Стихи, по сути, представляют собой скверно изложенную и запутанную инструкцию по нахождению и отворению божественного ада, а также собиранию некой особой сборной штуки игроками давно названной «Адским Ключом». И каждой выбранной расе отведена в этом своя роль. Кто раздавал роли и у кого сценарий? У Великих, они же Древние, что в минувшие эпохи написали эту кровавую пьесу, после чего исчезли бесследно. Посему роли переиграть нельзя. Люди… Роль людей в этом сценарии – путеводная и отворяющая. Именно человеческой расе при помощи «людского стиха» суждено отыскать путь к Тантариаллу, провести всех за собой и в самом конце отворить врата при помощи обычного и странно коротенького вербального заклинания. О да… я даже не сомневался – именно люди корень зла! Именно они поведут за собой всех в ад, и они же отворят створки в огнедышащую домну, наполненную стонами и воем павших богов. Мы как потомки великого Сусанина, мы как анти-Моисеи в этом ужасном путешествии. Хотя лишь в переносном смысле – стих ведь могут разгадать не только люди, но и полуорки, эльфы, а если копнуть еще глубже – в игровых коконах сплошь люди лежат, а не настоящие полуорки и гномы. Но не важно. Люди – проводники! И только человек может произнести заклинание. Гномы хоть заорись, завопись, но толку не будет. Посему в конце пути перед створками должен оказаться хотя бы один представитель человеческой расы любого пола. Читаем дальше… Ахилоты… Подводные жители. Игровая раса. Без них в этой истории не обошлось. Потому как именно в их подводном царстве, в самой глубокой его части, в Квантонском Провале, на шестнадцатикилометровой глубине сокрыта часть адского ключа – некий яркий Свет, пылающий в подводной тьме и обладающий волшебной силой, влияющей на жителей глубин. На всех, кроме ахилотов. На них не влияет. Влияет ли на подводных богов? Неизвестно. На дне Квантона засела жуткая армия монстров, подпитанных Светом и любующихся на него денно и нощно. Он их отрада, он их очей услада, он их жизнь. И посему данный предмет молва игроков переименовала в Аленький Цветочек, или просто Цветок, – чисто провели параллель. Роль ахилотов – добыть Цветок с непомерно чудовищной глубины, после чего дотащить его до некоего места Фатального Единения. Что это за место? Толком не знает никто, но кое-что все же известно и об этом дальше в папке. Что самое плохое в Цветке? Ну, он не слишком большой, но при этом обладает негасимой способностью притягивать к себе обитателей глубин с расстояния не менее десяти километров. Посему и запихнули его так глубоко, причем именно для этого и был создан Великими сам Квантонский Провал – это глубоченная могила. Что второе самое плохое в Цветке? То, что до самого места Фатального Единения он должен оставаться в подводном царстве, не показываясь на воздух более чем на полчаса. Именно в подводном царстве, а не в какой-нибудь хитрой емкости типа цистерны или банальной банки из-под огурцов. Фокус не прокатит. Отсюда следует вывод, что к Фатальному Единению есть подводная дорога. И это частично подтверждается полустертым текстом на одной скале, некогда бывшей частью позабытого древнего подводного храма, утверждающим, что существуют некие особые врата для ахилотов, блокирующие начало долгого пути к месту Фатального Единения, и что врата надежно заперты и охраняются оравой огромных гребехроков. Но где именно эти врата и вообще само место, локация, не знает никто из игроков. А ведь за информацию о нем предложена большая награда – говорят, что альянс кланов ахилотов предложил десять миллионов золотых монет тому, кто укажет Врата Гребехроков. Далее идут гномы. Подгорный народ шахтеров, кузнецов и торговцев. Если верить «их» адскому стиху, то гномам предстоит сделать две вещи – сначала отыскать весьма особый кузнечный рецепт, а затем, следуя ему, в легендарной королевской дворцовой кузне Храдальроума выковать две пары подков. Ну и доставить «обувку» в место Фатального Единения, после чего присобачить их собственно к лошадке. Что за лошадка? Об этом позже. Все вышеперечисленное из гномьих стихов, кроме самого первого пункта – нахождения рецепта, – могут сделать только и только гномы. Есть еще несколько проблем… Рецепт подков не найден, а в дворцовую кузницу Храдальроума не допускался еще НИ ОДИН игрок и вообще НИ ОДИН гном, кроме самого Великого Короля Гномов, сидящего в анабиозном состоянии на своем кристально-ледяном троне в тронном зале дворца на вершине горы. Король стар и ковать ничего не будет – у него только одна рука, да и та без трех пальцев – последствия древней битвы между гномами и какими-то монструозными каменными червями, угрожавшими в то время городу. Чтобы получить доступ в кузню, надо получить одобрение Короля Гномов. Как получить? Предоставить его вниманию собственноручно выкованный предмет такого уровня, чтобы Король впечатлился и признал кузнеца мастером, достойным работать в самой величайшей кузнице мира Вальдиры. Такого гнома пока не нашлось… Поэтому дворцовая кузница простаивает уже века. Все заросло льдом, если верить скупым рассказам. По рецепту – дела не лучше. Опять же если следовать скупым намекам из стихов, рецепт находился во владении легендарного алхимика своего времени Тайноборода, жившего и творившего в городе, ныне известном под названием Куркрат, где я был совсем недавно по другому поводу. И да – это в его лабораториях произошел апокалиптичный взрыв, после чего появилась здоровенная воронка немыслимой глубины. То есть рецепт где-то там, под толщей битого камня. Игроки ради сокровищ роют денно и нощно, есть шанс, что в любой момент кто-нибудь наткнется на искомый рецепт – ведь его могло подбросить взрывом вверх, занести куда угодно. А может, рецепт уже и нашли, но счастливчик не торопится уведомить об этом широкую игровую общественность. В общем, здесь тоже глухо. Полуорки… Следующая подборка в папке касалась орков и полуорков. Зеленокожим гигантам предстояла работенка хлопотная – им надо было найти, поймать и притащить в место Фатального Единения некоего монстра, называемого Пламенный Скакун. Что за скакун такой? Ну, про него мало что известно, хотя имеются стихи. Где магма жадно лижет землю И тучи полны сажи гневной, Где дымов сонм танцует ракху И барабанов рокот вечен, Там в струях лавы раскаленной В смертельной купели вулкана Ждет знака Пламенный Скакун. Другие стихи с радостным садизмом поясняют, что лошадка эта настолько раскалена, что подойти к ней и не обратиться в хорошо прожаренный шашлык – огромная проблема. Насколько сильно раскалена? Ну, настолько, что земля сырая и камень Скакуна не держат! Он мгновенно проплавляет землю и проваливается вниз. Поэтому он обитает там, где есть столь же мощная родственная сила противодействия – ему привольно в восходящих струях лавы, раскаленного пара, в клокочущих недрах сильного вулкана. Там он где-то и сидит – в одном из множества вулканов мира Вальдиры. И полуорки должны как-то извернуться и поймать Скакуна, потом суметь дотащить его до места Фатального Единения, где эту пылающую лошадь подкуют гномы-смертники – да, теми самыми легендарными подковами, выкованными в легендарной дворцовой кузне Храдальроума. При этом подковать можно только там, на месте особом. А как дотащить постоянно проваливающую под землю лошадь, пыхающую убийственным жаром, до искомой локации? Вот на этот вопрос ответа нет, кроме что – как-то надо! Берете армию смертников, пару тысяч тонн льда, магов льда, добавляете арктический ветер – в общем, надо проморозить ту твердь, по которой будет ступать Скакун. Заморозить лошадь – невозможно. Так и сказано – сей жар не притупляем. Но для начала хорошо бы отыскать самого Скакуна! Потом узнать маршрут. И только затем начинать сооружение промороженного пути для огненной лошади. Каковы признаки присутствия Скакуна в вулкане? А шут его знает. Ныряйте в каждый вулкан и смотрите. Вдруг да увидите перед смертью несколько удивленный взгляд горящей лошади. Но вообще – это зверь. Ржет, топает копытами, брыкается, скачет туда-сюда в реках лавы. Однако пока не нашли. Либо же – может, и нашли, но молчат. Однако вряд ли! Эльфы… Тут я прервался, потому как напротив меня остановилась вернувшаяся Черная Баронесса. Все в том же наряде, загадочно улыбающаяся, протянувшая мне руку со свитком. – Привет, – улыбнулся я и принял свиток. Стандартный свиток телепортации, могущий перенести меня куда угодно. – Перенос? – удивленно спросил я. – Телепортация, – подтвердила Баронесса. – Ты зачитался, потерял счет времени. А дело к вечеру. – Прогоняешь меня? – с еще большим удивлением уточнил я. – Типа покатался и можешь убираться? – Что ты! Мой корабль – твой корабль, о Великий Навигатор, – фыркнула ЧБ и с хрустом надкусила большое зеленое яблоко. – Тогда почему… Время отправляться на прием? Делить деньги? – догадался я. – Нет. Там будут все, кроме нас. Мы подходим к Кровавым Рифам, – покачала головой глава Неспящих. – Там заберем остальных и двинем дальше. Когда все начнут делить мешки с золотом, мы будем идти прямым курсом к Квантону. Нам предстоят долгий вечер и даже ночь, Рос. Тяжелые часы. – Но тогда зачем мне свиток телепортации? – Говорю же – ты потерял счет времени. Разбираешь папку с таким вниманием, что на часы не смотришь. – И что? У меня в духовке пирог не стоит. – Дело твое, – пожала плечами Баронесса и тонко улыбнулась. – Как показывает включенный мною таймер, ты на идущем полным ходом Стриже уже двести девяносто девять минут и пятьдесят шесть секунд, мой дорогой Великий Навигатор. Просто для сведения. – И что? – никак не мог я взять в толк. – Что с того? – Ну, ничего плохого, – пожала плечами Баронесса и, выждав две секунды, добавила: – Для нас. Не успела она проговорить «для нас», как я получил яркое до жути сообщение, сопровождающееся колокольным торжественным звоном. Внимание! Сообщение для всех! Великий Навигатор пробыл на плывущем во главе флота, а не стоящем на якоре флагмане ровно триста минут! Великий Навигатор подтвердил свою готовность к долгим переходам! Великий Навигатор заявил делом, а не словом – ОН ГОТОВ К ПОХОДУ! Великий Навигатор использовал свое право Ведущего к Зар’грааду – право на Сдвиг! Внимание! Верфи Древних закроются на пятнадцать суток раньше! Позднейшее время старта (обязательное) сдвинуто на пятнадцать суток раньше! Кто не успел – тот опоздал! Внимание! Спустя ровно сутки после Сдвига Великий Навигатор вправе объявить о Начале Великого Похода! Если Командующий выбранным Навигатором флота подтвердит готовность кораблей к выходу — ПОХОД БУДЕТ НАЧАТ! (При условии реальности шансов выбранного Великим Навигатором флота преодолеть все трудности долгого изнурительного морского перехода – оценка будет произведена Бессмертными, бесстрастно и объективно.)