Отработав показательную программу, сладкая парочка шла мыться, а потом отправлялась «читать книги» в каюту капитана. После этого лица у них были на редкость просветлённые – вот она, сила печатного слова! Потом капитан снова осматривал корабль, пока не наступало время обеда, за которым всегда следовала умная беседа с офицерами на самые разные темы, пока организм переваривает пищу. А вскоре снова начиналась тренировка с оружием, потом силовая, завершающаяся купанием, и снова совместное «чтение книг» в каюте. За ужином, обычно, выпивали немного вина, болтали о всякой ерунде с остальными. После чего Саша обязательно шёл осматривать корабль. А ночью, после короткой увертюры, капитан всегда спал. Закинув на него ногу и прижавшись телом, на плече сопела счастливая Тимандра. Разумеется, скользящий распорядок её вахт вносил свои коррективы в эту идиллию, но в целом Саше всё очень нравилось. Он с одной стороны стал спокойнее, а с другой голова заработала на удивление ясно, выделяя главное на текущий момент, и помня про более отдалённые перспективы. Как вписывалась в них девушка? Пока только тем, что помогала ему не сорваться в пучину тоски, за что он был ей очень благодарен. А дальше жизнь покажет. * * * На шестой день плавания даже неудобный ветер окончательно стих. Только днём он дразнил паруса незначительным оживлением, проистекающим, очевидно, из-за разницы сильно нагревающегося воздуха и прохладной воды. А вечером всё опять успокаивалось. Теперь матросы купались толпами и без верёвок, заплывая довольно далеко от корабля в чистейшей воде, под которой угадывалась нескончаемая бездна. Саша нашёл время побеседовать с Игорем, так и жившем в общем кубрике. Товарищ окончательно втянулся в ритм морской жизни, явно окреп от постоянной физической работы на свежем воздухе. Но что-то его тяготило. Как выяснилось, он опять начал хандрить из-за оставленной в другом мире жены. Ситуация усугублялась тем, что по его словам в трюме постоянно кто-то кого-то тискал по углам, что напоминало мышиную возню. Невозможность в силу нравственных причин поучаствовать в этом, начинала бесить Игоря, что замечали другие матросы, с которыми он начал поближе сходиться. Некоторой отдушиной для него оставалась Амафея, с которой его объединял почти год жизни в деревне. Но девчонку воспоминания о доме явно раздражали, поэтому приходилось искать другие темы для разговоров, или какие-то невинные игры на свежем воздухе. Кстати, об играх. Любая игра на деньги на всех кораблях была запрещена, поэтому народ развлекался, как мог, ставя на кон обязательство рассказать смешную или интересную историю, выполнение желания, танец и прочую чепуху. Здесь были и кости, и карты. Многие разновидности явно местного разлива, но в некоторых угадывались несомненные корни из Сашиного мира. В частности в ходу был «дурак» и преферанс. Иногда днём, а чаще вечером, на палубе звучала различная музыка, песни, устраивались танцы, которые приобретали особый смысл и азарт с участием женщин. Саша не был специалистом в этнической музыке у себя дома, но ему постоянно мерещились кельтские мотивы в этих звуках и движениях. Флейта, что-то наподобие скрипки, и барабан, в роли которого всегда выступала пустая бочка. С её помощью задавался некий ритм, флейта и скрипка выводили мелодию, а люди, обхватив друг друга за плечи, лихо отплясывали, высоко поднимая согнутые или прямые ноги, громко стуча каблуками по палубе. В другом варианте танцы были одиночными, чем-то вроде конкурса, где человек ненадолго выходил на середину круга, показывая там своё мастерство под ритмичные хлопки в ладоши, а потом приближался к кому-нибудь из ожидающих, обычно мужчина к женщине или наоборот, передавая эстафету. Через два дня подул слабый, но устойчивый юго-восточный ветер, более благоприятный для курса. Шхуна двинулась дальше, а на двенадцатый день после выхода из порта миновала Сицину (Парамушир). К тому времени и ветер окреп, и курс был чуть круче к северу, поэтому корабль прибавил хода, преодолев пятьсот миль за четыре дня. А в гавань Бригеса входили уже при ревущем воздушном потоке, поднимавшем большие волны. Встали у пирса, бросив туда швартовы, и сошли на берег. Капитан первым делом отправился к своему товарищу Коле, сидевшему на складе торговой компании, узнать оптимальные цены на товары, и ситуацию вообще. Рассказ о минувших приключениях поверг того в шок. Понимание факта, что он мог лишиться троих друзей и остаться в этом мире в одиночестве, заставило осознать всю хрупкость видимого из уютной конторы благополучия. С другой стороны, он искренне радовался за Сашу, что он жив и здоров, к тому же обладает более крупным и хорошим кораблём. По результатам дальнейшей беседы прояснилась и ожидаемая средняя прибыль, что-то около пятидесяти процентов. О части товаров договорились здесь же со старшим управляющим, на счёт других Саша получил подробные инструкции, куда и к кому обратиться, тут же отправившись заключать сделки. О закупках пока речь не шла, потому что ещё предстояло посетить советника Аристина. А уж куда и как он отправит своего порученца предугадать невозможно. До вечера обо всём договорился, утром должна начаться отгрузка товаров на повозки. А пока предстояло отдохнуть. Не то, чтобы он сильно устал. Последний этап плавания был на удивление лёгким и спокойным, а присутствие рядом Тимандры позволяло ещё и наслаждаться им. Но всё же ощущать под ногами твёрдую землю, и знать, что впереди у тебя несколько дней, которые ты проведёшь на ней, было приятно. К тому же именно Бригес Саша почему-то воспринимал, как свой порт. Возможно, потому что отсюда было ближе всего к месту, через которое он попал в этот мир. Или потому что именно здесь находились другие самые близкие ему люди – Коля, Дмитрий, где-то за горами Андрей Леонидович. Да, и вообще, отсюда начался его морской путь. Предстоял серьёзный разговор с Амафеей, во время которого Саша предпринял последнюю попытку отправить её домой. Девчонка, естественно, наотрез отказалась. Грустно вздохнув, капитан потребовал от неё написать объясняющее всё письмо домой, которое он отправит почтой. А сам подумал, что надо будет и от себя черкануть несколько строк, чтобы родители несильно переживали. Главное, не упоминать о том, что в последнем бою он потерял больше половины экипажа, а оставшиеся вообще чудом остались живы. Выдав команде жалованье за прошедшие в плавании шестнадцать дней, а это восемь тысяч – фьють, и нету, Саша отправил всех на берег, кроме дежурной вахты. И сам тоже остался, поскольку подошла очередь Тимандры сторожить корабль. Послали матроса на берег за свежими продуктами, из которых кок расстарался приготовить на всех шикарный ужин. Капитан ел с девушкой в каюте при свечах, запивая всё дорогим вином. За открытыми окнами негромко плескалась вода, с берега доносились музыка и песни. Потом вместе обошли корабль, проверяя посты, исправность фонарей и общий порядок. Постояли на шкафуте, глядя на огни ночного города, и отправились спать. Ну, как спать. Не сразу, конечно, но в кровать однозначно. Глава 7 Утром начали прибывать приказчики от владельцев складов и магазинов, с которыми Саша оговаривал порядок отгрузки. Собравшиеся после вечернего загула матросы поднимали товары из трюма, и словно муравьи перетаскивали их на повозки, которые по мере загрузки отъезжали в сторону. Капитан, вместе с очередным представителем торговца, вели взаимный учёт, согласно которому потом следовало получить деньги. Провозились почти весь день, зато семьдесят пять тысяч поступило в судовую казну. Особо порадовали книги – очень прибыльный товар оказался! В Локриде открывалась масса школ для простонародья, которым требовались учебники. А в свободное время грамотные люди очень любили почитать разную незатейливую литературу. Закончив подсчёт денег, и сделав необходимые записи в журнале, Саша понял, что уже никуда толком не успевает, а потому решил расслабиться, и отложить все дела на завтра. Выспавшись и отдохнув, отправился проведать Дмитрия, а там и до господина советника недалеко. Дмитрий начал сдавать. Если раньше он всегда удивлял своим неунывающим настроением, то теперь даже появление Саши вызвало лишь слабую улыбку, что на фоне бледного лица выглядело плохо. Ещё бы, полгода провести в подземелье, томясь в неизвестности! Но свежие новости его всё же взбодрили. Когда же речь зашла о размене люгера на шхуну, то он и вовсе посмотрел на бывшего подопечного с нескрываемым удивлением. Пришлось рассказать о гранатах, на что Дмитрий лишь озадаченно крякнул. – Ты их использовал? – Спросил Саша. – Нет, хотя мысли и были. – Последовал ответ. – А что помешало? – Трудно сказать. – Начал вспоминать узник. – Их здесь боятся. Это же не наша лимонка, в которой выдернул чеку, и выбросил подальше. Тут пока фитиль запалишь от трута, пока он прогорит на нужную величину, а это на глаз… Если за всё это время в тебя выстрелят или вовсе с тесаком набросятся, то взорвёшься сам, и своих поубиваешь. Во всяком случае, на меня смотрели, как на сумасшедшего, когда я предложил это. Знаешь, каких трудов мне стоило заставить людей хотя бы ложиться на палубу при сигнале? Не понимают они этого! Присесть, спрятаться – это да, на инстинктивном уровне. А вот лечь… Унизительным, что ли считают. Или им кажется, что в этот момент они особенно уязвимы, если противник в рукопашную кинется. Сам-то я в истории не силён, но Леонидыч рассказывал, что у нас тоже долго в полный рост ходили, и под огнём стояли, как болванчики. Хотя он говорил ещё что-то про опасность атаки кавалерии и штурмовые колонны, но сути это не меняет. Очень трудно переубедить людей. – Ясно. – Кивнул Саша. – Это даже хорошо. Значит, у меня есть небольшая фора. – А как ты убедил своих? – Спросил Дмитрий. – Личным примером, как же ещё! – Удивился Саша. – Два ведра бомб раскидал. Мои тоже поначалу смотрели с ужасом, а потом ничего, воспрянули духом, даже прикрывать сознательно стали, чтобы я продолжал кидать гостинцы за спины пиратам. Потом как-то без проблем удалось набрать из оставшихся группу гранатомётчиков, потренировались даже на островке. Боятся, конечно, но они же видели, как это работает. Кстати, я всей команде запретил трепаться об этом. И тебя прошу держать язык за зубами. Не хочу нарваться в один прекрасный момент на такую же горячую встречу. – Да, с кем мне тут трепаться? – Грустно улыбнулся Дмитрий. – Со стенами, что ли? Или с этим истуканом? – Кивнул он на стоявшего неподалёку охранника. – Мало ли, – настоял Саша, – вдруг советник Аристин захочет побеседовать. – Ладно, понял. – Буркнул узник. Поговорили ещё немного о текущих делах, и Саша отправился дальше. Советник его уже ждал. Встретил радушно, сразу поздравив с «приобретением» нового корабля. – Как вы ухитрились? – Спросил он. – Повезло. – Скромно ответил Саша. – Пираты надеялись на лёгкую добычу, а мне удалось сделать несколько очень удачных выстрелов картечью в упор. А дальше… Вы даже представить себе не можете, на что способны люди, которые поняли, что у них нет другого выхода. Я горд, что со мной рядом дрались такие храбрые матросы, пусть свет примет их отважные души. – В такое трудно поверить. – С сомнением проговорил советник. – Доказательство стоит у причала. – Последовал убедительный ответ. – Да, с этим трудно поспорить. – Вынужден был согласиться хозяин кабинета. – Ну, что же! Тогда к делам. Признаться, я рассчитывал на ваш старый корабль, и у меня уже было заготовлено соответствующее и хорошо оплачиваемое поручение. Но шхуна для него не очень подходит. Поэтому мне приходится менять планы на ходу. – Простите, господин советник, что остался жив. – Опустив глаза, не удержался Саша от колкости. – Не иронизируйте, молодой человек! – Немного рассердившись, осадил его советник. – Знали бы вы, сколько у меня дел, и сколько факторов надо учитывать одновременно, то посочувствовали бы бедному чиновнику. При последних словах Саша едва сдержал улыбку, поскольку был убеждён, что бедных чиновников не бывает. Хотя, всё относительно. – Я вас слушаю, господин советник. – Как можно почтительней проговорил Саша. – Собственно, объяснять детали и тонкости политики мне вам некогда. Скажу кратко. Сейчас формируется эскадра вольнонаёмных кораблей для выполнения одного деликатного задания в водах нашего северного соседа – герцогства Элимеа. Ваш корабль слишком велик и дорог для посыльного, и слишком мал для серьёзного морского боя, но прекрасно подходит в качестве разведчика или загонщика. Поэтому вам надлежит присоединиться к этой эскадре, и отправиться вместе с ней. – Простите, господин советник, – вклинился в поток слов Саша, – вы хотите отправить меня в бой? На каком основании? Аристин устало вздохнул, и недовольно ответил: – Вообще-то, такие поручения щедро оплачиваются, и не в ваших интересах от них отказываться. К тому же, я ведь сказал, что об использовании вашего корабля в линейном бою речи не идёт. Любой эскадре нужны быстрые, но достаточно большие корабли, которые не утонут от попадания одного крупного ядра. Да, риск есть. Но неужели вы не понимаете, что в нынешних обстоятельствах он есть везде, стоит вам только выйти из гавани даже с самыми мирными намерениями? И не вынуждайте меня шантажировать вас положением Кордила, я сам этого не хочу, а предпочёл бы, чтобы вы согласились добровольно. И не забывайте об оплате! В конечном итоге она будет сильно зависеть от результата, но со своей стороны могу вам гарантировать минимум пятьсот золотых монет за короткий срок. Саша замялся. То, что отвертеться так просто не получится, он уже понял, но следовало кое-что уточнить. – Господин советник, я уже почти согласен, но хотел бы прояснить один момент. – Начал он. – Вы совсем недавно узнали о моём новом корабле, и не могли рассчитывать на него в предстоящем деле. Почему же вы теперь так горячо настаиваете именно на моём участии? – Ну, это просто, капитан Ассар. – Ответил советник, откидываясь на спинку кресла. – Как я уже сказал, эскадра состоит исключительно из вольнонаёмных кораблей, и как её формирование, так и первоначальные действия никто не должен связать с Локридой. Но это накладывает и некоторые ограничения на её состав. Собрать значительные силы из такого контингента не просто. Поэтому даже ваш корабль окажется кстати. Вздохнув, Саша задал последний вопрос: – Когда и где я получу деньги? – После завершения операции с вами рассчитается командующий эскадрой. Скорее всего, в одном из наших портов. Потом или он даст вам новое задание, или отправит ко мне. – И после небольшой паузы, советник спросил. – Я так понимаю, что вы согласны? – Да. – Коротко ответил Саша. – Тогда вот вам верительное письмо, которое следует предъявить Адиантуне – капитану тяжёлого фрегата «Страх». Это ваш командир. Все дальнейшие разъяснения получите там. На этом всё, больше не задерживаю. Попрощавшись с советником, Саша покинул стены тюрьмы и отправился в порт, предстать пред светлые очи своего нового начальника и по возможности узнать, куда он на этот раз вляпался. Рыскать по многочисленным причалам, разбросанным по разным концам города, не было никакого желания, поэтому он посетил портовое управление, где и навёл справки. Следуя указаниям, довольно быстро отыскал нужное судно, и спросил матроса у трапа, как увидеть капитана Адиантуне. Ну, и имечко! Явно не элой, язык сломаешь. Матрос крикнул кого-то на палубе, над фальшбортом показался рыжий детина в расшитой дорогой рубашке и расстёгнутой на груди, поинтересовавшийся, кто он такой. Мелькнула мысль честно заявить, что он от советника Аристина, но потом он передумал. Просто сказал, что есть письмо для капитана. Рыжий спустился, взял запечатанный конверт и ушёл. Через несколько минут появился снова, и пригласил на борт. Корабль впечатлял. Он был однозначно больше фрегата Дмитрия, и явно имел тяжёлые пушки. Прошли в капитанскую каюту, поражавшую богатым убранством. За столом сидело несколько человек, молча изучая вошедшего. Все сидели в ряд, место во главе стола пустовало, поэтому определить среди них начальника было непросто даже по одежде. Поэтому Саша не стал гадать, а совершенно нейтрально обратился ко всем сразу: – Здравствуйте, меня направил на этот корабль советник Аристин. Опять молчат. Лица вообще ничего не выражают. Что дальше говорить он не знал, а потому просто стоял и ждал с самым безмятежным видом. Наконец, спустя минуту тишины, сбоку раздался низкий женский голос: – Здравствуйте, капитан Ассар. Слава о ваших подвигах уже разлетелась по всему Бригесу, и я рада принять на своём корабле такого известного человека. Саша медленно обернулся, увидев невысокую сухонькую женщину, лет сорока пяти, с чёрными волосами, седыми у корней и собранными в косичку. Загорелое умное лицо и огромные карие глаза, не мигая смотревшие на него. Тут он немного растерялся. Нечасто встретишь такой типаж в этих краях. Да, и вообще – женщина, маленькая, щуплая. И не просто капитан, но и командир эскадры. Но быстро взял себя в руки: – Здравствуйте, капитан Адиантуне. Я бы предпочёл остаться менее известным. – И после паузы сдержанно добавил. – Менее известным, но богатым. За столом кто-то хмыкнул, сдерживая смех, но Саша и ухом не повёл, спокойно глядя на хозяйку каюты. Женщина позволила себе лёгкую улыбку, и, указывая рукой на стул, предложила сесть. – Не поделитесь рецептом, как на люгере захватывают шхуны? – Спросила она, усаживаясь во главе стола. – Послушайте, я уже столько раз рассказывал эту историю, что она мне самому надоела. – Ответил Саша. – В двух словах, пиратов подвела самонадеянность. А мне просто повезло влепить в них удачный залп картечью. В дальнейшем нам помогло только понимание своего отчаянного положения. – Много людей потеряли? – Больше половины. – Достойно. Ну, что же, тогда к делу. Выходим, как только закончится шторм. У вас корабль в порядке? – Да. Правда, канониров не хватает. Не подскажите, где их ещё можно найти?