А вот при этих словах шутить совершенно расхотелось, и стоило колоссальных усилий остаться внешне спокойным. Но шутка нужна. Надо отвлечь внимание… – Наверно, потому что я тоже псих. – Равнодушно пожав плечами, сказал Саша. – Нет, если бы ты был психом, то тебя бы забрали в дом для умалишённых. – Улыбнулась Постумия. – С ума вдвоём не сходят, значит, ты нормальный. Уф! Пронесло… – Вовсе необязательно! – Возразил Саша. – Ты думаешь, что все психи сидят психушке? – А где же им ещё быть? – Удивилась женщина. – Там только те, кого раскрыли! – Важно произнёс Саша, назидательно подняв палец вверх. Потом принесли еду. Утоляя голод, они рассказывали друг другу о случившемся за время разлуки. Выпили по бутылке вина, но спать совершенно не хотелось. И расставаться тоже. – Давай останемся здесь. – Предложил Саша. Постумия медлила с ответом, тщательно подбирая слова. Но потом всё же решилась: – Когда я шла в порт, то просто хотела тебя увидеть. – Начала она, не поднимая глаз от стола. – А сейчас мне тоже хочется быть вместе с тобой. Но… это будет неправильно. У каждого свой путь, а наша встреча случайна. И будут ли другие вообще неизвестно. Зная тебя, – и тут она посмотрела прямо на Сашу, – я уверена, что ты снова будешь хранить мне верность, и это пойдёт тебе во вред, лишит покоя, отвлечёт от главного. А я не хочу быть камнем на твоей ноге. – Потом она снова опустила взгляд, и упавшим голосом произнесла. – Лучше бы я не приходила. Мы хорошо попрощались в Мелибеа, а из-за меня всё снова стало непонятно. Прости. – Взгляды опять встретились, её рука коснулась Сашиной на столе. А он снова был растерян, не зная, как реагировать и как поступить. Медленно убрал свою руку, потому что даже лёгкое прикосновение этой женщины лишало твёрдости и ясности мысли. Посидел некоторое время молча, не отводя взгляда. В глазах Постумии читалась буря противоречий, но сквозили и чувства, полные нежности. Можно даже не сомневаться, что прояви он сейчас настойчивость, она уступит, поддавшись эмоциям, но что будет потом? Ведь она права. Это будет мешать и ей, и ему. Слушать своё сердце и пойти на поводу у чувств? И куда они его заведут? С идеей о возвращении в свой мир можно будет однозначно распрощаться. И если бы дело было только в нём одном, то ещё можно допустить возможность тихого счастья рядом с женщиной, ради которой он бросит всё и останется здесь, в этом мире. Наверно, потом он пожалеет об этом, виня во всём опять же её. Но это дело десятое, и сугубо личное. А вот то, что именно от него зависят судьбы других людей, лидером которых он стал, накладывает уже совсем другие обязательства. Ни трое друзей, ни Дмитрий, томящийся в подземелье, вовсе не хотят оставаться в этом мире. Особенно незавидна доля Дмитрия, который буквально света белого не видит, пока он тут амуры крутит, и размышляет о сложных чувствах. Тяжело вздохнув, Саша выдавил из себя кривую виноватую улыбку, и тихо сказал: – Ты на меня плохо влияешь. Иногда мне кажется, что чувствовать тебя рядом, это и есть смысл жизни. Но потом я вспоминаю, что мне доверили свои судьбы другие люди, и понимаю, что не имею права поступать только исходя из своих желаний. – При этих словах он заметил в глазах Постумии разочарование. Искреннее, детское. Словно, взрослеющий ребёнок на минуту понадеялся, что чудо существует, но тут же убедился, что это не так. Мир окончательно стал не сказочным. Неужели она думала, что он бросит корабль, и останется здесь, неизвестно чем занимаясь? Нет, конечно. Здравомыслящая умница Постумия не могла на это даже рассчитывать, а вот маленькая девочка, до сих пор прячущаяся где-то внутри этой взрослой женщины, на мгновенье выглянула. И тут же исчезла обратно, получив очередной болезненный щелчок по носу. Её рука по-прежнему оставалась лежать на столе. Она убрала её, помолчала и произнесла: – Наверно, надо прощаться. Так будет лучше. – И спохватившись, поправилась. – Нет, не в том смысле, что навсегда. Я не хочу потерять тебя, мне нужно чувствовать, что ты где-то есть, и я хочу знать, что с тобой происходит, чем ты живёшь, о чём думаешь. Для меня важны твои мысли, они словно дверь в другой мир. Но я не смогу тебе дать то, ради чего мужчина и женщина бывают вместе. Только во время кратких встреч, которые заставят тебя хранить верность. А делить тебя с кем-то я не хочу. Уж лучше сразу понимать, что ты не принадлежишь мне, а просто встречаться, как старым друзьям. Саша задумался. Дружба между мужчиной и женщиной вообще сомнительная вещь, а с женщиной, с которой был близок, сомнительная вдвойне. Брутальные мачо в таких ситуациях посылают всех к чёрту, а потом мужественно лакают алкоголь бутылками. Но обижать Постумию такими поведенческими штампами совершенно не хочется. Она ему действительно дорога не только, как женщина, но и как человек, не сделавший ничего плохого к тому же. С другой стороны, что он теряет? Отдать швартовы, и здравствуй море. А если его когда-то и занесёт ещё в этот порт, то тогда и можно будет подумать о своих чувствах и желаниях. – Знаешь, меня всегда удивляло, откуда в простой наёмнице столько житейской мудрости. Удивительное сочетание внешней красоты и трезвого ума. – Наконец, ответил Саша. – Я согласен. Так будет действительно лучше. – И после паузы спросил. – Тебя проводить? – Если для тебя это не будет неприятным. – Грустно улыбнулась женщина. – Это нелегко, но я не хочу просто так уходить. Расплатившись, они вышли на широкую освещённую масляными фонарями улицу. Вечерняя жизнь города была насыщена, вокруг сновало много народа. Из увеселительных заведений раздавалась музыка, крики и смех. В домах зажглись свечи, за занавесками мелькали тени. Где-то открывали окна, из комнат слышались разговоры. Иногда навстречу попадались городские патрули, следившие за порядком. Саша и Постумия часть пути шагали молча, не зная, как прервать неловкую паузу и преодолеть ситуацию, в которую сами же и загнали друг друга. – Ты когда выйдешь из гавани? – Первой нашлась Постумия. – Все дела закончены. Завтра, наверно. – Грустно ответил Саша. – Если захочешь меня видеть, спрашивай в таверне «Канарейка». Это недалеко от Академии. Я всегда буду рада тебе. Что бы не случилось, с кем бы ты не был. Всегда заходи. Даже если мы просто поболтаем, мне будет приятно. Внезапная мысль промелькнула в голове. Спохватившись, Саша переменился в лице, и серьёзно спросил: – Слушай, а в вашей Академии кто-нибудь занимается химией? – Химией? – Удивилась Постумия. – Это, когда люди смешивают разные вещества, получая новые? – Ну, что-то в этом роде. – Нет. У нас только болтают о высоких материях и человеческих страстях. – С ироничной улыбкой ответила женщина. – А зачем тебе это? – Долго объяснять. Можно тебя попросить об одной услуге? – Конечно. – Я интересовался о таких людях в Академии Наук, но туда не так просто попасть с улицы, а очередь на приём по общим вопросам очень длинная. В общем, нужна информация по людям, которые занимаются всем, что взрывается. Может, они работают над улучшением свойств пороха, может, придумывают какие-то заменители. Да, хоть салютами занимаются. Нужные мне сведения могут оказаться где угодно. В любом случае, главное зацепиться хоть за кого-то, а дальше можно самостоятельно раскрутить цепочку. – И зачем тебе это? Что ей сказать? Опять, что долго объяснять? Тяжело вздохнув, Саша попытался рассказать о своей идее: – Есть мысли, как принципиально усовершенствовать огнестрельное оружие, повысив его скорострельность и надёжность в разы. Но не хватает знаний. Нужен хороший химик. Вполне возможно, что решение проблемы уже существует, или близко к этому. Разумеется, когда будешь искать, не кричи на всех поворотах об истинной цели – мало ли что. Просто найди людей, к которым я смогу обратиться. – Теперь понятно. – Улыбнулась Постумия. – И когда тебя ждать? – Ну, в Бригесе мне обязательно надо будет появиться, так что минимум дорога туда и обратно. Но могут быть нюансы, поэтому загадывать сложно. – Я обязательно найду нужных тебе людей, даже если придётся достать их из-под земли. – Шутливо заверила его Постумия, но было в её тоне нечто, не оставлявшее и тени сомнения в результате. Тем временем, держась больших людных улиц, они добрались до Академии, где были и жилые здания для учащихся. Пришло время прощаться. – Как всё удачно получилось. – Улыбнувшись, сказала Постумия. – Теперь я уверена, что ты обязательно вернёшься, и сам меня найдёшь. – Конечно. – Согласился Саша. – Ты мой секретный агент в столице. Всё, давай прощаться, а то целоваться полезу. – И даже в щёчку не поцелуешь? – Шутливо обидевшись, поинтересовалась Постумия. – В щёчку? Думаю, можно. – Ответил Саша, приблизив своё лицо к женщине. Они стояли в слабо освещённом месте, но он заметил, как сверкнули её глаза. Почувствовал дурманящий запах её волос. А потом и сам не понял, как их губы соединились. В голове случилось короткое замыкание. Сколько они простояли так, наслаждаясь мгновением, сказать невозможно. Но стоило невероятных усилий оторваться друг от друга. – Всё. – Задыхаясь, произнесла женщина. – Иди, а то я теряю контроль над собой, а потом мы оба пожалеем об этой минутной слабости. – До встречи. – Выдохнул Саша, и резко развернувшись, зашагал прочь. Он не оглядывался, но всей спиной чувствовал на себе взгляд оставленной женщины. До порта дошёл без приключений, держась больших и людных улиц, встречая по пути многочисленные патрули. Когда поднимался на корабль, то заметил взволнованные лица Тарквина, которого наверняка обуревали противоречивые чувства из-за Постумии, и… Тимандры. Девушка в последнее время целиком отдавалась своим новым служебным обязанностям, но в появившейся незнакомке безошибочно определила опаснейшую конкурентку. Чувствовалось, что она откровенно рада видеть капитана, не оставшегося на ночь в городе, а значит, и не разделившего ни с кем постель. Утром Саша взял сопровождение, и отправился в оружейную мастерскую за своим заказом. Всё было готово. А хозяин поделился с ним своими соображениями: – Не понимаю, зачем вам такие сложности в изготовлении пуль. Я тут посоветовался со знающими людьми, так они мне сказали, что это вообще бессмысленно. В штуцер такую пулю нереально загнать из-за большой длинны, а из гладкоствольного ружья она будет лететь кувыркаясь, что сильно снизит и точность, и дальность. Разве что вы облегчите вес, но тогда какой смысл делать их такими длинными? Саша не стал вступать в дискуссию с оружейником, потому что сам плавал в этом вопросе, и не был до конца уверен, что у него всё получится. Поэтому возразил лишь очень туманно: – У меня другие сведения. В любом случае, я хочу сам во всём убедиться. И вам, не всё ли равно, раз получаете хорошую оплату? – Конечно, – улыбнулся хозяин, – любой каприз за ваши деньги. – И после паузы добавил. – Я сделал для вас небольшой подарок из этой же серии, и изготовил дополнительную пулелейку. Принцип тот же, будет облегчающая выемка, но пуля остаётся почти круглая. Вы сможете неплохо сэкономить на свинце. Вот, держите. Саша поблагодарил мастера за работу, заплатил оставшиеся после аванса деньги, и отправился обратно. Всё готово, можно отправляться в путь, в Бригес. Глава 6 Едва шхуна выбралась из устья реки, и поймала ветер, Саша объявил общий сбор на шкафуте. Требовалось кое-что объяснить матросикам в их поведении. Поскольку палуба была плоской, то пришлось забраться на крышу надстройки, чтобы его видели все. – Я рад вас видеть живыми и здоровыми на корабле, но если так будет и дальше продолжаться, то это ненадолго. – Начал Саша без предисловий. Люди недоумённо переглядывались. А капитан тем временем продолжил. – Обращаюсь, прежде всего, к тем, кто участвовал в последнем бою. Да, и в предыдущих тоже. Вот скажите честно, мы могли победить при абордаже, если бы не закидали пиратов бомбами? Матросы загомонили, а потом один из них выкрикнул: – Капитан, так это ясное дело, что без вас мы бы уже давно рыб на дне кормили. Никто и не покушается на вашу часть славы. Говорившего тут же поддержали, мол, да – капитан у нас зверь! – Мне не нужна слава. – Оборвал хвалебные речи Саша. Все притихли. – И вам не нужна, если хотите прожить подольше. Как вы думаете, остались бы мы живы, если бы в нас тоже кидали бомбы? Хотя бы несколько штук? Думаю, вряд ли. Да, это занятие рискованное. Не успеешь такой подарок выкинуть, как своих же взорвёшь. Применять их надо с умом и к месту. Но стоит ли обращать на это внимание тех, кто завтра может стать нашим противником? Не все они дураки или трусы. Наслушаются ваших историй и сделают правильные выводы. И в следующий раз, когда вы будете прятаться за бортом, в вас тоже полетят такие бомбы. Если честно, то я не понимаю, почему их не используют. Но это не значит, что о таком способе ведения боя надо кричать в каждой таверне. – Так уже разболтали, господин капитан. – С досадой протянул другой матрос, с ещё не зажившей ногой, а потому опиравшийся на костыль. Он специально поднялся из трюма на объявленный сбор. – Что сделано, то сделано. – Продолжил Саша. – Мне самому надо было подумать наперёд, и провести с вами беседу раньше. Но давайте хотя бы не делать хуже! Придумайте что-нибудь про то, как вы лихо сносили головы врагам по две штуки одним ударом, про то, что пираты были пьяные или слабаки. Да, что угодно! Будем надеяться, что если ваши рассказы не подкреплять следующими порциями восхвалений, то они со временем или забудутся, или превратятся в невероятные сказки, в которые никто не поверит. Забудьте про бомбы! Не было их! Это в ваших же интересах. После этого на палубе начались взаимные препирательства матросов, начавших выяснять, кто больше болтал и о чём. Немного послушав это, Саша дал команду разойтись по местам и попросил быть сдержанней в следующем порту, сам спрыгнув на палубу. – Вас это тоже касается. – Сказал он своим офицерам, после чего те виновато опустили головы. Трудно сказать, насколько это внушение возымело действие на команду, но хотелось надеяться, что хотя бы трепаться на подобные темы станут поменьше, потому что когда Саша услышал примерный пересказ своих подвигов от Постумии, то понял – слава ему действительно не к чему. Отойдя подальше от берега, шхуна взяла курс на север, поймав устойчивый восточный ветер, и двигаясь довольно быстро. Капитан наметил посетить маленький, и вроде бы необитаемый островок в шестнадцати милях от побережья (остров Тэури). Замерив скорость судна, понял, что прибудут они туда как раз ночью, что нежелательно, поскольку маяков там нет, и они либо проскочат мимо, либо налетят на камни. Поэтому приказал убрать часть парусов, оставив только большой фор-трисель и бизань. После чего отправился в трюм, поставив греться свинец на печку в котелке.