Из раны бежала кровь, а сама рука висела плетью. Алекс помог Виктору пристегнуть Макса, Ра уже занял своё место. Командир обвёл взглядом присутствующих, и быстро проанализировал в уме сложившуюся ситуацию: Ра, Тереза, Алекс и Томас – целы, раненых двое, - незнакомка и Макс, плюс ещё ребёнок. Эх, жаль, Тамары нет здесь, от неё было бы куда больше пользы, чем от этой свиристелки, - мысленно вздохнул Виктор, а вслух распорядился, обращаясь к девушке: - Как только пройдём атмосферу, займись ранеными. В первую очередь постарайся привести в чувство женщину, взгляни сама, что есть в аптечке. Что касается ребёнка, - мужчина посмотрел на невозмутимо перебирающего собственные ножки карапуза, и невольно улыбнулся, - всё же постарайся приспособить ремни под него, не ровен час, упадёт. - Кивнув Томаса, приказал: - Ты, за штурвал, и, быстрее взлетайте! Нас не ждать! У нас есть ещё небольшое дельце. – И посмотрев на Алекса, подмигнул ему. Едва мужчины покинули челнок, люк закрылся, и аппарат взлетел, быстро набирая высоту. Алекс и Виктор, перескакивая через камни, побежали к своему челноку. Сейсмические волны, исходящие от пульсирующего вулкана, буквально сбивали с ног. Едва мужчины ввалились внутрь, как внешняя связь ожила, и голос капитана взволнованно проговорил: - Немедленно взлетайте! Резко упало содержание двуокиси серы в магме, с минуты на минуту, начнётся извержение. Как поняли? Приём! - Вас поняли! Взлетаем! – рапортовал командир расколовшейся группы. И одним прыжком преодолев расстояние от люка к креслу, быстро пристегнулся. Алекс последовал его примеру, затем посмотрел на насвистывающего популярную песенку Виктора. - Ты что задумал? Ты ведь не собираешься возвращаться на корабль? – скорее констатируя факт, чем спрашивая, сказал Алекс. Виктор, быстро щёлкая тумблерами, готовился к взлёту. - Да, как тебе сказать. – Не отрываясь от дела, произнёс он, - возвращаться то я собираюсь. Но не сейчас. Задание выполнено не до конца, - ответил капитан уже только одного челнока, и посмотрел на приятеля. - Хорошо, думаю, ты знаешь что делаешь, действуй. Челнок резко взлетел. Перегрузки прижали обоих к спинкам кресел, и вытеснили из лёгких воздух. Затем аппарат, зависнув на высоте полутора тысячи метров над уровнем моря, развернулся, и пулей полетел в ту сторону, куда ушли аборигены. - Постараемся спасти, кого сможем, заодно, пригласим к себе в гости, - хитро улыбнувшись, сказал Виктор. И тут рвануло! Челнок швырнуло в сторону и завертело. Командир вцепился в штурвал побелевшими от напряжения пальцами, и с трудом выровняв полёт аппарата, вернул его на прежний курс. Алекс посмотрел на друга, и, покачав головой, сказал: - Я-то всегда себя считал сумасшедшим, а, оказывается, просто льстил себе. Но ты уверен, что справишься? Мы ведь никогда ещё не попадали в такую передрягу! Виктор серьёзно посмотрел на приятеля, затем, громко рассмеялся, и воздух огласил его боевой клич. Алекс вторил приятелю, и прокричал: - Вижу аборигенов. Похоже, среди них началась паника. - Понятно! Посмотри, что там сзади. Алекс оглянулся, и посерьёзневшим голосом произнёс: - Лава пошла в эту сторону. Несётся с бешеной скоростью, надеюсь, мы нагоним их быстрее. - У меня, кажется, есть идея получше! - напряжённо всматриваясь в приближающийся поток лавы, прокричал Виктор. - Я не знаю, что ты хочешь делать, но ради Совета Семи Старейших, - поспеши! - прокричал в ответ Алекс. Вместо ответа, Виктор резко развернул челнок влево, и по широкой дуге вернулся назад, к вулкану, оказавшись сбоку от стекающей по склону лавы. Внутри стало трудно дышать, система вентиляции не справлялась с охлаждением и фильтрацией поступающего извне воздуха. Алекс, бросил взгляд на натужно гудевшее оборудование. - Я отключу на время систему вентиляции, не то она сгорит. Обойдёмся пока тем воздухом, что внутри челнока находится. – Скорее для себя, чем для напряжённо всматривающегося в надвигающуюся лаву друга, сказал Алекс. – И, одеваем маски! Виктор ничего не ответив, кивнул и быстро нацепил на лицо кислородную полумаску. И через мгновение, крикнул Алексу: - Хватайся за гашетку дезинтегратора, и по моему сигналу жми, не отпуская, пока не скажу «стоп». Алекс, не задавая лишних вопросов, выполнил приказ. Виктор резко спикировал вниз и скомандовал Алексу: «Жми!» Алекс мгновенно нажал на ручку гашетки. Дезинтегрирующий луч коснулся земли на пути подкатывающей лавы, и в стороны полетели тонны мельчайшей пыли, образованной, вследствие расщепления горной породы на атомы. Виктор на бреющем полёте, пересёк путь следования расплавленной породы, а луч дезинтегратора проделал поперёк склона горы канаву, глубиной в несколько десятков метров. Снова прозвучала команда Виктора, но теперь уже «стоп». Алекс убрал руку с гашетки. Оставив вулкан позади, Виктор, снова послал челнок влево, по широкой дуге производя разворот. И снова последовала команда «жми». Алекс до упора выжал рукоятку гашетки, и снова луч дезинтегратора впился в горную породу, прочерчивая глубокую борозду параллельно первой, но уже на сотню метров ниже. Пролетая поперёк склона горы, на пути следования лавы, друзья бросили взгляд налево, где огненная река, тягучими потоками, как бы нехотя, уже вливалась в проделанную ими первую глубокую борозду. Виктор снова издал свой боевой клич, и крикнул: - Должно получиться! Давай ещё раз! – И снова пошёл на разворот. Ещё и ещё раз звучала команда «жми!». Весь склон горы походил на распаханное поле, но лавина, преодолев очередное препятствие, с новой силой устремлялась вниз. Гора сотрясалась в конвульсиях, и была похожа на рожающую женщину, исторгающую из себя ребёнка. Но этот огненный, нескончаемый «ребёнок», нёс смерть всему живому, и ждать пощады не стоило. Он не имел эмоций и сочувствия. Он был огромен, нескончаем, и сокрушителен! Виктор и Алекс, сжав зубы, упорно продолжали «пахать». Но результат уже был очевиден. Всё было напрасно. Лаву не остановить. Не их скромными силами. До обречённых аборигенов оставалась ещё одна не заполненная траншея и, каких-то несколько сотен метров. Мужчины и женщины, дети и животные, в панике разбегались в разные стороны, надеясь избежать ужасной участи.