- Эта гадость, как ты соизволил её назвать, поможет тебе избавиться от ещё большей гадости, - вытирая со лба пот, съязвил Алекс, - не нравится, поищи что-нибудь получше. - Думаю, это вполне сойдёт, - миролюбиво ответил Виктор, стараясь, загладить неловкость. - Большая жаба, жалко столько мяса стилетам отдавать, - грустно заметил Копатель, голодными глазами поглядывая на жертвенное животное. - На, погрызи пока, - вспомнив правила гостеприимства, сказал Виктор, и, покопавшись в пищеблоке, протянул старику пакет с какими-то сушёными кусочками. Тот, с благодарностью взял угощение, и, не интересуясь происхождением предложенного лакомства, довольно захрустел. - Ну, всё, время испытательного полёта, - сказал Алекс, - и снова взяв жабу за ногу, двинулся к выходу. Встав на пороге, парень взялся левой рукой за край дверного проёма, примерился, хорошенько размахнулся, и бросил амфибию далеко в сторону от челнока, вглубь болота. Послышался громкий всплеск, и лежбище страшных стилетов тут же пришло в движение, они, все как один, подняли головы, и повернулись в сторону звука. Но так как он был довольно слабым, и больше не повторился, хищники снова спокойно улеглись на место. Разочарованию людей, не было придела. Но аборигенам, долгие переживания и раздумья, были не свойственны в принципе, так как многие жизненные обстоятельства, зачастую требовали быстрого реагирования, иначе второго шанса могло и не представиться. Поэтому первым, конечно же, встрепенулся Копатель. Глаза старика горели оптимистичным огнём. Виктор и Алекс с надеждой посмотрели на него. - Ну, что ты придумал? – заторопил того, Виктор. - Стилетам нужен громкий, повторяющийся в одном месте шум. Надо поймать несколько жаб, и бросить их сразу, связав между собой, а потом бросать ещё в то же место, - проговорил старик, и, вытянув морщинистую шею, победно посмотрел на товарищей. Ответом ему, был громоподобный хохот. Мужчины смеялись долго, взахлёб, то и дело, вытирая проступившие от смеха слёзы. При первом взрыве смеха, лицо Копателя вытянулось от удивления, затем глаза наполнились обидой, и он поплёлся вглубь челнока, прихватив пакетик с хрустящим гостинцем. Алекс догнал его, и дружески хлопнув по плечу, поспешил успокоить старика: - Отец, не сердись, идея просто замечательная! Просто мы представили, как связками забрасываем в болото жаб, и это показалось нам смешным. Копатель озадаченно посмотрел на парня, затем в задумчивости закатил глаза, его нос смешно сморщился, и вскоре старик громко смеялся, тоненько взвизгивая при этом. Смех был хорошей нервной разрядкой для незадачливых пилотов, но гигантские пиявки, продолжали свой кровавый пир, стилеты караулили на суше, а жабы сами уж точно не припрыгают. Поэтому, мужчины, закрепив на поясе один конец верёвки, а другой, привязав к скобе у входа в челнок, вышли на охоту. Копателю парализатор не дали. - Ещё чего доброго в себя выстрелит, да так и потонет, обездвиженный, - ворчал Виктор, бочком продвигаясь вдоль правого борта. Рядом точно так же боком, шёл Алекс. - Что верно, то верно, - ответил тот, нащупывая ногой очередную кочку, - только зачем он тоже пошёл, не понимаю. Что можно сделать голыми руками? - Ал, ты что? – от удивления Виктор аж остановился. – Ты что, не видел? У него за плечом, висит небольшой лук, и связка стрел. Уверен, он этим допотопным оружием владеет не хуже, чем мы парализаторами. Да я готов поспорить, что он жаб настреляет, куда больше, чем мы с тобой, - кипятился парень. - Да что спорить? – Спокойно возразил Алекс, я и сам так думаю. Только вот что делать нам и ему, если жаба будет сидеть дальше вытянутой руки? Кто полезет в болото её забирать? Я, например, не горю желанием лезть в эту вонючую мерзость. - Ладно, вот подстрелим, тогда и будим думать, вон, кстати, одна сидит, - понизив голос, прошептал Виктор, так и пялит, на нас свои глазищи, будто какой пакости от нас ожидает. - Ну да, ну да, а мы на самом деле к ней с цветами и гостинцами, - фыркнул Алекс и прицелился. Через полчаса, оба товарища едва держались на ногах от усталости. Жабы по счастью явно страдали повышенным любопытством, поэтому жались поближе к тени, отбрасываемой челноком, и с интересом смотрели на действия пришельцев, совершенно не испытывая никакого страха. Девять жаб лежали в поясных сумках, стесняя движения, и заставляя ноги дрожать от напряжения, и всё возрастающей тяжести, мелко и неприятно. - Интересно, как там Копатель? – Прервал молчание Алекс, - ведь та сторона – солнечная. Там вообще невозможно находиться. - Да что с ним сделается? Сидит уже давно в челноке, да хрустит чипсами из водорослей. Похоже, у аборигенов, начисто отсутствует брезгливость и подозрительность к новой пище, раз другие едят, - значит это съедобно. - Да и любопытство, похоже, тоже не их конёк, - поддакнул Алекс. - Мне, например, было бы интересно узнать, что за еду мне дают, и вообще из чего это сделано. - Ладно, хватит трепаться, пора назад, а то уже солнце садится, до темноты бы успеть на берег выбраться. И друзья, насколько позволили им болтавшиеся в поясных сумках жабы, а на них самих - пиявки, поспешили вернуться в капсулу. Копатель сидел в кресле командира, и вид имел при этом страшно довольный. - Отец, ты чему так радуешься, может, с нами поделишься? – Снимая с себя пояс с жабами, спросил Алекс. - А где твоя добыча? – Поспешил поинтересоваться Виктор. - Добыча, там, - старик кивнул в сторону пищеблока. - Только не это, - побледнев, простонал Виктор, и бросился к контейнеру с сухими пайками. Он открыл дверцу, и его громкое «О-о-о-о», плавно перешло в «Фу-у-у-у». Двумя пальцами, он поднял за краешек, один из пакетов полевого завтрака, с того стекала густая слизь. - Что это? – Подскочил к нему Алекс, - Что за … жабы? И обернувшись к старику, спросил: - Отец, ты зачем в пищевой контейнер жаб положил? - Еда должна храниться в специально отведённом месте, и желательно в холоде, - наставительно произнёс старик, - и добавил: - А раз погреба в вашем летающем доме нет, то я положил еду в то место, где вы храните свою. - Всё ясно! – Почти истерично воскликнул Виктор, - но если ты такой умный, то должен бы знать, что сырую еду, вместе с готовой, не хранят! - У вас был только один ящик, - резонно возразил Копатель, и, подойдя к пищеблоку, принялся одну за другой, вытаскивать оттуда поражённую стрелами добычу. – Теперь будем их связывать, - словно не было никакого конфликта, произнёс он, - и добавил: - Солнце скоро зайдёт, кочек не будет видно. - Подумаешь, переночуем здесь, - начал, было Виктор. Но тут его взгляд упал на Алекса, увешанного налившимися кровью кровососами, и стараясь не смотреть на своих, принялся быстро связывать ноги жабам. Через несколько минут, на полу капсулы, в живописных позах, лежало двенадцать связок из жаб, по три штуки в каждой. Бедных животных связывали так, чтобы только одна нога была привязана к другим, а остальными они могли бы молотить по воде, привлекая к себе ещё большее внимание. Естественно, как только закончится действие парализаторов. Мужчины любовались проделанной работой, когда жабы начали потихоньку приходить в себя, и шевелиться. - Жалко их, - тихо произнёс Алекс. Виктор грустно посмотрел на него, и без всякой издёвки, сказал: - Или они, или мы. - Само собой. Затем взгляд упал на пять связок из мёртвых жаб, добытых Копателем, с помощью лука и стрел. - Начнём с этих, - кивнул на них Виктор. - Давай с них, только мы ещё не решили, кто будет кидать. - Ты, конечно, я в этом деле не силён. Я лучше буду тебя держать, чтобы метатель сам снарядом не стал, - усмехнулся Виктор, - а старик пусть тебе снаряды подаёт. - Идёт, - улыбнулся Алекс, и обратился к Копателю: - Слышь, отец, будешь мне связки жаб подавать, начнёшь со своих. Спустя несколько минут, все заняли исходные позиции. Алекс стоял на пороге челнока, держась левой рукой за край дверного проёма, Виктор, - ухватившись левой рукой за скобу у запорного механизма, правой, страховал Алекса за широкий поясной ремень, Копатель, - занял позицию между Алексом и живым боеприпасом, уже держа в обеих руках по боекомплекту. - Солнце светит прямо в глаза, - пожаловался Алекс, щурясь на заходящее солнце. - Ничего, пусть тогда солнце будет твоим ориентиром, - посоветовал Виктор. Алекс повернулся к старику, вытер правой рукой заслезившиеся глаза, и протянул её к первой связке, - ну, давай! И тут же, описав широкую дугу, вверх взмыла первая связка из жаб. В лучах заходящего солнца, мелькнули три тёмные тела, с безвольно взметнувшимися лапами. Словно спрут из древних фильмов ужаса, зависнув в воздухе на мгновение, многоногий снаряд камнем упал вниз и раздался довольно громкий всплеск. Люди немедленно повернули головы в сторону лежбища стилетов. Хищники метнулись к кромке воды и явно прислушались. - Давай, быстрее, - в азарте заторопил Виктор. Алекса не надо было подгонять, он со стариком довольно слаженно, принялся осуществлять совместный план «отвлечение»: передача – бросок, передача – бросок. Алекс действовал, словно заведённый механизм, не глядя. Рука брала, и, размахнувшись, метала живые снаряды. Окружившие капсулу хищники, все как один, бросились в сторону громких всплесков, рассчитывая на более лёгкую поживу. Первые стилеты, достигшие желанной добычи, уже рвали и глотали беспомощных амфибий. Те, будучи связанными между собой, не имели ни малейшего шанса спастись. - Или они, или мы, - тихо прошептал Виктор, наблюдая за кровавым пиршеством. Почувствовав кровь, опоздавшие стилеты, спешили присоединиться, к успевшим подкрепиться счастливчикам. Берег был пуст. - Давай последнюю связку, и бежим! – прокричал Алекс. И тут же его ладонь почувствовала что-то твёрдое, холодное, и имеющее явно правильную геометрическую форму. Мозг не успел проанализировать то, что почувствовали нервные окончания пальцев, как рука механически совершила привычный бросок. В свете заходящего солнца, ярко сверкнул какой-то квадратный предмет. Алекс успел ещё удивиться, как ноги понесли его по заранее спланированному маршруту, - к берегу. Совершая гигантские прыжки, его ноги, словно лишь касались обманчиво плотной травяной кочки, и, оттолкнувшись уже приземлялись на следующую. Следом, шумно дыша, бежали его товарищи. Ещё несколько мгновений, и люди оказались на спасительной суше. Не дожидаясь возвращения насытившихся, но от этого не менее опасных хищников, они заторопились по направлению к видневшемуся вдалеке мёртвому лесу. Глава 20 Глава 20 Марта без стука вошла в радиорубку, и успела заметить, как радист Янус, сидевший за аппаратурой связи, что-то быстро спрятал под стол. Марта не подала вида, что заметила это, но её брови невольно нахмурились, и, проигнорировав обычное приветствие, она спросила: - Ты пытался связаться с ребятами?