- Что теро… - удивлённо переспросил тот. - Ну, такую, квадратную, - показал с помощью рук Алекс, - блестящую, как … он сморщил лоб, подыскивая подходящее сравнение, - как огонь, и твёрдую как камень штуку, - Алекс закончил описание, и в волнении уставился на Копателя. - Постойте, о чём речь? – перебил Виктор, начавшийся допрос, - и, обратившись к Алексу, спросил: А ты, откуда знаешь, что старик нашёл термопластину? - Вместо последней связки из жаб, он сунул мне её, - упавшим голосом, ответил биолог, - я почувствовал, что мне в руку, вложили что-то не то, но в запале, автоматически бросил. А потом, когда мы понеслись скакать по кочкам, увидел, как в свете заходящего солнца, что-то ярко блеснуло в воздухе, - вздохнув, сказал Алекс, - но всё произошло так быстро… - Так откуда ты взял ту твёрдую блестящую штуку? – Повернувшись к старику, повторил свой вопрос Алекс. - А… - довольно улыбнулся тот, поняв, о чём его спрашивают, - я нашёл её, когда ходил охотиться на жаб. Эта штука лежала около вашего летающего дома, на травяной кочке. Вот я и подумал, что этот тяжёлый, блестящий камень, обязательно привлечёт внимание стилетов. – Лицо старика сделалось мечтательным, на нём заиграла мягкая улыбка, и он добавил: - К тому же, с помощью этого камня, мы сэкономили много жаб! Теперь у нас есть еда! – Довольно добавил Копатель, и жадно сглотнул. Виктор схватился руками за голову, и громко застонал. - Нет, только не это! – Как заведенный, продолжал твердить Алекс, - как мы теперь найдём эту пластину? В болоте, полном хищных чудовищ? Виктор увидел, что его товарищ находится в куда худшем состоянии, чем он сам, и принялся утешать Алекса: - Слышь, Ал, успокойся! Ну, подумаешь, термопластину закинули в болото! Алекс обернулся, и посмотрел на друга, как на сумасшедшего. - Вик, ты сам хоть понимаешь, что говоришь? - А что тут понимать? Нет пластины, нет проблемы! - Нет пластины, есть большая проблема! – Перешёл на крик биолог. - Вот такой ты мне больше нравишься! – Заулыбался Виктор, - а то сидит, бледный, как привидение из фильма ужасов. Ну, посуди сам, ну не закинул бы старик эту пластину, и что бы мы с ней делали? Припаять её на место, мы бы всё равно не смогли, это возможно только в ангаре нашего корабля. Так что считай, Копатель нам услугу оказал, - Виктор повернулся к Копателю, и подмигнул ему. У старика, напряжённо следившего за явно непонятным разговором предков, реакция, на ободряющее подмигивание механика, оказалась совсем непредсказуемой. У Копателя начался нервный тик глаза. Он стоял и моргал одним глазом. - Ну, вот видишь, до чего ты человека довёл! – Обратился Виктор к приятелю. - Я? Довёл? – Немедленно возмутился последний. - Ну, слава Создателю! Вышел из ступора! – Искренне обрадовался Виктор. – А то всегда ты меня успокаиваешь, и мне как-то не привычно было успокаивать тебя. Ладно, - довольно потирая руки, произнёс, совершенно не похожий на себя, механик, - как я вижу, дрова уже совсем прогорели, пора жарить мясо! Кстати, у меня предложение: - А не разжечь ли рядом ещё один костёр, а то, честно говоря, холод уже опять ко мне подбирается, - и, оглянувшись на старика, весело проговорил: - Давай, батя, жарь своих лупастых, а то я жутко проголодался! Копатель, получив прямое указание к конкретному действию, к которому он давно бы уже приступил, не начнись странная перепалка между Предками, резво принялся потрошить и насаживать жаб на подготовленные им прутики. Всего было два прута. Копатель проколол одним из них поочерёдно все три пары лапок одной стороны туловища, в районе бедра, затем, то же он проделал с лапками на другой стороне тела. После этого, когда жабы стали походить на каких-то неизвестных летающих животных, Копатель, взяв в каждую руку по концу прута, уселся поближе к тлеющим углям, и практически положив распластанные тушки на них, принялся терпеливо ждать. Мужчины, с интересом наблюдали за действиями старика, но с совершенно разным выражением лица. У Виктора вид был до жути голодный, и казалось, что он готов съесть этих самых жаб, не доводя до готовности, когда Алекс смотрел на потенциальный ужин с выражением крайнего отвращения. - Не думал я, что биологи такие разборчивые в еде, - покосившись на друга, произнёс Виктор, - а по мне, всё то-еда, что даст мне силы выбраться из этой передряги, и, побыстрее оказаться на корабле. После заявления Виктора, некоторое время все молчали, было слышно лишь успокаивающее потрескивание костра, шипение, изредка падающих на угли капель мясного сока, да стрёкот невидимых ночных насекомых. Через некоторое время, от мяса, потянулся одуряющий аромат. У Алекса, против его воли, в животе требовательно заурчало, и рот наполнился слюной. Он инстинктивно придвинулся поближе к будущему ужину, заметив, что думает о жарящихся жабах, именно как об ужине. Виктор зябко поёжился, и обратился к старику: - Отец, что-то, правда, холодно стало, давай я подержу жаб, а ты разведи ещё один костёр. Копатель, кряхтя, встал с корточек, и осторожно передал Виктору, исходящий мясным соком, шашлык. Тот принял его из рук старика, с величайшей осторожностью, и, усевшись поближе к углям, с первобытным блеском в глазах, занялся непривычным, но отчего-то очень приятным делом, - поджариванием мяса на открытом огне. Старик же, снова наломав хвороста, разжёг новый костёр за спинами приятелей. Через несколько минут, те ощутили блаженное тепло. Для полного счастья, не хватало лишь еды. Жарящееся мясо, пахло всё восхитительнее, и ребятам не терпелось, побыстрее вонзить в него зубы. Наломав достаточно дров для поддержания огня во втором костре, Копатель подошёл к Виктору, и, нагнувшись, как-то по-звериному повёл носом. - Мясо готово! – Проговорил старик заветные слова. Затем взял из рук Виктора палочки с зажаренными жабами, и, помахав ими в воздухе, осторожно снял одну из них с вертелов и с хрустом разломил на три части. Через несколько секунд, Виктор и Копатель, со счастливыми стонами, с жадностью ели мясо жабы. Алекс, некоторое время, осторожно принюхивался, затем, обречённо вздохнув, зажмурился, и откусил от своей доли первый кусочек, затем второй. Через минуту он открыл глаза, и принялся, есть, не уступая в скорости Виктору и Копателю. - Хорошо, что в темноте не видно, что ешь, - с набитым ртом проговорил Алекс. - Ну, вот, видишь, - оторвавшись от приятного занятия, отозвался Виктор, - сначала надо попробовать, а потом уж и нос воротить. Вскоре, старик поделил и вторую жабу. Спустя полчаса, сытые, и вполне довольные на данный момент жизнью, парни развалились на земле между двумя кострами. Виктор пытался устроиться поудобней, но твёрдая земля от его усилий никак не становилась мягче. Затем, наконец, смирившись с данностью, он улёгся на спину, и, подложив руки под голову, уставился в небо, почти лишённое звёзд из-за низких, быстро бежавших по небу туч, и, не видимого в темноте пепла. Изредка его хлопья ещё долетали до земли. Спустя несколько минут, механик спал, негромко похрапывая. Алексу спать пока не хотелось. Его голод лежал у него в желудке сытый, и не думал пока поднимать голову. Зато теперь, подняло голову его любопытство, - любопытство биолога. Ему очень хотелось узнать, как выглядит скелет шестиногого существа, этого незнакомого мира. Поэтому парень принялся ползать по земле, в поисках костей жаб, которые совсем недавно, они все бросали куда попало. Копатель, поддерживал огонь в кострах, то и дело, подбрасывая в него новые ветки. Увидев ползающего по земле светловолосого гиганта, он ужасно удивился, затем опустился на колени около Алекса, и спросил: - Уважаемый Предок, Вам не хорошо от мяса жабы? Вы видно ищите ямку для естественных отправлений? Мы её не выкопали, но Вы вполне можете сходить вон за то большое дерево, - проговорив всё это, Копатель заулыбался, довольный, что смог быть полезным Уважаемому Предку. Алекс, услышав подобное предложение, повернул голову к Копателю, и внимательно посмотрел тому в лицо, пытаясь понять: смеётся тот над ним, или вправду такое подумал. Увидев честные, участливо смотрящие на него глаза, парень невольно улыбнулся, и, показав старику только что поднятую с земли косточку, сказал: - Я ищу кости жаб, что выбрасывали мы во время еды. - Уважаемый Предок голоден? У нас есть ещё одна жаба или я могу попробовать пойти добыть мускусную крысу! - Нет, нет, спасибо! – Поспешно возразил биолог, - мне нужны кости, для того, чтобы собрать жабу, но без кожи и мяса, - как смог, объяснил Алекс. А сам подумал, мало мы жаб ели. Так теперь ещё какую-то дичь предлагает. И ещё не понятно, какая часть названия противней: «мускусная» или «крыса»! Челюсть Копателя, начала медленно отвисать. Поспешив прервать возможные дикие предположения старика, парень сказал: - Жабу из костей, мне нужно отвезти на корабль, ну то есть, на большой дом, - и показал в сторону челнока. Поймав недоумённый взгляд Копателя, Алекс поспешил объяснить, что его соплеменникам будет очень интересно посмотреть, как выглядит местная жаба. Проговорив это, Алекс с облегчением вздохнул, но очевидно слишком рано, так как старик, просветлев лицом, расплылся в радостной улыбке, и сказал: - Зачем Уважаемому Предку, собирать кости, когда есть совершенно целая жаба?! Старик бросился к костру, и принёс последний, третий трофей. Подав жабу Алексу, старик принялся расхваливать тушку амфибии, её размеры и красивый узор на шкурке, правда несколько скукожившийся от пламени. Особенно, он делал акцент на том, что после того как посмотрят, Уважаемые соплеменники Уважаемого Предка, смогут её съесть! Мяса много! Поблагодарив Копателя за заботу, Алекс твёрдо повторил, что ему нужны только кости, и ничего больше! Старик как-то сник, положил жабу в котомку, и отправился собирать хворост для костров, при этом, что-то бормоча себе под нос. Алекс облегчённо вздохнул, и снова встав на колени, принялся выискивать в неверном свете огня, тоненькие, белые косточки. Найдя большую бедренную, он победно поднял её вверх, да так и застыл. Перед ним стояло воплощение самых жутких ночных кошмаров. Чудовище возвышалось над сидящим на коленках парнем. Оно стояло совсем близко, так, что Алекс слышал хриплое дыхание зверя, и чувствовал резкий запах, исходящий от него. У хищника было шесть лап с огромными острыми когтями, большая голова зверя, была словно сплющена сверху, а на довольно широкой морде, два маленьких, близко посаженых глаза, смотрелись не совсем на своём месте. Тело зверя было абсолютно гладким, и даже будто тускло мерцало в мечущемся свете двух костров. В его пасти виднелись белые, как алебастр, и острые, словно стилеты – зубы. Зверь втянул носом воздух, и издал негромкий рык. - Алекс, - позвал из темноты Копатель. Через секунду, из тени вынырнула фигура старика. Он сделал шаг в сторону Алекса, и хотел, было что-то сказать, как увидел хищника. Фигурка старика, мгновенно как-то сникла и съёжилась, губы задрожали, а глаза стали большие-большие и глубоко несчастные. Увидев столь резкую метаморфозу, произошедшую с Копателем, Алекс понял, что дело – дрянь. Глава 31 Глава 31 Марта проснулась с сильной головной болью. Она повернулась на спину, и схватилась руками за виски. В голове всё путалось, и девушка никак не могла вспомнить, что же накануне, её так сильно взволновало. Полежав без движения несколько минут, она почувствовала, что молоточки, заполошно стучавшие у неё в голове, несколько поутихли, и вдруг, в памяти всплыло: «Зачистка», капсула в потайном отсеке её каюты. - Бедные аборигены! – прошептала девушка. Мысли скакали в её голове, не давая сосредоточиться. – Что-то надо придумать! Но что?! Если я откажусь выполнить приказ, это поручат кому-нибудь другому, и местные жители всё равно обречены, - думала Марта. Тут она вспомнила милую, непосредственную, и такую человечную, - Вельму. А малыш! Он в чём виноват, что родился не такой, как надо Совету Семи! Неожиданно злость на подобную несправедливость, буквально затопила девушку, да так, что ей стало трудно дышать. Она вскочила с постели, и схватилась за голову. Боль с новой силой вгрызлась в её мозг. Но она не мешала, напротив, девушка почувствовала, что кто-то, словно скребком прошёлся у неё в черепной коробке, разгребая всякий хлам, и наводя порядок. Марта оделась, и, подойдя к зеркалу, критически посмотрела на своё отражение. Всё тоже симпатичное лицо с кокетливыми ямочками на щеках, красивые глаза с длинными пушистыми ресницами, и водопад из длинных каштановых волос, несколько растрепанных после сна. Девушка взяла в руку индивидуальную аптечку и задумалась. Лишними медикаментами она не любила травить организм, но сегодня, её голова, как никогда должна быть ясной. Марта поднесла аптечку к руке и вколола обезболивающее. Минуту постояла, закрыв глаза. Затем, вошла в небольшую нишу возле зеркала, и произнесла: - Ионизация. Тотчас, воздух вокруг девушки стал свежим, несколько влажным, и словно заискрился. Девушка вдохнула его полной грудью, и вдруг улыбнулась. Выйдя из ниши, она опять подошла к зеркалу, и снова внимательно посмотрела на себя. В глазах появился загадочный блеск, и плясали смешинки. Она чувствовала необычайную лёгкость, бодрость, и любое дело казалось, было ей по плечу. Капитан быстро оделась, подняла руки, и, обхватив тяжёлые густые волосы тонкими пальцами, принялась мастерить строгую причёску: «А-ля капитан». Когда строгий пучок уже был практически готов, её руки вдруг замерли, пальцы разжались, и рыжий каскад волос упал ей на плечи. - Прежде всего, я женщина, а уж потом капитан, - сказала она вслух, и, развернувшись, решительно вышла из каюты. Завтрак, не смотря на отсутствие почти половины команды, прошёл довольно оживлённо. В столовой присутствовала Вельма, которой досталась львиная часть внимания имевшегося в наличии мужского населения корабля. Был и малыш, вместе со своей названной мамой, - Людмилой. Психолог светилась от счастья, держа на коленях очаровательного карапуза, и учила его, самостоятельно есть кашу с ложечки. Тот с удовольствием постигал азы новой для себя науки. Он так старался, что измазал кашей и себя, и Людмилу, и подающую салфетки Надежду и Лиин Чи. Повар принимал самое активное участие в данном процессе, раз, за разом принося новые тарелки и ложки, взамен сброшенных на пол. Веснушки на лице Людмилы, буквально сияли, словно фонарики, делая её очень хорошенькой. И Марта, наблюдавшая за всем этим, своим обновлённым взглядом, вдруг поняла, в чём секрет аборигенок, почему они так по-особенному выглядят. Многие из них матери, и не единожды! Радость материнства заставляет их глаза так по-особенному сиять. И им всё равно как выглядит их ребёнок, сколько у него глаз, ног или рук. Не то, что запланированное материнство под Куполом! Где всё просчитано, измерено, подчинено служению чистоте генов, здравому смыслу и логике. За столом царил успокаивающий гул голосов и смех. Марта встала, и подняла руку. В столовой, мгновенно воцарилась полная тишина. Даже малыш, уронив очередную ложку, замер, и уставился на Марту, своими глазками-бусинками.