– Хватит канючить, золото можешь не брать, это так, предложение. Но если решишь взять – половина наша! Твое решение, капитан. Было слышно, как он сопел, почти ощутимо, его мысли ворочались в голове, наконец, решился, поднял глаза и заговорил совершенно спокойно: – Мы возьмём золото, но нужна информация, где конвой, какая охрана, вооружение, пути обхода? – Это вопрос означает, что ты согласен с нашими условиями? – Да, я согласен. – Вот так бы сразу, а то начинает выкидывать тут всякие выкрутасы, ты же знаешь, мы всегда выполняем свои обязательства. Посылаю информационный пакет со всеми необходимыми данными по конвою. – Вот это другой разговор, – сразу оживился Солит. – Теперь и поработать можно, благо, есть за что. – Не тяни время, старт по готовности, как можно быстрее, – на этой ноте связь оборвалась, дело сделано, спусковой крючок цепи событий спущен, оставалось только ждать. Солит потянулся в своём капитанском кресле, просматривая вереницу данных от Кена, которого недолюбливал, однако, что поделаешь, он давал работу, поэтому приходилось его терпеть. Дело, предложенное Кеном, сулило неплохой доход, даже очень неплохой. От предстоящей удачи защемило в груди, а боевой аналитический центр уже выдавал оптимальный вариант захвата золота. Солит напрочь забыл, что ещё надо пошуметь. «Какой ещё шум? – рассуждал Солит. – Большего шума, чем украденное золото, быть не может». Ещё раз посмотрев план операции, остался доволен, его небольшой флот составляли несколько десятков кораблей разного класса. Даже при всей своей разношёрстности они представляли реальную силу, внешне неказистые, имели первоклассное вооружение. Как такое могло быть? Вот могло, власть денег довлела над системой, у всего была своя цена. Вот и Солит вырастил себе послушную команду пиратов, которая кормилась из его рук. Пиратский флот активировал двигатели и приступал к разгону, одновременно принимая боевое построение, до планеты Эктаза рукой подать. Задумка Солита состояла в том, чтобы часть пиратского флота имитировала нападение и оттянула на себя боевые корабли защитников планеты. А он с основными силами флота ударит по сопровождению конвоя и захватит его. Стратегия стара как мир, но работала, раз за разом. Все шло по намеченному плану, небольшая группа звездолетов отделилась от основного пиратского флота и взяла курс на планету Эктаза. Маскировочные кожухи уходили в корпус, обнажая стволы орудий, безразлично взирающих на жертву, готовых изрыгнуть из своего чрева смерть и хаос. Люди так и не научились ценить самое драгоценное, что у них есть – жизнь. Командующий сектором ответственности космической полиции полковник Берг разработал несколько возможных сценариев захвата драгоценного груза пиратами на всех трёх планетах. Он даже расположил по два конвоя на планетах, один из которых был пустышкой, его ошибка состояла в том, что информация просочилась и ушла к пиратам, они знали, какой из конвоев настоящий. Берг ждал пиратов на трёх добывающих планетах, подразделения звездолетов прятались в засаде. Время шло, а пираты себя не обнаруживали, наступал момент отправки конвоев с драгоценным грузом в метрополию. На марше взять конвой не так просто, как на орбите планеты. Берг почти уверовал, что на этот раз обойдётся, но нет, раздался вызов по дальней космической связи, и дежурный доложил, что к планете Эктаза движется группа неопознанных звездолетов, на запросы не отвечают, предположительно, пираты. Оружие на неопознанных кораблях приведено в боевую готовность. «Вот оно началось», – с какой-то внутренней дрожью подумал Берг, нажимая тревожную кнопку, дающую команду подразделению боевых звездолетов, прикрывающих планету Эктаза, к действию. Получив отмашку от командования, экипажи полицейских звездолетов, уставшие от безделья, ревностно взялись за работу. Сирены боевой тревоги заставляли их занимать места согласно расписанию. Корабельные команды действовали как один слаженный механизм. Командовавший операцией капитан полиции Светлов рассчитывал выйти из-за спутника, где они поджидали пиратов, ударив в тыл. Пока все складывалось удачно, пираты держали курс на планету в район расположения конвоя с золотом. Что удивляло, они даже не обращали внимания на подготовленный муляж, курс держали на настоящий конвой. Становилось понятно, они знали точное его расположение. Капитан приказал соблюдать режим радиомолчания, соединение полицейских звездолетов ничем не выдавало своего присутствия, только производило пассивное сканирование, которое не выходило из общего естественного космического фона. Пираты проследовали мимо спутника и устремились к конвою, ничего не заметив. Подождав, пока пиратские звездолеты отойдут от спутника и приблизятся к планете Эктаза, Светлов скомандовал: – Старт. Звездолеты космической полиции выходили из-за спутника, принимали боевое построение, приводили оружие в готовность, на обшивках появлялись хищные силуэты боевых комплексов. А пиратские корабли уже сделали первый залп по охранению конвоя и совершали манёвр сближения с конвоем с тем, чтобы взять его на гравитационный буксир и умыкнуть. И все бы у них получилось, если бы не Светлов, пираты заметили засветки полицейских звездолетов на своих радарах, но вопреки ожиданиям Светлова, не стали ввязываться в бой, а, увеличив скорость, стали уходить в тень планеты. Такая неожиданность не очень огорчила капитана, который разделил свой флот на две группы и попытался взять в клещи флот пиратов. Дистанция не позволяла прицельно вести огонь по кораблям пиратов, и они это понимали, делая манёвр и ложась на курс таким образом, чтобы прикрыться планетой Эктаза. Светлов не мог вести огонь тяжёлым вооружением и ракетными комплексами, в случае промаха снаряд, ракета или торпеда могли попасть в планету. Ничего не оставалось, как преследовать пиратов, а те, увеличивая скорость, уходили в космос, пытаясь оторваться от погони. У Светлова, правда, возникало чувство, что пираты не очень резво убегают, как бы утягивают полицейские звездолеты за собой. Он еще раз посмотрел на сканеры, нет, поблизости больше не было никаких кораблей, и отбросил непонятное предчувствие, увеличив скорость, дал команду на преследование пиратов и уничтожение. Солит торжествовал, операция проходила по плану, полицейское подразделение выманили из засады, они быстро заглотили наживку и устремились в погоню. Оставалось выждать, пока полицейские корабли отойдут подальше, и брать золото, охрана не сможет оказать достойного сопротивления! От предчувствия удачи и большого куша сладко заныло под ложечкой. Но торопиться нельзя, одно неверное движение – и все может пойти насмарку. Наконец наступило время действовать, полицейские звездолеты едва различались сканирующими комплексами. Последовала команда – «старт», каждый знал, что делать. Два буксира с гравитационными захватами шли за боевыми кораблями. Солит сходу смял охранение конвоя, не ожидавшего нападения, и потому растерявшегося, а когда пришли в себя, было поздно, несколько кораблей пираты подбили, остальные взяли на абордаж, пополнив таким образом, свой флот. Буксиры подцепили конвой гравитационными захватами и потащили, постепенно ускоряясь. Солит был вне себя от счастья, такая удача выпадала не часто! Светлов все понял, когда уже было поздно, его провели как ребёнка! Вставала дилемма, что же теперь делать? Преследовать пустышку, или возвращаться и вести погоню за конвоем? Эта дилемма разрешилась быстро, пиратские корабли по курсу брызнули в разные стороны, оставив охотников ни с чем. Светлов вывел звездную карту и проанализировал возможность перехвата конвоя, задача оказалась сложной, но выполнимой. Капитан лёг курсом на газовый гигант, рассчитывая с его помощью увеличить скорость и попытаться перехватить пиратов с конвоем. Но Солит предусмотрел такой поворот событий, у него был специально оборудованный корабль, который пристроился в хвост конвоя и раскрыл парус, похожий на зонтик. Он скрывал от радаров и сканирующих систем полицейский конвой и звездолеты сопровождения пиратов. Светлов озадаченно осматривал экран сканирующего комплекса и ничего не понимал. «Может, отказ систем, – думал он. – Вряд ли, внезапно пропасть такое количество кораблей не могло, вывод один: накрылись каким-то маскирующим устройством. Придётся попытаться перехватить конвой вслепую, рассчитав вероятностную траекторию движения. Риск есть, конечно, но другого выхода нет, надо рискнуть». Кен получил сообщение от Солита об успешном выполнении задания, более того, он сумел захватить золото. Кен тут же набрал номер Бендика и сообщил об успехе. – Не расслабляться, это только начало операции, наша цель – планета Коста! Готовьтесь к отвлекающему рейду на планету Тотем, на этот раз никаких захватов, больше шума и все. – Все сделаю, когда вас ждать? – Ты становишься слишком любопытным. Тот внутренне похолодел, Бендик был скор на расправу! – Нет, я к тому, когда готовить заключительный этап операции? – Всему своё время, – и отключился. Кен вытер холодный пот со лба. «Пронесло!» – подумал он с облегчением. Связался с капитаном подразделения пиратов – Гусом, флот которого дрейфовал недалеко от планеты Тотем и дал команду на проведение операции, строго предупредив, чтобы никакой добычи не брали. Капитан Гус слегка засомневался, и, чтобы развеять эти последние сомнения, Кену пришлось увеличить гонорар, чем сразу решил вопрос. Гус лихо сманеврировал и стартовал, что нужно делать, каждый капитан звездолета пиратов знал. Пространство прорезали выхлопы маршевых двигателей, через минуту от эскадры пиратов остались лишь воспоминания. Прошло время, и эскадра вошла в систему, расстреливая все, что попадало в прицел, на планету сбросили несколько зарядов и ушли в пространство. Совершили манёвр разворота и снова устремились к планете. На этот раз пострелять безнаказанно не пришлось, их встретила притаившаяся группа звездолетов полиции. Берг предусмотрел такой вариант развития событий, когда нападению могут подвергнуться все три планеты. На Эктазе Берг проиграл вчистую, оставался, правда, призрачный шанс перехвата конвоя с золотом, но только призрачный. Теперь в системе планеты Тотем решил отыграться по полной, пиратов засекли давно, но дали возможность попасть в ловушку, и вот теперь захлопывали её. Капитан Гус слишком поздно понял, что произошло. А произошло непоправимое: их заманили и заперли в системе. Выхода не было, оставалось только – подороже продать свою жизнь. «Продать? – подумал Гус. – А за что? Кому? Кого я защищаю? Только себя, – тут же нашёлся ответ. – Тогда зачем продавать и рисковать жизнью, не проще ли сдаться?» Эта мысль ему очень понравилась, она давала надежду на будущее, нет таких тюрем, из которых нельзя сбежать, а вот с того света никто не возвращался. Экран связи тем временем засветился, и на нем появился сам шеф полиции, который в ультимативной форме предложил сдаться, или его флот уничтожит всех пиратов. – С него станется, – вышел на связь один из пиратских капитанов. – Предлагаю сдаться, нас четко подставили, а останемся живы, появится шанс поквитаться в будущем. Гуса послушали корабли пиратов, один за другим опустили боевые щиты и убрали оружие. – Ну, вот, правильное решение, сейчас к вашим кораблям подойдут наши боты с десантом, во всем им подчиняться, капитана соединения прошу на закрытый канал связи, – Берг закончил, а Гус все размышлял, потом опомнился и переключился на канал, который ему предусмотрительно предал Берг. – Ба, старый знакомый, Гус, какими судьбами? Ты же не работаешь по планетарным системам, твоя стихия конвои на марше?! – Да бес попутал, заплатили хорошо, а работа плёвая, прилететь пострелять и улететь, всех делов-то… – Понятно, спольстился на хороший куш за простую работу? – Нуу как-то так, я же и говорю: бес попутал. – Да не бес, Гус, а жадность твоя. Ну да ладно, дело у меня к тебе, ты ведь уже в курсе, что в дерме по самые уши, вылезти хочешь? – Кто же не хочет, что тебе нужно? – Пустяк, твои работодатели, сдай их мне – и лети куда хочешь. – Ничего себе пустяк, мне голову что так, что эдак оторвут. Так я хоть имя среди пиратов сохраню. – Ты меня не понял, я тебя сейчас отпущу, так как будто ты выполнил условия контракта, ты даёшь мне контакты работодателя и сообщаешь ему, что все нормально, работу сделал. Гус размышлял, вывернуться из ситуации ему очень хотелось, а тут и гонорар срывал, и жизнь сохранял и вроде как все выполнял. – Я не в том положении, чтобы торговаться, единственное, какие гарантии выполнения обязательств тобой? – Правильные слова подобрал, ты не том положении, чтобы торговаться, и не в том положении, чтобы требовать гарантии, придётся поверить на слово. Контакт работодателя, Гус! Гус набрал номер телефона Кена и сбросил Бергу, тот посмотрел на номер, потом на Гуса и проговорил: – А теперь, Гус, доложи по этому номеру, что ты выполнил условия контракта, на связи будь не менее двух минут. Не забудь упомянуть, что попал в засаду и еле унёс ноги. Гус кивнул головой и набрал на клавиатуре номер Кена, который почти сразу ответил. – Чем порадуешь, Гус? – тот разразился проклятиями. – Мы так не договаривались, Кен, там была полицейская засада, нас ждали, я понес ощутимые потери… – Говори прямо, условия контракта выполнил? – Выполнил, Кен, но какой ценой… Какой ценой… Потерял лучшие экипажи и лучшие корабли. – Ну, так чего ты печалишься, доля оставшихся сразу увеличилась, наберёшь новую команду, купишь другие корабли и снова в деле. – Так-то оно так, о дополнительной оплате с тобой, наверное, говорить бесполезно? – Я перевёл оставшуюся сумму, проверь. Гус посмотрел на пополнение счета, сумма оказалась больше оговорённой. – Спасибо, это послужит для нас некоторым утешением. – У тебя рискованная и опасная работа, но сегодня ты её выполнил хорошо, так что премиальные заслужил, – и отключился. Гус посмотрел на часы, прошло четыре с половиной минуты. Экран мигнул, и на нем вновь появился Берг: – Хорошо отработал, Гус, деньги переведёшь, они пойдут как компенсация за причинённый системе Тотем ущерб, – а вокруг уже начинали сновать репортерские челноки. – До встречи, я выполняю свои обещания, можешь лететь.