– А ты как думал? Получить огромную сумму, ничего не тратя взамен? – Мне нужны деньги, – признал я. – Такую трату не потяну. – Хорошо. Может, мне проще сразу сделать заказ? Доставят до какого-нибудь нейтрального места, где твой человек заберет пакет – это в том случае, если не хочешь светить адрес. – Договорились. Я отпишу тебе одну кафешку. Там все заберут. – Берешь только для себя? А для… Киреи, к примеру? – Нет. Ее организм пичкать всяким подряд я не стану. Если она выдохнется – значит, выдохнется. Пусть себе спит дома, читает книги. – Хм… да ты мужчина. Хорошо. Заказ сделаю в течение двух часов, так что не забудь скинуть мне адрес. – Сделаю. – Оплати сразу все счета, Рос. Какие только есть – и в реале, и в Вальдире. Очень многие затеи рушились только потому, что забывали заплатить за аккаунт или электричество. Все счета должны быть оплачены. – Понял. – Сходи к врачу. К лучшему. Заплати не скупясь. Полный осмотр организма. Профилактика. Прочистка. Запасись медикаментами от диареи, простуды и так далее. Если ты вылетишь по причине здоровья, то уже не догонишь. Поэтому либо пусть доктор навестит тебя, либо ты сам к нему топай. Это обязательно. – Понял. Сделаю и это. Хорошая мысль, кстати, а я и не подумал. – Только прививок никаких не делай! Был у нас один дебил… сделал себе такие невероятные прививки от дико экзотических болячек, будто болезни из джунглей Вальдиры могут перейти в реал! И свалился в горячке – от действия прививок. – Ясно. Никаких прививок. – Упомяну про запасы воды, продуктов, чистой одежды. – Об этом позаботился заранее. – Верю. Если я что-то упустила, скажу при личной встрече. Мне пора на мостик – мы подходим к месту. – Ок. Черная Баронесса ушла, я остался на месте, задумчиво почесывая затылок. Вот это продуманность действий… Пока я стоял на месте и размышлял, Сапфировый Стриж медленно, но уверенно продвигался вперед. Вот он миновал изъеденные корявые скалы, покрытые бурым лишайником, прошел через громадные каменные врата, созданные природой, обогнул беспорядочные нагромождения красных рифов, свернул к узкой полосе чистой воды, зажатой промеж двух отчетливо видимых песчаных отмелей – видимых благодаря мощному освещению Стрижа, как надводному, так и подводному. Под нами проплывало переполненное уродливой живностью темное дно, там непрестанно кто-то кого-то убивал и пожирал. Пройдя через густой сгусток серого влажного тумана, флагман вновь свернул, команда подняла еще несколько парусов, маги усилили заклинания, и корабль прибавил ходу, по крутой дуге проходя мимо чего-то очень большого и темного, чем-то напоминающего странный корявый лес, выросший на водной глади. Вон высоченные сосны со слишком прямыми ветками, а вон нечто бугристое, похожее на земляную горку, утыканную камнями и кустами. Налетевший ветерок чуть рассеял штору тумана, и в изумлении я распахнул глаза – корабли! Это корабли стоят в тумане! Самых разных размеров и форм. Едва Стриж приблизился на расстояние полутора сотен метров, как в темном «лесу» один за другим начали вспыхивать яркие разноцветные огни, подчеркивая необъятность собранной здесь армады. Послышались приветственные звуки горнов и труб, стук барабанов и звон колоколов. Стриж ответил звенящим набатом, чуть довернул и еще прибавил хода. Сопровождение шло за ним, а к ним с плавной грациозностью присоединилось еще больше кораблей – думаю, не меньше сотни. Флот резко увеличился в размерах. А от стоящей в тумане армады, казалось, и не убавилось ничего… Один за другим огни начали угасать. Скопление боевых судов вновь растаяло в густом тумане, скрылось из глаз – до сроку. Когда придет время, вся эта мощь придет в движение и двинется в Великий Поход. А пока мы получили небольшое вливание сил, да несколько тяжелых больших лодок с десятком гребцов на каждой доставили нам припасы – я увидел сети, наполненные стеклянными шарами взрывных, огненных, ядовитых и кислотных зелий. Увидел ящики, набитые прямоугольными флаконами с красной и синей жидкостью. Увидел связки стрел, свертки и кувшины, сплошь покрытые черной смолой. Увидел я и трубы с божественными пчелами – их загрузили на Стриж около двух десятков. Да уж… намечаются пробоины ниже ватерлинии – у врагов. По-прежнему возглавляя резко увеличившийся в размерах флот, Сапфировый Стриж встал на курс. Послышался резкий гортанный приказ: – Командую – Сияющий пример! Под звуки торжественной и грозной музыки флагман окутался золотистым ярким светом, засияла каждая его частица, на реях появились светящиеся же флаги, попутный ветер ударил в спину и принес с собой звуки потусторонней флейты. Под звук мерного гудения такелажа мы повели за собой остальные корабли, идя по узкой полосе воды – надеюсь, капитаны знают свое дело. Иначе не миновать смертей… За нашими спинами осталась основная армада Неспящих, а за ней – то место, где было когда-то найдено изученное мною заклинание Навигатора. Надеюсь, я смогу там побывать – просто из любопытства. Место знаковое. Но не сегодня. Сегодня у нас очень и очень много шумных и кровавых дел. На полной скорости мы направлялись к Квантонскому Провалу. Глава пятнадцатая Квантон! Как определить, где под перекатывающимися океанскими валами скрывается подводная пропасть глубиной в шестнадцать километров? Ну, наверное, никак… если только «добрые» подводные жители не подсветят границы Квантонского Провала тысячей ярких огней. В нашем случае так и было. Сам океан светился изнутри! – таинственным и жутким зеленоватым светом, ибо толща воды любой свет превращала в зеленый яркий или тусклый цвет. Свечение было заметно за пару километров, особенно если смотреть в подзорную трубу, игнорирующую магические и природные иллюзии. Сначала я увидел светящийся океан. А затем сотни замерших над бездной чужих кораблей, спустивших большую часть парусов. Я невольно сглотнул ставшую чересчур тягучей цифровую слюну. Отдал подзорную трубу в жадные руки дозорного и отошел к задней части боевого мостика Сапфирового Стрижа. Уселся на широкую принайтованную скамью, обернул вокруг пояса прочный ремень шириной в ладонь из тройной и многократно прошитой парусины. Сложил руки на коленях. И замер. Все, посмотрел на врага, теперь надо убраться в безопасное место и больше не отсвечивать – я в морских баталиях не спец, а тут именно это и намечалось. Три сотни надводных кораблей: из них полторы сотни от Неспов, еще полторы – от их союзников. Три сотни подводных кораблей – почти все от союзников, хотя я услышал обрывки фраз команды, где упоминался десяток придонных судов и упряжных особых «платформ», принадлежащих лично Неспящим. При этом при слове «подводное судно» понималось то или иное глубинное существо. Киты, кашалоты, гигантские осьминоги, акулы всех видов, скаты, барракуды, выползшие из окаменелой истории динозавры, пугающие злобными крохотными глазками и огромнейшими многочисленными клыками, шипами, когтями и хвостами. Имелось четыре медузы – каждая размером с двухэтажку и ярко светится, – заключивших флагман в квадрат, соединивших щупальца, – мы теперь будто посреди гигантского боксерского ринга плыли. Щупальца переполнены сразу и электричеством и ядом. Внизу еще больше пучков смертоносных щупалец. Внутри колышущихся тел медуз видны будто бы зависшие в желе тела ахилотов – игроки, управляющие студенистой смертью. Медузы являются личными телохранителями Сапфирового Стрижа, защищающие его от угрозы снизу. Но выглядит жутковато, хотя вокруг так и снуют ахилоты, оседлавшие самую разнообразную живность. Чешуйчатые и кожистые бока взрезают пенную воду. И вся толпа, собранная Неспящими, явилась сюда с одной целью – набить морды всем подряд. Скрывались ли мы? Нет. Нереально. Небо впереди переполнено летающими монстрами. На дне наверняка было несколько ахилотов, шпионов, нами незамеченных. Были и сторожевые заклинания, чьи тенета кто-то разбросал прямо по воде. И корабли попросту прошли сквозь чужую магию с невозмутимостью каменного голема, решившего поплавать. В общем – противник уже знал о нашем визите. Вражеские суда начали разворачиваться носом к нам, вперед устремились десятки птиц, летучих мышей, несколько драконов. – Полный вперед! – прозвенел голос Черной Баронессы. Убедившись, что ремень меня надежно удерживает, я взял стоящую рядом бутылку вина, налил себе бокальчик, задумчиво пригубил, чуть покатал во рту. – Ждать! Ждать! Я отхлебнул еще. Хм… как бы назвать такой вкус? – Ждать! Ждать! Терпкая кислинка? А так бывает? – Ждать! – О! – придумал я. – Ощущение легкой фруктовой затхлости! – Огонь!!! Сапфировый Стриж взорвался. Ну или мне так показалось, когда флагман изверг целое море снарядов, огня, зеленого дыма, кислоты, молний, ледяных копий, стрел, каменных ядер, взрывных зелий, света и тьмы одновременно. Все впереди нас скрылось в адском пламени, с ревом накрывшем солидный кусок водной глади. ГРАХ! ГРАХ! ГРАХ! Мимо с воем проносились снаряды, пущенные идущими позади судами. Стриж медленно замедлялся, позволяя остальным догнать нас. Но огня не прекращал. Я больше не видел ничего – что различишь в густющем ядовитом дыму? Дикий злобный крик, из облаков дыма вывалился пикирующий дракон, похожий на научившегося летать гигантского динозавра, в теле ящера торчало несколько дюжин стрел и копий. Из десятка посадочных мест на его дымящейся спине было занято только одно – воин в закопченной броне и глухом шлеме прижался к чешуе дракона и направлял его пикирующий полет. Направлял прямо на нас. Что-то крича, яростно и восторженно одновременно. Тройной удар сидящих на верхней палубе моллюсков гребехроков сбил ящера с пути, сломал ему крылья и превратил пикирование в отвесное падение. Океан с плеском принял дымящуюся и плачущую добычу, одно из щупалец медузы небрежно прошлось по спине дракона, и выживший воин-игрок замер в нелепой позе, после чего начал медленно погружаться ко дну – доспехи и прочий груз тянули его вниз. На бьющегося дракона налетело несколько акул, вода взорвалась гейзерами, полетели ошметки чешуи, пена. – Огонь! И взявший крохотную передышку Стриж вновь взорвался яростным огнем, при этом входя в дымную завесу, повисшую над водой. – Удар! Удар! Удар! – зачастил сидящий на вершине мачты дозорный, умудряющийся что-то видеть. – Ох! Много! Держи-и-и-сь! Сначала я услышал легкое шипение и гудение, с каждым мигом набирающие силу… Затем увидел легкие искорки, начавшие мелькать в дыму и быстро приближающиеся… – Щиты! Целителям не спать! Держимся! Ш-Ш-Ш-АХ! Кто-то ударил по кораблю кувалдой… мне так показалось. Меня подбросило вверх, и лишь ремень удержал меня на скамье и на вздыбившемся мостике. Полетели кубарем игроки, затрещали расщепленные доски палубы, с протяжным грохотом начала заваливаться одна мачта – в сторону борта. Воздух мерцал с неистовой силой, поставленные магические щиты стонали от перегрузки. Мы шли прямо сквозь саму смерть… и шли навстречу чему-то еще более страшному. – Огонь!