Анализ проб воздуха, показал, что он по своему составу пригоден для дыхания, болезнетворных бактерий не обнаружено. Лишь массовая доля содержащегося в воздушной смеси кислорода, на порядок выше, чем дома - под Куполом. Особенно разница была ощутима здесь, в горах. Чтобы исключить головокружение и другие неприятные последствия гипервентиляции лёгких, было решено воспользоваться фильтрами газовой смеси. Дальше люди пошли пешком. Часто попадались кустики и мелкие деревца. Вот появилась тропинка между валунами, ведущая вверх. Она явно была проложена аборигенами, так как в особо крутых местах, в камне были выдолблены ступеньки. По ним подниматься было намного легче, но группа, все же, продвигалась с большой осторожностью, так как встреча нос к носу с хозяевами тропинки, в их планы не входила. - Как же трудно идти в гору, - тяжело дыша, прохрипела Людмила, - мне кажется, что я несу на плечах, ещё одну себя. - А ты что хотела, - сказал Виктор, подходя ближе со своей камерой, - под Куполами Марса, хоть и была искусственная гравитация, приближенная к земной, но всё же, сила тяжести, отличается от этой, и готов подтвердить, что существенно, - вытирая со лба пот, добавил механик. - Неужели нам теперь всегда будет так тяжело ходить? - охнула девушка. - Да что ты! Конечно, нет! - сказал Алекс, - вот, увидите, мы быстро привыкнем! И уверяю вас, что вы больше ощущаете не разницу в силе тяжести, а просто мы много прошли пешком. - Согласен! Так много я никогда не ходил! – пыхтя, признал Виктор. Но вот, глазам путников, открылась поистине удивительная картина. Левый склон горы был сплошь покрыт сочной зеленью. Алекс присел на корточки, взял горсть грунта, и поднёс раскрытую ладонь к объективу камеры. Это был чернозём. Биолог быстро достал из поясной сумки колбу, и поместил в неё пробу почвы. Затем тоже проделал с парочкой растений. - Кстати, земля влажная, - озадаченно произнёс он. Выше по склону раздался изумлённый вскрик Людмилы: - Вода! По склону течёт вода! Ребята подбежали к ней, и присели рядом на корточки. Меж камней, журча, пробивался родник, и, петляя, устремлялся вниз. - И здесь, здесь тоже вода, - прокричал Алекс. Виктор, исполняющий обязанности кинооператора, направил камеру на приятеля. Биолог стоял в нескольких метрах от основной группы, но несколько выше. Все подошли к нему. Ещё одного струящегося ручейка они не обнаружили, но нижняя часть камней была влажной. - Ничего не понимаю! – Воскликнул Алекс, - откуда здесь вода? - Ты что? Про горные озёра ничего не читал? Так-то ты готовился к экспедиции? – насмешливо прочирикала психолог – Людмила. - Ты лучше в черепных коробках у аборигенов копайся! Мысли хоть какие-то у них остались? – обижено огрызнулся Алекс. - Да у них мыслей, побольше чем у тебя будет! – парировала Люда. – Неужели вы не видите, что они специально сюда почву нанесли! И засадили травой! Благо, что орошение естественное! – только вот зачем? Ответ на её вопрос не стал заставлять себя ждать. Откуда-то сверху послышались звуки, издаваемые приближающимися животными. На людей, лохматой лавиной надвигались... «поросята», только в несколько раз больше. Едва завидев приближающееся стадо, разведчики ретировались за ближайший валун. Виктор с помощью товарищей залез на самый верх камня и продолжал снимать. Животные спокойно паслись, хрустя сочной травой. Аборигенов видно не было. Несколько «поросят» подошли близко к засаде, этим незамедлительно воспользовался Алекс. Он подполз к ближайшему из них, и, при помощи примитивной трубочки плюнул передающий шарик микрофона. «Электронный шпион» был оснащён крючками, и внешне напоминал репейник. От ближних животных, отделился самый маленький, и, взрывая когтями передних лап землю, подскакал к людям. Его влажный розовый пятачок, смешно зашевелился, помогая своему маленькому хозяину, побольше узнать о странных пришельцах. - Чудненько, - сказал Алекс, возвращаясь из удачной вылазки. - Теперь узнаем, насколько разумны ваши хозяева. И громким шёпотом позвал: - Эй, Вик! - Аборигенов не видать? - Горизонт чист, - крикнул Виктор, - думаю, нет смысла ждать, - добавил он, и спрыгнул вниз. Стадо решили обойти по широкой дуге, не смотря на явное расположение к людям детёныша этих мохнатых, взрослые особи могли не так добродушно отнестись к чужакам. Тропинка становилась всё шире, и, вот, разведчики увидели сооружения, явно имеющие искусственное происхождение. Вдоль отвесной стены хаотично лепились сараюшки, сделанные из камней и веток карликовых деревьев. - Неужели они в этом живут? - изумлённо прошептала Людмила, и брезгливо сморщила усыпанный веснушками носик. - Посмотрим? - обратился ко всем Виктор, - такая возможность! - А если там кто есть? - Опасливо возразила Люда. - Транквилизаторы на что!? - поддержал Виктора Алекс, и снял с пояса пистолет, заряженный парализующими дротиками. - Хорошо, что после выстрела таким дротиком, голосовые связки тоже не функционируют, а то раньше... Лежит такой субчик, и верещит во всё горло. Какая уж тут конспирация! - проговорил Алекс, любовно поглаживая гладкий бочёк парализатора. - Так, Людок, ты на стрёме, а если что, изобрази какую ни будь птичку, - распорядился он. - А если птицы вымерли давно? – Ты видел, здесь хотя бы одну? Я нет! А в фильмах о Земле, помню, как сейчас, столько разнообразных птиц было! Такие все разные, и до невозможности красивые! – Мечтательно проговорила Люда. – Я так надеялась на них посмотреть! А тут, - ни одной! – Обижено надула губки девушка. - Зато видела, какие здесь птицеящеры летают? Совсем как в древних книгах о вымерших динозаврах, - постарался утешить девушку Алекс. – Считай, что с помощью машины времени в прошлое попала. - А как вы думаете, почему птицы вымерли? – Продолжая думать о своём, спросила Людмила. - Ты здешних животных видела? – Подал голос Виктор. - Видела… - Так что тогда спрашиваешь? Представь, как шестикрылые птицы, замашут сразу тремя парами крыльев одновременно. - Представила… - Так они в них сразу запутаются! А затем плюх на землю, и готов обед для любого хищника! – Победно заключил механик, - бьюсь об заклад, что так сначала и происходило с первыми мутировавшими птицами. Пока природа не вернулась, к неплохо себя, когда-то зарекомендовавшему экземпляру, - кожистые крылья, зубастый клюв… - Ну, а что мне тогда делать? – Беспомощно захлопала ресницами девушка, - я же не знаю, как кричат «птеродактили», или как их там сейчас называют. - Это даже хорошо, что не знаешь, - усмехнулся Алекс, - вот тогда бы точно от такого крика все аборигены разбежались. - Так какой знак-то подавать? – Чуть не плача, повторила вопрос Люда. - Ну, придумай, что ни будь сама, хотя бы тихонько свистни, - добавил Алекс, и с этими словами скрылся в каменном сооружении. Виктор подмигнул Людмиле, и последовал за товарищем. Не успела девушка подыскать себе укрытие, как услышала изумлённые возгласы парней. Забыв о порученной ей охране, Люда вбежала внутрь. Едва глаза привыкли к полумраку, она огляделась. Всё строение, пронизывали многочисленные лучики света, пробивающиеся сквозь щели между камнями и сухими ветками. Земляной пол был густо усыпан соломой и клоками шерсти. Воздух буквально пропитан запахом животных. Девушка включила в кислородной маске, запахоуловитель и быстрым шагом пошла вглубь каменного мешка, ориентируясь на голоса. Алекс и Виктор стояли в самом конце загона для животных, около деревянной перегородки, и возбуждённо переговаривались. Людмила подошла к ним, и заглянула внутрь огороженного квадрата. Там, на полу лежало парализованное чудовище, отдалённо напоминающее собаку. Если к собаке добавить ещё одну пару лап с острейшими когтями, прилепить морду саблезубого тигра (из любимых ею книг о древних животных, заселяющих Землю), и добавить длинную густую шерсть, получился бы примерный портрет животного, увиденного ею. Оживший кошмар тяжело дышал, его била крупная дрожь, а на людей смотрели горящие жгучей ненавистью глаза. Но удивление ребят, похоже, вызвало не это жуткое существо, а шестиногий и трёхглазый ребёнок, лежавший в самом углу деревянного загона. Увидев его, Люда стала медленно оседать на пол. - Спокойно! – подбодрил её Виктор, и прислонил девушку к своему могучему плечу. - Кто это? – прошептала она. - Детёныш аборигенов, то есть ребёнок, - поправился Виктор. - Но почему он такой … ужасный? - Глупый вопрос, не находишь? – А как, по-твоему, должен выглядеть ребёнок ТАКИХ родителей!? Ты взрослых видела? - Да, но… бедный малыш! «Бедный малыш» сидел на полу, выстланном свежей соломой, и был занят очень важным делом. Большая мосластая кость, никак не хотела поместиться в маленьком ротике малыша. А он попеременно перекладывал её из одной ручки в другую, снова и снова повторяя попытку. На вид ему было месяца три, обветренная кожа, чумазая мордашка, с которой проказливо посматривали на непрошеных гостей три синих любопытных глаза, смешно взъерошенный светлый пушок волос. Людмила не заметила, как перестала думать о нём как о маленьком монстре, напротив, она прониклась к малышу состраданием. - Ужас! Неужели они отдали его на съедение этому чудовищу, - воскликнула Люда, и посмотрела на лежащее, на полу парализованное животное. Его морда, была покрыта пеной, бока тяжело вздымались, и по всему было видно, ему совсем плохо. Из его загривка торчало шесть парализующих дротиков. Ребята переглянулись. - Ты зачем в него выпустил весь заряд? – спросил Виктор у Алекса, он может не выжить. Да и запас парализатора остался в челноке, а если сейчас хозяева явятся? – Кстати, Люд, ты, где, сейчас, должна быть? Хочешь, чтобы нас всех здесь как в ловушке накрыли, тёпленькими? - Нашёл, кого жалеть, уууу – зверюга! Так глазами и зыркает - игнорируя замечание, фыркнула Людмила. - Эта «зверюга», как ты изволишь его называть, - кормилица этого малыша, - его приёмная мать, - вступился за зверя Алекс. - Я ещё не совсем разобрался в здешних обычаях, но, думаю, что не сильно ошибусь, если предположу, что порядки здесь как в древней Спарте. Выживает - сильнейший. - Я плохо разбираюсь в младенцах, - задумчиво проговорила Люда, - но то, что мы изучали о физиологическом развитии детей грудничкового возраста, несколько не совпадает с тем, что я сейчас вижу перед собой. - Ты о чём? - удивился Алекс. - А ты что, не заметил? А ещё биолог! - фыркнула девушка, - да малышу на вид, - месяца три, а он уже совершает кое-какие осмысленные действия, да и смотрит на нас отнюдь не как несмышленый малыш! - Возможно, ты и права, - задумчиво взлохматил Алекс светлую шевелюру, - но аборигены ведь мутировали, пытаясь приспособиться к окружающей среде! Значит, и развитие детей могло ускориться! - Могло, - как эхо, повторила Людмила. - А что эта «собака» на нас так кинулась? – возмутился Виктор. - Эх, темнота! Она защищала малыша! Как и положено матери, – Алекс укоризненно покачал головой. Малыш между тем, не прекращая своего занятия, лукаво посматривал на шумных пришельцев. - Бедненький, - жалостливо запричитала Люда, - все тебя бросили. Кормит тебя, какое-то чудовище. Девушка присела на корточки, и осторожно протянула к малышу руку.