– Тимофей Васильевич, а что такое стиральная машина? – Ну, вы вообще… – София, солнышко, там нет ничего сложного: Коля давит пальцем на волшебную кнопочку, потом стучит по машине кулаком, пинает ее один или два раза, машина просыпается и начинает стирать, хоть и недовольно урчит. – Миленький, неужели надо обязательно машину пинать? Может быть, если ее погла… – Софи, не задавай глупых вопросов! – перебила фея. – Пташек, разумеется, стирающая машина и волшебная кнопка входят в комплект водопровода? Чир задумался. – Нет, – ответил Николай, глаза которого становились все более злыми, – не входят! – Понимаю, – усмехнулась фея. – А если, допустим, три бутылки медовухи? Наступила долгая, напряженная тишина. Чир грустно опустил голову. – Софи, – сказала фея, чувствуя, что приближается решающий момент, – кажется, у нас есть еще маленькая бутылочка вишневки? Девушка кивнула: – Две литровые бутылочки. – Какая ты все-таки… – Фея покачала головой. – Нет! – Николай решительно вздохнул. – Со стиральной машиной не получается, мы не пьем… я хотел сказать, где мы ее в лесу купим? Трубы-то хоть у вас есть? – Конечно, весной еще по дешевке купила – это у них называется «акция». – Где? – растерянно спросил Николай. – В лавке у болотных кикимор. – Фея насмешливо посмотрела на него. – Шучу, у компании «Южуралпродам». Кот вдруг зашипел. – Зна… комая фирма, – медленно сказал Николай. Маленькая русалка, всхлипывая, прижималась к старшей подруге. – Дядя Чир и дядя Тимофей были хорошими! Леший показал глазами, что согласен. Говорить он не мог, потому что быстро жевал, рыбий хвост торчал у него изо рта. – Зачем они ушли? Ну подумаешь, мы бы дядю Колю утопили! Леший ответил глазами, что так уж получилось и теперь ничего не поделаешь. – Не было у Николая жадности и злости, – сказала Цветочек. – Тяжело ему среди людей жилось, а мы его утопить хотели. Настя протестующе всхлипнула: – И правильно хотели! У лешего появилась довольно сложная мысль, которую он не мог выразить взглядом, поэтому он напрягся и прошамкал: – Ну, кому что на роду написано. – Мы с Настей людей топим, потому что они из того мира, где мы утонули, – если нам так предписано, то им, значит, тоже! – Сестренка милая, – заплакала девочка, – мы никого не пропустим! Пусть они сами узнают, как водой захлебываться и отбиваться, а потом не дышать! – Не хотеть дышать. – Старшая русалка обняла младшую обеими руками и наклонилась к ней, как будто хотела ее спрятать. – Настенька, маленькая моя, были среди твоих знакомых такие, кто ради щегла стал бы голову подставлять? – Нет, таких глупеньких, как дядя Коля, не было! – Слышал я, что шибко страшно это – живым окаменеть. Лучше бы он вам попался, – сказал леший, дожевывая карасика. – Девочки, вы мне трех обещали! – Дедушка, ты уже третьего скушал! – Правда? Настенька, вы дедушку не обманываете? Цветочек как-то странно, прерывисто вздохнула и вдруг тоже заплакала, закрыв лицо руками. – Ну что ты, – забормотал торопливо леший, – пусть три. Я же не спорю! Засунув руки в карманы и хмуро щурясь, Николай медленно шел вдоль канавы. На другой стороне семенил не менее серьезный Тимофей. Иногда он останавливался, что-то заметив или задумавшись, и его хвост нервно дергался. София достала ведро воды из колодца, но, по-видимому, не хотела идти домой. Она улыбалась и хихикала, склонив голову. Композитор прыгал на плече девушки, игриво клевал ее в ушко и нежно щебетал: – Чив-чив! «О, милая прелестница!» – примерно так я начну новую балладу. К сожалению, мне в голову приходит только рифма «лестница»… а впрочем, годится: «Окно открыла юная прелестница, и вниз летит веревочная лестница – ее поймал веселый трубадур, любимец ловкий деревенских ду… ку…» Нет, я обязательно найду другую рифму, добрую, полную волшебной музыки! Смутившись, композитор дал девушке немного передохнуть, взглянул на товарищей и растерянно спросил: – Зачем, собственно, мы пошли посмотреть длинную яму? Николай вздохнул и не ответил. – Трубу туда бросим, – проворчал кот. – А ты ори погромче, чтобы ведьма догадалась, какие мы водопроводчики! И еще расскажи ей стихотворение про веселого трубадура. – Тима, ты что! – возмутился щегол. – Не буду я для ведьмы петь! – Миленькие, – сказала София, – я не люблю, когда вы плохо говорите о госпоже фее! – Да она просто… – Николай осекся, встретившись взглядом с девушкой. – Ладно, извини. Кот поднял голову, прислушался. – Похоже, злыд… госпожа фея уже надорвалась колокольчик трясти. – Ах! – Девушка взяла ведро и направилась к дому. – Не бойтесь, прелестное дитя! – Щегол на плече Софии грозно нахохлился. – Я с вами! Николай, перепрыгнув через канаву, взял ведро у девушки. Они молча дошли до порога дома. Теперь им тоже было слышно, как на втором этаже звенит колокольчик. Николай поставил ведро на порог. – Спасибо. – Девушка заметно дрожала. Мужчина кивнул и вдруг с привычной ловкостью поймал щегла. – София, все обойдется, а вот композитор может дочирикаться, пусть он лучше посидит у меня в кармане. Когда дверь за девушкой закрылась, Николай немного разжал кулак, и оттуда раздалось гневное чириканье: – Ненавижу сидеть у тебя в кармане! – Согласен, там темно и скучно, но и ты пойми: не надо, чтобы ведьма от злости позеленела, она и так девчонку каждые пять минут пилит. Мы отсюда свалим, а Софии здесь жить, и за каждое наше глупое слово она потом слезами умоется – или нам по фигу, потому что мы веселые трубадуры, а все бабы дуры? – Коля, сейчас я скажу, что уже раньше спокойно и обдуманно решил: девочку я с ведьмой не оставлю! – Вот знал я, что ты это скажешь, потому что крутой ты парень и голова у тебя большая. Ну и в какой хрустальный дворец ты Софию приведешь? – Я во сне с Пелагеей Григорьевной разговаривал и обещал, что мы ее внучку с собой возьмем. Девочка будет жить – в другом мире она все-таки успела на дерево забраться, а волки бабушку разорвали и ушли. – Чир, ты не обижайся, но мало ли с кем мы во сне беседуем. Тебе даже днем музы что-нибудь шепчут. – Помедлив, Николай спросил: – А что я теперь в другом мире делаю? – Не знаю. Мы ведь с Тимом мелкота лесная… Плохо тебе, Коля, так плохо, что дальше некуда, иначе зачем бы ты здесь оказался? – Может быть, я просто заблудился? – И нас встретил, и Софию, и вместо холма – замок феи увидел? Николай поскреб затылок и прищурился еще больше.