– Ладно. – Дарла оглянулась по сторонам. – Только пойдем отсюда. Раз уж прогуливаем занятие, то не у всех на виду. В этом я с ней была полностью согласна. Мы вновь вернулись в главный замок, только через другой вход, который вел напрямую к пустующим коридорам западной башни. Я была напугана, когда попала сюда в прошлый раз. Неприятные воспоминания всколыхнулись вновь, спина заныла. Я настороженно оглядывалась, чувствуя себя неуютно, будто опять оказалась в ловушке. Докатилась, теперь меня пугают безлюдные места. – Не в первый раз здесь? – спросила Дарла. – Да. – Случайно забрела? – Почти, – уклончиво отозвалась я. Мы дошли до самой башни, но подниматься не стали. – Я ведь с нее упала? – спросила я, с непонятными ощущениями глядя на пыльные ступеньки. – Да, – откликнулась Дарла, и не думая останавливаться. Камень рассекали мелкие трещинки. Они, будто насмехаясь, напоминали о моей треснувшей жизни. До и после… Может, осмотреть верхний этаж башни? Вдруг я увижу то, что остальные пропустили? И тогда правда раскроется, подобно шкатулке, являя все грязные тайны. А я отправлюсь домой, прочь из этого ада… «Ты не в сказке, Эмма, и особенной тебя не назовешь. Всего лишь душа, застрявшая в чужом теле», – подумала я, прогоняя навязчивые сладкие мысли. Еще не время, я обязательно загляну наверх, но позже. – Где ты?! – шикнула из-под лестницы Дарла. – Иду. Девушка расположилась на широкой лавке, облокотившись на стену, кинула свою сумку рядом и вытянула ноги. Причудливым образом запах сырости исчез, хотя я была уверена: стоит выйти в коридор, он снова ударит в нос. – Если мы решили здесь спрятаться, разве остальные студенты не могут поступить так же? Мне не нравилась эта часть замка, и я ничего не могла с собой поделать. – Могут. Поэтому говори тише. Рука Дарлы скользнула в боковой кармашек сумки, вытаскивая оттуда холщовый мешочек с конфетами малинового цвета. Я окинула взглядом ее позу, скамейку и весь закуток, куда пыль, казалось, никогда не заглядывала. Как часто она прогуливает занятия? Мы учились вместе, но я не следила за ней. Меня волновали записки, падающие на мой стол, а у девушки было алиби – когда я получила первое послание, Дарла находилась рядом. Поэтому она ускользала от моего внимания. – Ты часто здесь бываешь. – Голос звучал неоднозначно, я до конца и не решила, вопрос это или утверждение. – Достаточно часто, – ответила Дарла. – Ясно, – я села на краешек лавки, – давай начнем. – Хорошо. Что именно ты желаешь узнать? – Девушка отложила конфеты. – Ответ «все» не подойдет. Поконкретнее. Я задумалась, мысли закружились пчелиным роем. Пару раз моргнула, прогоняя оцепенение и тщательно подыскивая верные слова. – С чего все началось? Как я оказалась в таком плачевном положении? Почему против меня столько людей? Мой голос звучал как стекло – ровный, бесцветный. Я смотрела на свои руки, лежащие на коленях, и не могла понять, о ком спрашиваю: о себе или Конкордии? В горле встал ком. Жалость к себе зашевелилась подобно змее, пытаясь вновь отыскать путь к сердцу. Уничтожить ее мне не хватало сил, приходилось просто отгораживаться от эмоций. – Помнишь, я говорила про неравенство? – тихо спросила Дарла. – Да, помню. – Как думаешь, в чем его смысл? – Почудилось, что голос девушки слегка задрожал. – Магический дар? – предположила я. – Иногда, – она кивнула, принимая мой ответ, и продолжила: – Но большую роль играют деньги. Заплати магу достаточно, и он будет работать на тебя, став лишь инструментом. Но когда ты маг и богач – мир твой. На самом деле в академии не так много отпрысков зажиточных родов. По-другому – мажоров. До чего же емкое слово! И теперь я одна из них. Я попыталась расслабить мышцы, полностью обратившись в слух. Если продолжу так хмуриться, появятся морщины, и я никогда не сотру это недовольное выражение с лица. – Но маги, да и простые студенты, держатся к ним поближе, ведь за стенами академии начнется реальная жизнь. Им понадобятся работа и связи, – поведала Дарла, сжав кулаки. Ее недовольство вновь рвалось наружу. – Ладно, с этим понятно, а дальше? – Дальше – все просто. Когда конфликтуют двое наследников, либо прими сторону сильнейшего, либо не вмешивайся. Второй вариант безопаснее, а первый сулит большие перспективы. Многие в академии предпочли не замечать тебя, будто перед ними пустое место. Но смельчаки, надеющиеся на награду, вмешались. Выгода, награда, перспективы – от этих слов кружилась голова. Господи, почему меня занесло в этот гадючник? – Я предполагала все то, о чем ты рассказала. Но догадки всегда нуждаются в подтверждении, – осипшим голосом сказала я. – Молодец. Я слышала, что тупели от удара головой, но чтобы умнели – никогда. – Не думаю, что прежней мне не хватало ума, – недовольно отозвалась я. – Поверь мне. Не хватало, – отрезала Дарла. – Ты молчала и ничего не делала. Будто была совершенно другим человеком! Волна холода прокатилась по позвоночнику, ладони вспотели, но дочка ректора была слишком занята своими мыслями, чтобы заметить перемены. – Ивонна старше и учится в академии гораздо дольше, – слабым голосом возразила я ей. – Не имеет значения, – с легкостью парировала Дарла. – Почему? – Если бы ты не терпела нападки, не молчала… Остальные бы поняли, что да, за ней можно идти. И поверь, возраст бы их не смутил. Но ты бездействовала, была жалкой и слабой! Не прошло и двух недель, а об этом уже знал каждый. – Я не слабая. – В большей степени я сказала это не для Дарлы, а для себя. Ректорская дочка постоянно твердила «Ты, ты, ты…», даже не подозревая, что рассказывает о совершенно другой девушке. – Сейчас – да, – согласилась она. – Но момент упущен, доказать обратное намного сложнее. У окружающих людей сложилось о тебе мнение. А раз ты уже составляешь список своих врагов, то я тебе прямо сейчас имен пять продиктовать могу, но что ты будешь с ними делать в одиночку? Дарла права. Но я не сдамся. Потихоньку, шаг за шагом, истина откроется мне. Зачем появился этот знак предназначения? Если он, конечно, и правда призывает отыскать истину и я двигаюсь в нужную сторону… – Ты ведь со мной? Мой вопрос напоминал шутку, поэтому смешок Дарлы меня ничуть не обидел. – Ты еще про некроманта вспомни! Я поморщилась, подумав о Лефевре. «Оставайся лишь моей, пока я тебя не разгадаю», – вновь будто наяву прозвучал его голос. «А когда разгадаешь? Что ты сделаешь, когда поймешь, кто я?» В моем воображении некромант жестоко усмехнулся и покачал головой, будто отчитывал ребенка: «Ты ведь и сама знаешь ответ». Боже, кажется, я медленно, но верно схожу с ума… – Дарла, – окликнула я. – М-м-м? – Девушка вновь достала конфеты. – Какие у меня были отношения с некромантом до падения? – Ни-ка-ких, – четко проговорила она. – Не знаю твоих чувств, но ты интересовала некроманта не больше, чем… – Ее взгляд заметался в поисках подходящего сравнения. – Короче, не волновала его. Ты как-то подошла, что-то ему сказала, а он проигнорировал. – Так и думала, – задумчиво протянула я. Когда Лефевр меня спас, что-то заставило его сомневаться в моей личности.