– Но поскольку её нет, давайте сами попробуем. Поищем следы. Почва здесь местами влажная, видно дождь был не так давно, нужно искать босые следы. Откуда пришёл Руди мы знаем, оттуда же, откуда и мы. Если найдём след, уходящий в сторону, то будем знать, что он ушёл один. Или наоборот, не один. – А не будет ли это потерей времени? – спросил Сан Саныч. – Когда не знаешь что делать, любое действие будет потерей времени, – ответил Валера. – Ну что ж, можно попробовать, – согласился Сан Саныч, – как думаешь, Вась? – Ты говорил, что проблемы две, а какая же вторая? – спросила Василиса. – Где, чёрт возьми, Сюз? – ответил Валера. – Думаю, все эти вопросы пока придётся отложить, – вдруг сказал Сан Саныч, – видите вон ту рощицу неподалёку, бегите туда, это приказ. Главное постарайтесь выжить, меня спасать запрещаю! Они проследили за его взглядом и увидели, как на вершину холма вдалеке выезжают всадники. Их было около двадцати человек, но с каждой секундой становилось всё больше и больше. Всё новые и новые въезжали на вершину холма, и не было никаких сомнений, что они их тоже видят. – Сан Саныч, – начала, было, Василиса. – Вон отсюда, или все твои слова ничего не стоят, – рявкнул Сан Саныч. Прикусив губу, Вася повернулась, а Валера схватил её за руку и потащил к лесу. – Стойте! – крикнул Сан Саныч. Они мгновенно кинулись назад. – Заберите это, без разговоров и валите отсюда, – с этими словами он протянул им оружие, всю амуницию и рюкзак. – Но… – теперь уже хотел возмутиться Валера. – А теперь вон отсюда, и не оглядывайтесь, – крикнул Сан Саныч и повернулся к ним спиной. Делать было нечего, Вася с Валерой побежали к ближайшему лесу. От всадников было проще всего укрыться там. Хотя он бы, конечно, их всё равно не спас. Но это был хоть какой-то шанс. Вася так сильно сжала зубами свою губу, что показалась кровь, но она этого не замечала и не чувствовала боли. Умом она понимала, что оставаться бессмысленно, что Сан Саныч попытается выиграть время для них, что если они все останутся, то погибнут все. Но внутри у неё всё бунтовало, и она чувствовала себя предателем. Вася оглянулась и увидела, что лавина всадников перевалила через холм и уже скачет вниз. Они с Валерой как раз достигли первых деревьев. Вася хотела остановиться и занять позицию тут, но Валера сильно рванул её за руку, увлекая вглубь леса. Оказалось, что он держал её всё это время, наверное, чтобы не повернула назад, а она этого даже не замечала. – Вася, мы сможем что-то сделать, только если выживем, не тормози, не обесценивай жертву Сан Саныча, – крикнул Валера. Вася послушалась и последовала за ним. У Сан Саныча первой мыслью было принять бой. Но увидев, как много всадников, он понял, что это совершенно бессмысленно. Даже убив нескольких, пока они будут к нему скакать, он их нисколько не задержит. Они его просто сметут. Но им достанутся трофеи, оружие, которое у него есть. Он решил действовать по-другому. Постараться использовать ум. Главное, выиграть время для ребят. Но стоять совсем с голыми руками, и смотреть на приближающихся всадников было неуютно. Сан Саныч огляделся и поднял с земли увесистую дубину. Он не собирался пускать её в ход, но психологически так было спокойнее. «Всадники, это странно, – думал Сан Саныч, – Повозка с лошадьми, и то было странно, а тут целая конная армия. Всадников действительно было много, гораздо больше сотни. Похоже, что информация об этом месте, которой мы владеем, мягко говоря, не полная. Нам говорили, что всю живность здесь съедают, а оказалось, что нет. Вон, используют лошадей в полный рост, и не едят». Между тем всадники стремительно приближались. Сан Саныч оглянулся, его ребята уже скрылись между деревьев. Это было хорошо. Значит, у них есть шанс. Всадники их наверняка видели, но если лес окажется достаточно густым, а отсюда это было не понятно, то они могут там укрыться. Главное, чтобы не полезли его выручать. Теперь он хотел быть сам по себе. Всадники налетели стремительно и взяли его в кольцо. Лошади ржали, топот копыт заставлял землю вздрагивать. Всадники смотрели на Сан Саныча сверху. Психологическое преимущество было на их стороне. Часть не остановилась возле Сан Саныча, а ускакала к лесу. Это было плохо, но ускакало меньшинство, основная масса задержалась возле него. Значит, его выбор был всё же верным. Хоть немного, но ему удастся их притормозить. Сан Саныч оглядел окружающих его всадников и швырнул дубину на землю. – Очень разумно, – сказал один из них и выехал слегка вперёд. Это, наверное, был главный. – Чем могу помочь? – вежливо спросил Сан Саныч. – Это ты их всех? – всадник указал на разбросанные трупы. – Нет, это было до меня, я сюда пришёл, когда всё уже было кончено. – Допустим. Ты одет не так, как здесь одеваются обычно. Не потому что не хотят, а потому что нет такой возможности. А ты прямо с иголочки. Форма, обувь. Ещё бы тебе оружие нормальное, и был бы солдат. Ах, да, оно же у тебя было, но ты его отдал своим друзьям. Зачем? Чтобы нам не досталось? – В точку! – ответил Сан Саныч, – да и чтобы не было соблазна пустить его в ход. Это очень бы осложнило ведение переговоров. – А у нас переговоры? – спросил всадник, – переговоры возможны между теми, кому есть что друг другу предложить, а с тебя взять-то нечего. Что ты можешь нам дать? – Пока не знаю, – ответил Сан Саныч, – для этого нужно познакомиться поближе. Возможно, я окажусь вам полезен, и мы сможем помочь друг другу. Вы тоже не очень похожи на тот сброд, который мы видели до этого, даже на более-менее организованную его часть. Значит, все мы представляем разные силы. Возможно, если мы сможем наладить контакт, то это пойдёт на пользу всем. – Или мы можем тебя просто убить, – сказал, улыбаясь, всадник. – Зачем? – искренне удивился Сан Саныч, – от этого никакой пользы точно не будет. А от живого – как знать? – Так будет говорить любой, кто хочет сохранить себе жизнь. Пока не убедил. – А я пока и не убеждал. Но у меня есть чувство, что мы можем быть друг другу полезны. – Приведи сюда своих друзей с оружием, тогда и поговорим, – сказал вдруг всадник. – Нет, – твёрдо сказал Сан Саныч, – это исключено. Они здесь ни при чём, пускай уходят. Это никак не отразится на наших переговорах. – Продолжаешь упорствовать? Это пока ещё не переговоры. Мы ещё не решили, полезен ли ты нам или нет. – Тогда почему я до сих пор жив, – спросил Сан Саныч. – Потому же самому. Мы ещё не решили. В это время вернулась группа всадников, которые ускакали за Валерой и Васей. – Что там? – спросил их предводитель, который разговаривал с Сан Санычем. – Ушли! – ответил один из вернувшихся, – там лес сгущается, верхом не поскачешь, нужно спешиваться и прочёсывать. Но, думаю, не имеет смысла. Не найдём. – Выпороть бы тебя, – ответил предводитель, – ладно, тогда отдай в наказание свою лошадь нашему новому другу, а сам сядь с кем-нибудь из своих всадников. – Это нечестно! – возмутился тот. – Ты споришь? – возмутился предводитель, но всё же сдержался и объяснил, – смотри, какой он здоровый. Посадить его к кому-то мы не можем, из уважения к нашим четвероногим друзьям, – и он похлопал свою лошадь по шее, – он слишком тяжёлый. Но и пешком его везти не вариант, это будет слишком долго и медленно. Выходит, что кто-то должен уступить ему на время свою лошадь. Ты лёгкий, сядешь с кем-нибудь вроде тебя и без проблем доедете. Это был последний раз, когда я тебе что-то объяснял, в следующий раз просто накажу. – Ну пап! – Что? Какой я тебе папа? Сколько раз тебе говорить, что у нас все равны и положение можно заслужить только доказав свою силу и пользу для клана! – Прости, – быстро сказал юноша, и столь же поспешно спрыгнул на землю, уступая свою лошадь Сан Санычу. – Умеешь скакать верхом без седла? – спросил предводитель у Сан Саныча. – Не особо, – ответил тот. – Плохо, придётся учиться, – и добавил, обращаясь к своим воинам, – отвезите его в лагерь, а мы тут ещё прокатимся, посмотрим, что к чему. Сан Саныч поднял с земли целый фертисон. – Знаете что это? – Это фрукт, забыл, как называется, очень дорогой во внешнем мире, но говорят, здесь тоже встречается. Хотя нам не попадался, – ответил предводитель. – За тем холмом стоит повозка, груженная этим фруктом. Там тоже куча трупов, ещё больше чем здесь, и тоже не наша работа. Но она сейчас брошена, можете забрать её себе, полакомиться, да и меня в повозке тоже будет проще везти. Я совсем не всадник. – Что? – возмутился сын предводителя, – моего боевого коня в повозку? – Проверьте, – кивнул предводитель двум всадникам поблизости, и те тут же ускакали, – если это правда, то мы, пожалуй, возьмём эту добычу. А с твоим конём ничего не случится. Поработает немного. К тому же здесь недалеко. Сан Саныч разломил скорлупу фертисона, который держал в руках, и отправил мякоть в рот. Пока он его жевал, всадники доскакали до вершины холма и засвистели оттуда. Это, наверное, означало, что его информация подтвердилась. – Ну что же, – сказал предводитель, – ты заработал своё первое очко. Но ты же понимаешь что это мелочь, и нам нужно что-нибудь посерьёзнее. Среди сбежавших была девчонка, а это очень ценный товар на нашем острове. Договоримся? – Об этом нет, не договоримся, – жёстко сказал Сан Саныч, – она не товар и не продаётся. Думаю, придётся поискать другие варианты для торга. И речь пойдёт об информации. Скорее всего, вам она нужна, а я могу что-то интересное знать. – Посмотрим, может и правда будет с тебя толк, а девчонку жаль что упустили, – добавил он, уже обращаясь к своему сыну. Тот потупился, – езжай за повозкой, и пленника забери с собой. Но смотри, мне он живым нужен, без самоуправства давай. Всё понял? – Да, – юноша кивнул. Видно ему пришлось испытать серьёзное унижение в ходе этой сцены, и это сильно отразится на его репутации. Но спорить и что-то доказывать дальше, означало бы рыть себе яму ещё глубже. Он решил беспрекословно подчиниться. Вообще, всадники произвели на Сан Саныча довольно благоприятное впечатление. Они были вполне способны к диалогу. Было очень много вопросов, кто это и откуда здесь взялись, но это предстояло разрешить в дальнейшем. Сейчас же он сделал вывод, что они не похожи на беспредельщиков. Вполне организованная группа. У них, конечно, есть свои цели и планы, которые ему тоже пока не ясны. В крайнем случае, он может постараться к ним присоединиться, хотя бы временно, в целях выживания, и сменить статус с пленника, на члена их банды. Но это если они не творят чего-то такого, что окажется для него неприемлемым. То, о чём он пока не знает. Но пока что он был жив, и перспективы не казались ему безнадёжными.