Будить пришлось всех, так как при попытке приподнять засыпанную грунтом и камнями «крышу» ямы, необходимо было быть предельно внимательными, чтобы на голову не свалилось что-то очень тяжёлое и не попасть под ноги испуганно топчущимся тропам. Сонные люди сбились в кучу в одной стороне ямы, а тропов отвели в противоположную сторону. Затем, поставив животных в ряд, и понукая их специальной командой, Варм заставил тропов подняться на четыре ноги. Опираясь передней парой в стену ямы, животные упёрлись мощными лбами в навес из брёвен и веток, и с явным трудом приподняли его ровно на столько, что в это отверстие смог быстро пролезть только Варм, Шестиног остался внизу управлять тропами. Едва оказавшись на поверхности, Варм огляделся. И без того не радостный до этого пейзаж, приобрёл ещё более зловещие черты. Обломанные во время бури сухие ветви мёртвого леса, усеивали всё кругом, ветер также принёс камни, и трупы животных, погибших не только при извержении вулкана, но и во время самой бури. - Да, нелегко будет преодолеть эти завалы, - подумал охотник. Затем, не теряя времени даром, он принялся растаскивать с навеса камни и небольшие стволы деревьев, придавившее их временную защиту так, что даже несколько мощных животных не смогли освободить их и людей от невольного плена. Варм методично расширял небольшой лаз, по которому он сам выбрался наружу. Вскоре, охотник настолько расширил проход, что в него свободно пролез Шестиног, затем, мужчины помогли выбраться женщинам и Глоту. Пока Кассандра разжигала огонь, Агайя разрезала мясо рогача на тонкие полосы, а обрезки кинула Глоту. Ева, подыскав подходящий камень, подкатила его к костру, и осторожно подтолкнула таким образом, что он оказался в самой середине пламени. Когда валун достаточно нагрелся, Кассандра разложила на нём полоски мяса, и женщины уселись вокруг, с нетерпением вдыхая упоительные запахи. Между тем, мужчины продолжали освобождать всё ещё находящихся в яме тропов, разбирая навес из небольших деревьев и веток. Животные в нетерпении топтались внизу и, издавали резкие звуки, словно просили поторопиться своих хозяев. Не прошло и часа, как тропы были свободны. Бедные животные, отойдя от импровизированного лагеря, немедленно принялись справлять нужду. - За что я их люблю, - сказал Шестиног, - так это за чистоплотность. - Если бы не это, посмотрел бы я, сколько бы мы высидели с ними в одной яме, - засмеялся Варм. Затем, предоставив тропам возможность заниматься туалетом и поисками пропитания, мужчины поспешили к импровизированной жаровне, которая источала восхитительный запах. Сев рядом с женщинами на землю, мужчины получили свои внушительные порции ароматного мяса и с жадностью принялись за еду. Женщины, поев, сняли с камня последние полоски запечённого мяса, и сложили в одну из многочисленных котомок на поясе Кассандры. Затем по кругу пустили бурдюк с кислым молоком погибшего рогача. Варм довольно поглаживая живот, сказал: - Немного отдохнём, и в путь. Он воткнул в землю палочку, и отчертил в пыли небольшую метку. - Как только тень дойдёт досюда, - ткнул он пальцем, - выступаем, - затем блаженно растянулся на земле. Все последовали его примеру. Глава 22 Глава 22 С порога челнока, лес казался совсем рядом, но на самом деле, идти до него пришлось довольно долго. Когда вконец измученные люди буквально упали на землю у мёртвого леса, уже совсем стемнело. Некоторое время было слышно лишь их хриплое дыхание. - А чего так темно, - подал голос Виктор, звёзд совсем не видно. - Так пепел от вулкана далеко разносится ветром, - из темноты ответил ему Алекс, - солнечные лучи ещё пробиваются, но свет от звёзд, слишком слаб. - Понятно, умник, может, ты ещё знаешь, почему так холодно? – Язвительно поинтересовался механик. – Днём жара страшная, не знаешь куда деваться, а сейчас, мне кажется, что пальцы можно по одному отломить, как сосульки в хладогенераторе, - пожаловался Виктор, и принялся усиленно дышать на замёрзшие пальцы. - А у нас ночи всегда такие, - донёсся из темноты голос Копателя, - обычно путники спят под брюхом у тропа, или копают яму, земля внутри долго тепло держит. - Это кто такие тропы? – Заинтересовался Алекс. - Нам замёрзнуть впору, а в тебе биолог голову поднял, - опять недовольно заворчал Виктор. - Давайте костёр разжигать, - поспешил вмешаться старик, - и погреемся и от кровососов вас избавим, собирайте сушняк. - Су – что? – Переспросил Виктор. - Ну, сухие ветки, - терпеливо пояснил Копатель, - и принялся из валявшихся неподалёку веток, сооружать что-то наподобие домика с острой крышей. Мужчины с интересом уставились на непонятные действия старика. - Вспомнил! – Довольно воскликнул Алекс, - мы на курсах древней истории это проходили! Собираешь ветки, прислоняешь их, друг к другу особым образом, берёшь … - на этом слове Алекс побледнел, и застонал. - Ты что? – всполошился Виктор, он никогда не видел Алекса в таком состоянии. - Кретины, дураки, идиоты, олухи царя небесного, придурки майские – ослы китайские, - вспомнил все известные ему ругательства бедный биолог, - мы столько времени и сил затратили, чтобы оказаться на берегу, добраться до леса, чтобы разжечь костёр и избавиться от этих сосущих тварей, а чем разжечь огонь, - не взяли! – И он обессилено сел на землю. - Но у нас же есть оружие, - возразил механик, выстрелим в древесину, вот тебе и огонь! - Ты имеешь в виду лазеры? А что у нас в кобуре? Парализаторы! - Точно! – Схватился за голову Виктор, - что будем делать? А между тем, не обращая внимания на переживания звёздных, но таких беспомощных в некоторых житейских вопросах, предков, Копатель закончил сооружать огромную кучу из сушняка. Затем, неторопливо пошарил в многочисленных складках своего странно сшитого костюма из шкур, и достал два камня. Странные приготовления старика, заставили мужчин прекратить перепалку, и они с интересом стали наблюдать за его действиями. Старик присел на корточки, и, взяв в каждую руку по камню, поднёс их к тоненьким веточкам, несколько раз ударил камнем по камню, между ними проскочила яркая искра, тонкие веточки задымились, сквозь дым проклюнулся робкий язычок пламени, и вскоре, вся куча сушняка весело горела, распространяя вокруг себя блаженное тепло. Мужчины дружно выдохнули от удивления, с уважением посмотрели на старика, и с блаженным выражением лица, уставились на завораживающую игру пламени. В себя их привёл весёлый окрик старика: - Эй, молодцы, кровососам хвосты, будим прижигать? Или так походите? Мужчины тут же вскочили, и принялись осматривать себя. Как ни странно, но число кровососущих тварей, значительно сократилось, на Алексе их обнаружилось пять, а на Викторе, - всего три. - Вот, гады! – Возмущению Виктора не было придела, - нажрались, и спокойно удалились переваривать мою кровь, а я даже не успел отомстить им за нападение… - …на себя любимого, - продолжил за него Алекс, - хватит причитать, давай от этих избавляться, а то нам скоро гемоглобиновый паёк потребуется, как почётным донорам. - Да если бы для дела! Если бы раненому человеку кровь понадобилась, - то не жалко! Но для этих! – Разорялся механик. Копатель посмотрел на возмущённого Виктора, и сказал: - Пожалуй, начнём с тебя, - голубь. - А это не больно? - Тут же забеспокоился последний. - Больно. Но не для тебя, - успокоил его Копатель, и поднёс к первому почти насытившемуся кровососу, тлеющую головешку. Виктор зажмурился. - Ну, вот и всё, - спокойно произнёс старик. Виктор медленно открыл глаза, и посмотрел себе под ноги. На земле, извивались три толстые, чёрные колбаски. - Фу, какая мерзость, - сказал спасённый, и резво отпрыгнул в сторону. - Теперь я, - проговорил Алекс, - и шагнул к старику. Вскоре, и с его «нахлебниками» было покончено. Все трое, расселись у костра, и, протянув руки поближе к огню, тщетно пытаясь согреться. В то время, как их лица и одежда, чуть не загорались от чрезмерной близости к огню, спины мёрзли. Поэтому им приходилось постоянно вертеться, подставляя теплу, то одну, то другую часть тела. - Поесть бы сейчас! – Мечтательно протянул Алекс, - надо было хоть водорослевые чипсы захватить! И о чём мы вообще думали, когда на берег бежать собирались? - Чтобы от тварей избавиться, - пробурчал в ответ Виктор. - В челноке сейчас тепло, уютно, какой-никакой, но еды полно! – продолжал Алекс. - Прекрати травить душу, и так тошно, - рявкнул на него приятель. В это время, старик, сидя на корточках строгал тонкие палочки. - Ты что делаешь? - обратился к нему Виктор. - Вертела для жарки мяса, - невозмутимо ответил тот. - А откуда мы возьмём мясо? – Тут же оживился Алекс. Хитро улыбаясь, Копатель извлёк из поясной сумки связку из трёх жаб. Животные явно были из трофеев самого старика, так как рептилии не подавали признаков жизни, и в их телах при неверном свете костра, мужчины смогли увидеть следы от попаданий стрел Копателя. - И мы, будем, это есть? – Неуверенно спросил Алекс. - Постойте, постойте! Но как же так? – Возбуждённо вскричал Виктор. – Я прекрасно помню, что у нас получилось двенадцать связок! Я специально считал, чтобы знать, когда пора бежать! Алекс сделал ровно двенадцать бросков! Откуда тринадцатая связка? - Нет! Только не это! – Побледнев, прошептал Алекс, - и, обращаясь к Копателю, спросил: - Откуда ты взял термопластину?