– Ну, например, почему ты не похож на простого прожигателя жизни, путешествующего по мирам? – Потому что я им был не всегда, случайно сорвал джек-пот – и вот я здесь. – А кем был до той поры, дорогой? На этот вопрос я заранее подготовил ответ, легенда – домашняя заготовка. Но посмотрев на охрану, понял, проверят каждое слово, и решился на полуправду. – Все просто. Ты права, моя физическая подготовка и некоторые специфические навыки приобретены в полиции, где я работал до некоторого времени. – Как интересно, – уронила она, поднимая бокал с прозрачным вином, и посмотрела на меня сквозь этот бокал. – И что же дальше? А вот дальше пошла полуправда, легенда, отработанная вместе с полковником Бергом. Поэтому я знал одно: сразу не расколят, а когда расколят, будет поздно, а может, и колоть не будут. Ещё раз взглянув на расплывшиеся за бокалом вина глаза Мары и четко понял понял: нет, будут и колоть, и проверять, похоже, я вляпался. Черт. Рассказал о службе, о том, что тоже пилот, а вот дальше пошла легенда. – Однажды мне посчастливилось перехватить контрабандистов, такой серьёзный конвой попадается редко. Старший конвоя упросил меня отпустить его, не бесплатно, конечно, я польстился – и вот сижу здесь рядом с тобой. – Складно рассказываешь, ну, да ладно, – глаза её стали колючими горящими огоньками. – Что думаешь делать дальше? – Вообще не думаю, там, в той жизни, думать надоело, теперь только жить. Ох, как трудно идти по тонкому льду лжи, понимая, что в любой момент лёд начнёт ломаться, но нет, не сейчас. – Значит, космический ковбой? Давай посмотрим, так ли ты хорош в космосе, как в постели. Предлагаю погонять на скоростных звездолетах, маршрут закладывается в навигационную систему, как только пилот занимает ложемент. Соперником у тебя буду я, победителю достаются оба гоночных аппарата. Что скажешь? – Два гоночных аппарата и все? – А что ты ещё хочешь? – Хочу в качестве приза тебя. – Ну, этот приз ты получишь в любом случае, по крайней мере, пока. – С тобой готов хоть в огонь, хоть в воду. – В данном случае, дорогой, я твой соперник, а проигрывать я не люблю. – В таком случае чего мы теряем время – вперёд. – Вот за что ты мне нравишься, так это за сговорчивость. Вперёд так вперед. Она повернулась и кивнула охранникам, один из них исчез. – Пойдём, Олег, челноки доставят нас на орбиту. Космические болиды уже подготовлены. Продефилировали к выходу, сопровождаемые восхищенными и завистливыми взглядами. У выхода ждал лимузин, внутри уютный полумрак, хотел было обнять Мару, но та решительно уклонилась, кивнув на кофр, проговорила: – Одевайся. Сама тоже, не стесняясь, скинула платье и начала натягивать летный комбинезон. Я как зачарованный, смотрел на неё. –Хватит пялиться, одевайся. От её строгого голоса сразу очнулся и тоже приступил к переодеванию. Через пять минут переодетые уселись на диван, Мара снова посмотрела на меня, как показалось, с сожалением, потом резко обняла и страстно поцеловала. Такой поцелуй отдавал горечью расставания. – У тебя есть расширители сознания и базы данных? – Есть, конечно, но сильно усеченные, на яхте они мне не очень-то нужны. – Плохо, я по сравнению с тобой нахожусь в более выгодных условиях, у меня последняя версия имплантов. Придётся дать тебе фору. – Не надо, я же мужчина. – Смотри, тебе виднее, – не стала настаивать Мара. – Надеюсь, ты не искусственник? – Увы, нет, естественник. – Тогда пощады не жди. Машина вкатилась на космодром, а через две минуты мы стартовали в космических челноках на орбиту. Да, челноках, Мара на одном, я на другом, на прощанье Мара пожелала удачи, бросая насмешливый взгляд. – Знаешь, очень хочется тебя увидеть вновь, но на гонках все по-взрослому. Челнок пристыковался к изумительной красоты космическому болиду. Плавные обводы, серебристая обшивка отражала звезды, двигатели, спрятанные под кожухом обшивки, пока молчали. Стреловидный, маневренный, что там в нем ещё было нашпиговано, бог его знает. Даже растерялся от неожиданности, такой болит стоил столько же, сколько солидный боевой корабль, не чета моему. Дааа, дела! А навыков гонщика у меня нет, ладно, в драку ввязался, назад пути нет, что будет, то и будет. Решение принято, отступать поздно. Следуя через переходной шлюз, нащупал в кармане брелок и вдавил небольшую кнопочку, которая отключила большую часть имплантатов. Иначе нельзя, управляющая система болида сразу обнаружит несоответствие того, что сказал Маре, и то, что есть на самом деле. Кабина весьма компактная, ложемент развернулся, приглашая внутрь своего кокона. Сопровождающий посмотрел как-то с сожалением, пожелал удачи и удалился. Ещё раз осмотрелся, все знакомо, только приборная панель более компактная, управление мысленное. Ещё немного поизучав пульт, лёг в ложемент, который сомкнувшись мягко запеленал тело, в затылок со щелчком вошёл шунт нейросенсорного контакта. Сознание помутилось, совмещаясь с управляющей системой болида, наконец, муть и тошнота отступили, и я увидел пространство вокруг себя в ином, оцифрованном свете. Этого не может быть, у меня слабенькие расширители, для такого идеального разрешения они не подходят, здесь что-то не так. Я оказался прав, слева мелькнула точка и быстро выросла в такой же болид. – Что, удивлён, милый? – Да уж, – я растерянно начал мямлить, кстати, вполне натурально. – Не напрягайся, это мой тебе подарок, не люблю гоняться с теми, у кого технических возможностей меньше. Так что у нас с тобой все одинаково: и болиды, и расширители. Покажи, дорогой, на что ты способен. На изучение маршрута одна минута, старт по зеленому индикатору, удачи. Пусть победит сильнейший. – Или умнейший, – успел вставить пока связь не отключилась. Тут же перед сознанием образовался маршрут, который представлял собой сложный слалом, проходящий вблизи квазара и нескольких черных дыр. Только успел пробежать внутренним взглядом маршрут, как загорелся зелёный индикатор старта. Не мешкая активировал силовую установку и задействовал внутрисистемные двигатели, болид рванул вперёд, как застоявшийся мустанг, завыли антиперегрузочные генераторы. Только и успел увидеть, как скрывается за спутником болид Мары, она сразу врубила маршевые и резко оторвалась. Маршрут достаточно длинный, и я надеялся наверстать упущенное, выйдя в межзвездное пространство. Болид Мары мелькал на пределе мощности радаров. Медлить больше нельзя. Задействовал маршевые двигатели на половину мощности, от такой скорости дух захватывало, звёздный полог превращался в сплошной поток, а навигационная система показывала резкий поворот с использованием гравитации квазара. Скорость болида была недостаточна, разогнаться как следует я не успел, потеряв время на старте, и теперь рисковал сгореть. Паники не было, выжимал из болида все до последней капли. Квазар захватил болид своими гравитационными объятиями, только скорость не давала притянуть его к себе. Скорость под действием гравитации и центробежной силы продолжала расти. Наступал момент, когда болид должен вырваться из гравитационных объятий, и он вырвался, разогнавшись до неимоверной скорости, вокруг все мелькало и крутилось, еле успевал реагировать. Мара по-прежнему находилась впереди, но слегка приблизилась. По курсу управляющая система показывала чёрную дыру. Принцип тот же, что и у квазара – запредельная гравитация. С той только разницей, что квазар излучал, как прожектор освящая пространство на десятки световых лет, а чёрная дыра поглощала все подряд, даже фотон света не мог вырваться из её мощных гравитационных когтей, потому-то она и называлась чёрной. Я решил не огибать её по горизонтальной плоскости, а поднырнуть по вертикали, пройти на минимальном расстоянии от точки невозврата, не попадая за горизонт событий. Только сумасшедший мог пойти на такой манёвр, но я все рассчитал, немного удачи, и должно получиться. Эти планы хорошо звучали в теории, а на практике пространство вокруг чёрной дыры заполнено всяким космическим мусором, с невероятной скоростью летевшим в пасть этого ненасытного монстра. Столкновение грозило немедленной смертью. Игра со смертью не пугала и не забавляла, сконцентрировавшись на управлении, стал единым целым со своим болидом, постоянно отрабатывая маневровыми двигателями, уходя от столкновений. А развязка надвигалась неотвратимо, вот уже и точка невозврата, если пройти её чуть ниже, то все, окажешься за горизонтом событий, и в виде элементарных частиц влипнешь в чистую материю дыры. Я выжимал все, что возможно из своего болида, чтобы не попасть в такую ситуацию. Но мы предполагаем, а Бог располагает, и на этот раз он был на моей стороне. Болид прошёл ровно по касательной и стремительно удалялся, теряя скорость. Такой безрассудный манёвр дал возможность нагнать Мару и даже оказаться чуть впереди. Но дальше события начали принимать другой оборот, Мара прошла дальше от дыры, гравитация на удалении действовала слабее, разгон у нее получился более скоростным, и она вновь начала нагонять. «Однако, какой шустрый мальчик, меня догнать-то сложно, а уж обогнать и вовсе невозможно! Этот приятный сюрприз щекочет нервы, взбадривает», – думала Мара, подавая мощность на маршевые двигатели, ещё немного. Она почти догнала Олега, уходя чуть в сторону от выхлопа двигателей его болида. Но не тут-то было, в Олега как будто вселился дух космоса, он, филигранно отрабатывая маневровыми двигателями, уклоняясь от встречного мусора, вышел на финишную прямую и увеличил тягу двигателей до предела. Мара почти догнала его, но почти, он все равно первым пересёк воображаемую финишную черту и стал сбрасывать скорость тормозными выхлопами. «Этого не может быть, – размышляла Мара, – надо признать, он победил, настоящий пилот! Да, что пилот – мужчина! Такого я больше вряд ли встречу». В её холодном, как кусок космического льда, сердце затеплился огонёк симпатии к Олегу, пока только симпатии, но лёд начинал потихоньку таять, готовя почву, на которой возможно расцветёт цветок любви. Она тормозила, не зная, что в ее жизни начинается новый этап. Вдруг, как-то по-новому взглянула на окружающий ее мир, и поняла, что жизнь надо менять. Пока находились в болидах и возвращались обратно на планету, не проронили ни слова. На космодроме Мары не было, я было растерялся, не зная, что делать. Но тут подошёл один из её охранников и с поклоном проговорил: – Господин Рогов, госпожа распорядилась доставить вас в «Квазар», она будет встречать вас там. – Хорошо, – я был в недоумении. Через некоторое время машина подъезжала к комплексу, лимузин затормозил у парадного подъезда, вышел, огляделся – никто не встречал. Странно. Поднялся по ступенькам, приветливый швейцар открыл дверь и от неожиданности я отшатнулся.На меня летел целый рой разноцветных шаров, а среди этого цветного хаоса шла сногсшибательная Мара. – Ну что, дорогой пилот, поздравляю, не разочаровал меня, у тебя три приза: два болида, счёт в банке, и… Я! – Последний приз мне нравится больше всего. Рывком преодолев разделяющее нас расстояние поцеловал ее нежные губы, поднял на руки и понёс сквозь фойе заполняющееся игроками, который аплодировали и восхищаясь прекрасной гонкой. Оказывается, гонка транслировалась на большие экраны «Квазара», на нас делали ставки, в основном на Мару, её знали, и она никогда не проигрывала. На меня поставило немного народа, но тот, кто поставил, теперь торжествовал. В целом, гонка получилась впечатляющей. А в это время помощник Бендика, получал указания от своего шефа, приступить к операции на планете Эктаза немедленно, разрешалось забрать золото, если удастся. «Ну, наконец, началось!» – радостно думал Кен, входя в центр связи. – Соедините меня с Солитом. Через десять минут связь установилась и Солит появился на экране. – А, Кен, я уже думал, ты о нас забыл, о твоём предложении напоминал только переведённый аванс. – Правильно, пора его отрабатывать и зарабатывать второю половину оплаты! Твоя цель – планета Эктаза, как я уже говорил раньше, шума должно быть много. Есть дополнительная, приятная для тебя вводная, на приисках готов к отправке конвой с золотом, никто против не будет, если ты его захватишь. – Сказав это, сделал вопросительную паузу, которую ругательствами нарушил Солит. – Так дела не делаются, мы так не договаривались, брать конвой – это совсем другое дело, цена другая, и риск …