– Сейчас нормальных канониров в Бригесе нет, если только случайно кого-то встретите, но на это лучше не надеяться, а хоть как-то начинать учить своих матросов. Сколько у вас не хватает? – Из шестнадцати пять. – Не страшно. Натаскайте кого-нибудь хотя бы на заряжание, а для выстрела пусть подходят опытные. За оставшееся время вам надлежит закупить продовольствие минимум на тридцать дней и пополнить боеприпасы. Когда закончите, доложите мне, я отправлю своего человека, и он всё проверит. Лучше подготовьте корабль нормально сразу, потому что иначе нам придётся задержаться из-за вас, и это неизбежно скажется на конечной сумме вознаграждения. А ведь вас интересуют деньги? – Грустные чёрные глаза, не мигая уставились на Сашу. – В общем, да. – Не стал мудрить Саша. – Но хотелось бы узнать побольше о предстоящем мероприятии. – Выходим на Тенос. – Лаконично ответила Адиантуне. – Тенос? – Удивился Саша, поскольку помнил по карте, что так здесь назывался остров Беринга, принадлежавший Локриде, и расположенный совсем в другой стороне. – Но господин советник что-то говорил про воды Элимеа. – Я рада, что господин советник вам настолько доверяет, но постарайтесь, чтобы до отправки никто из экипажа больше не узнал об этом. От этого зависит не только успех наших действий, но, возможно, и сама жизнь. Дальнейшие разъяснения получите по прибытию. Ещё вопросы? – Тогда всё понятно. – Сдержанно ответил Саша. – Я буду ждать вашего доклада о готовности. – Он будет. – Сказал Саша, вставая. Сойдя на берег, он понял, что опять встрял в какие-то тайные операции, а эта капитан Адиантуне та ещё штучка. Но делать нечего, надо действовать. Вернуться на корабль, провести ревизию трюмов, и отправляться за продовольствием. С боеприпасами у него всё в порядке. Необходимые закупки сделал в тот же день, и уже заканчивая погрузку в трюм, решил отправить гонца с письмом на фрегат. Вскоре тот вернулся, передав на словах, чтобы гостей ждали утром. Это оказался один из самых молодых людей, которого он видел в капитанской каюте на фрегате. Представившись, он добродушно похвалил Сашу за оперативность, и отправился осматривать корабль, полностью удовлетворившись как его состоянием, так и содержанием трюмов. Попрощались довольные друг другом. Шторм не утихал ещё два дня. Команда отдыхала на берегу, но не разбредалась далеко, чтобы её можно было быстро собрать в случае неожиданного приказа. Для всех они направлялись на Тенос в качестве судна разведки при караване. Никто не удивлялся – капитану виднее, где и как зарабатывать деньги. Если за это платят, то почему бы нет. Всё это время поливал сильный и тёплый дождь лишь с редкими перерывами, отчего улицы Бригеса превратились в непролазное месиво, где не было брусчатки, а воды Стримона стали коричневыми и высоко поднялись. Матросы «принимали душ» прямо под дождём, густые струи которого полностью смывали мыло с тела за несколько минут. Только одеваться надо было в трюме, потому что достаточно десяти секунд, чтобы одежда промокла насквозь. Забавно было наблюдать за голыми людьми, шатающимися по палубе, и подставляющими дождю различные места. На третий день ветер начал стихать, но дождь продолжался. Стало душно даже на улице, а в трюме и вовсе люди обливались потом, который выходили смывать на палубу. Саша и Тимандра спали с настежь открытыми окнами не укрываясь, пару раз выходили на палубу, чтобы хоть как-то освежиться. Ощущения были очень необычными – стоять голым в темноте, прижавшись телом к женщине, и чувствовать, как тугие тёплые струи бьют по плечам и спине, запрокинутому лицу. Слышать, как они гулко барабанят по доскам, булькают за бортом. Вода была везде, мир наполнялся ей, и казалось, она скоро польётся через край. Только где он, этот край? Река вздулась, затапливая низкие острова, подбиралась к домам на берегу, скапливалась в любой ямке, образуя гигантские лужи. Утром, шлёпая по грязи, пришёл посыльный от Адиантуне, и передал, чтобы шхуна выходила на внешний рейд, и ждала там остальных. А когда все соберутся, должна следовать недалеко от левого борта фрегата. Тут Саша поймал себя на мысли, что ещё ни разу не видел и не слышал здесь упоминаний о каких-то флажных или других сигналах, с помощью которых управлялись бы караваны или группы кораблей. То, что в его мире современная флажная азбука была принята в конце девятнадцатого века, и у её истоков стоял Макаров, он знал. Но наверняка ведь были и прототипы. Очевидная же вещь! Вся команда была на месте, благо никто не пускался в ночные загулы. Дополнительно убедились в этом, проведя построение на палубе. Позабавил внешний вид матросов, большинство из которых не захотело надевать рубашки, а потому стоявших под дождём с голым торсом. Впрочем, офицеры тоже не заморачивались внешним видом – всё же не военный корабль. Эх, вольница! И только Саша рефлекторно оделся, а глядя на него и Тимандра. Теперь стояли насквозь мокрые. Одежда липла к телу, сковывала движения. Но ему-то по вантам лазить не надо. С помощью шлюпок отошли от причала, и поставили паруса. С разных сторон к выходу в море потянулись другие корабли. Сашина шхуна вышла первой, совсем немного опередив в этом бригантину. Присмотревшись, он узнал в ней корабль, который иногда сопровождал фрегат Дмитрия в плаваниях. Мир тесен! Следом потянулись остальные. Корвет, тоже знакомый, флагманский фрегат и ещё один. Замыкали шествие два огромных галеона. Насколько знал Саша, их конструкция претерпела мало изменений за прошедшие двести лет, и была позаимствована ещё у хайдаров. Такие корабли обладали большой вместительностью, но способны были нести и серьёзное пушечное вооружение, благодаря которому они были способны постоять за себя даже в одиночку. Единственным их крупным недостатком была неповоротливость, но в случае встречи с пиратской мелочью это не имело значения, потому что они представляли собой настоящие плавучие крепости с большим экипажем. Собравшись не рейде, эскадра построилась в соответствии с заранее оговорённым порядком. Впереди флагман, за ним галеоны, сзади фрегат и корвет. Слева шхуна, справа бригантина. Курс вязли на юг, выходя из залива, образованного далеко выступающим в море полуостровом, следуя в бейдевинде. Судя по всему, галеоны были загружены под завязку, потому что еле плелись, преодолевая волны. Чтобы не отрываться от них, на флагмане убрали половину парусов. Поскольку Саша должен был ориентироваться на него, то быстро подобрал нужную комбинацию, которая позволяла идти рядом, на удалении метров в двести. Днём дождь, наконец-то, прекратился, волны стали ещё меньше, и эскадра чуть прибавила ход. А вскоре впереди показались и просветы в облаках. Помня о нехватке канониров, Саша собрал матросов так или иначе занятых при обслуживании орудий согласно боевому расписанию, и устроил беглый опрос на предмет понимания принципов стрельбы. Отобрать десяток человек, чтобы с запасом, было несложно. Вопрос весь в том, как быстро пойдёт обучение. Перепоручив их заботам опытных пушкарей, отдал распоряжение натаскать людей пока в перезарядке орудий и просто наведении на цель. Дальше жизнь покажет. После чего тренировки начались немедленно. В качестве визуальной цели выбрали идущий справа фрегат, наверно, вызвав недоумение, зачем на шхуне открыли орудийные порты и то высовывают, то убирают стволы пушек. Впрочем, капитан Адиатуне наверняка помнила о своём совете обучить кого-то из команды, и сделала правильные выводы. На баке возобновили тренировки с оружием под руководством Эвриды. Показалось солнце, высушивая палубу и паруса, от которых повал пар. Матросы, напялив плотные куртки, обливались потом, звеня тупыми тесаками. Много народу там не помещалось, поэтому соблюдали очередность. Утром к Саше подошёл Тарквин, озадачив своими словами: – Капитан, мои люди недовольны ежедневными тренировками с оружием. Саша удивлённо посмотрел на него, даже не найдясь сразу что ответить. – Разве они не понимают, что это повышает их шансы на выживание? – Продолжая недоумевать, спросил он. – Здесь ведь не случайные люди. – Пояснил свои слова офицер. – Они все изначально отличные бойцы, пришли учиться обращению с большими кораблями. И этим занимаются с удовольствием. Надеюсь, вы не станете упрекать их в недостатке старательности, хотя опыта ещё, наверно, и не хватает. Но им не нравится, что вместо того, чтобы отдыхать после вахты, они размахивают тесаками, одевая эти тяжёлые куртки. – То есть твои люди считают, что каждый из них стал великим мастером, и совершенствоваться им больше ни в чём не надо? – Хмыкнул Саша. – Ты сам-то понимаешь, что чем лучше каждый человек владеет оружием, тем меньшие потери мы понесём при любой стычке? Или им жить надоело? – В целом вы правы, капитан. – Не смутился Тарквин. – Но поймите и вы моих людей. Всем известно, что абордаж на палубе – это череда случайностей. Никакое мастерство не спасёт от пули, или неожиданного удара с боку, а тем более в спину. Да, умение важно, но в тесноте его особо и не применишь. Всё решает сила и удача. А зачастую просто численное преимущество. Саша задумался. Вступать в теоретический спор о тактике абордажного боя было, очевидно, бессмысленно. Да, и прав по-своему силинг. Но соглашаться с ним категорически не хотелось. Ситуации бывают разные, и во многих именно индивидуальное мастерство помогает выжить. Поэтому до сих пор живы Архил и Эврида, которые проявили в последнем бою чудеса во владении оружием, каждый сдерживая по несколько пиратов, пока капитан заходил с тыла. С другой стороны, Саша прекрасно помнил, что на фрегате Дмитрия только его гоняли в хвост и в гриву, а остальные тренировались редко, даже абордажники. Тогда ему просто казалось, что все остальные это матёрые морские волки, посматривающие на новобранца свысока. И храмовая стража, за жизнью которой он так долго наблюдал в Мелибеа, тоже не утруждала себя особыми занятиями. Разве что Постумия проявляла упорство, но сильно страдала от отсутствия хоть каких-то постоянных партнёров в спарринге. Да, и вообще, с её идеями про страдания и изнурение тела на контрасте с удовольствиями, эти занятия больше походили на какое-то механическое действие, призванное вызвать усталость и даже боль, а не достичь мастерства. Поэтому-то она и уцепилась тогда за Сашу, как за товарища в тренировках. Только цели у них были разные. Он действительно учился, а она отрабатывала номер, что бы получить физическое удовольствие. В результате он быстро превзошёл её после обучения у Эвриды. – А скажи, – поинтересовался Саша, – у пиратов вы тоже ничему не учились? – Работе с парусами. – Тут же последовал ответ. – Но это так, непосредственно во время плавания. С оружием там вообще никто не балуется. Если только от скуки, и совсем редко. – А где тогда вообще люди учатся владению оружием? – Удивился Саша. – По-разному. – Пожал плечами Тарквин. – Нас с юности учат дома. Потом, когда ты становишься воином, учит война. Остальные, кто где. Кто-то в армии служит, и там обучается, кто-то учителей нанимает. Почему вы спрашиваете? – Но в армии-то учат всё же? – Проигнорировал вопрос Саша. – Учат. – Согласился Такрквин. – Когда закончат учить, то человек просто служит, лишь иногда тренируясь для поддержания навыков, если не идёт война. А мы каждый день машем тесаками, да, ещё и в этих куртках, в которых семь потов сходит. – Это чтобы кости не переломать. – Механически ответил Саша, снова задумавшись. Интересно получается. Выходит, он тут пытается какой-то спецназ сделать кустарными методами, а остальные-то проще ко всему относятся. А разве в его мире не так? Да, есть элитные подразделения, о которых он имеет весьма расплывчатое представление, но, возможно, они и тренируются постоянно. Остальные же проходят «курс молодого бойца», а дальше просто служат, лишь иногда тренируясь на стрельбах и учениях. И всё. В остальном работает железный принцип, солдат спит – служба идёт. Если только кто-то лично не проявит инициативу. Но в современной армии это сложно, потому что связано с расходом боеприпасов и ресурса техники. – Я тебя понял. – Буркнул Саша. – Сейчас подумаю, и соберём команду на палубе. Поговорим. И отправился искать Эвриду. Надо было кое-что прояснить. Она нашлась в офицерской каюте, где наблюдала за игрой в кости. Саша не стал её никуда выводить, и скрывать суть разговора от присутствующих. А сразу задал вопрос о том, как конкретно был организован процесс тренировок на фрегате Дмитрия. Не в том плане, что получалось по факту, а согласно пожеланиям капитана. Ответ его обескуражил. Плана вообще никакого не было. Дмитрий, прежде чем стать капитаном фрегата, уже прекрасно владел шпагой, а потом только иногда поддерживал свою форму с ней же, Эвридой. А у остальных это была исключительно личная инициатива, и лишь изредка, что и видел собственными глазами Саша. – Ну, а ты как достигла своего мастерства? – Спросил он. – Это долгая история. – Нехотя ответила наставница. – Одно время учила новобранцев во флоте, потом пыталась открыть свою школу, но прогорела. А потом снова отправилась на корабли, и вскоре оказалась в команде Кордила. Я просто долго живу, и постоянно держу шпагу в руке. – Улыбнулась под конец женщина. – То есть получается, что я тут просто издеваюсь над людьми, заставляя их каждый день махать тесаками? – Удивился Саша. – И ты мне ничего не сказала? – Ну, ты же капитан. – Пожала плечами Эврида. – Это твой корабль, твои правила. Кому не нравится, пусть уходят. Хуже-то от этих занятий точно не будет. Логично. Но если от него в ближайшее время свалит половина команды, то где он возьмёт новую при нынешнем дефиците? И какого качества? Те же силинги очень старательные ребята, жалко их будет потерять. Но не идти же из-за этого на попятную? Кроме общих соображений это ещё и удар по авторитету. Отправился к себе в каюту, где отсыпалась после ночной вахты Тимандра. Жалко будить. Девушка лежала на боку, разбросав по подушке свои волосы, лицо было таким безмятежным. Присев рядом, он осторожно погладил её по щеке. Глаза открылись, она улыбнулась. – Я долго спала? – Спросила она. – Нет, это я рано пришёл. – Потеплевшим голосом ответил Саша. Грузить её своими проблемами не хотелось, но очень нужно было выяснить её точку зрения, как человека, который с ним уже довольно долго. – Мне нужно знать твоё мнение. Команда недовольна частыми тренировками с оружием. – Сказал он, дав ей время осознать фразу, и проснуться. Мысли у девушки, судя по всему, пошли не в том направлении, потому что лицо стало тревожным, и она спросила, округлив глаза: – Мятеж? – Нет, слава богу. – Усмехнулся Саша. – Просто пришёл Тарквин, и сказал, что силинги и так хорошие бойцы, и не считают нужным тратить силы в бесполезных занятиях. Голая Тимандра села на кровати, обхватив колени руками, и задумалась. Тонкое покрывало сползло на бёдра. – Пока ничего серьёзного, но надо что-то делать. – Продолжил Саша. – Поэтому пытаюсь сейчас понять, как к этому вообще относятся люди. С силингами всё понятно, а вот ты как считаешь? Нет, не то, как ты сейчас думаешь, а как воспринимала это, когда была матросом на люгере? И остальные, которых теперь, может, и нет в живых. Вы же наверняка обсуждали между собой что-то? Только честно. Ответь, не как офицер, а с точки зрения простого матроса. Немного помолчав, и собираясь с мыслями, девушка ответила: – Трудно сказать однозначно. Во-первых, ты нас вытащил из очень затруднительного положения. Поэтому из чувства благодарности мы были готовы терпеть многое. Потом, этот бой с пиратами через несколько дней после выхода в море. Мы все поняли, что были на волосок от гибели, и мало того, что спаслись, так ещё и отделались почти без потерь. И это опять же благодаря тебе. С другой стороны, все понимали, что это может пригодиться. Но именно, что только может. Тебя может убить пулей, картечью, разорвать ядром. Да, просто корабль могут утопить, и от владения тесаком тут ничего не зависит. Люди служат на кораблях до старости, толком не умея обращаться с оружием. Им просто везёт. А кому-то нет. В любом случае, мы это воспринимали, как твоё чудачество, даже признак страха. Но просто терпели, уважая тебя. Да, и времени мало прошло. Потихоньку-то уже начинали роптать, просто не успели высказать всё. – И она посмотрела на Сашу как-то непонятно. То ли с жалостью, то ли с нежностью, или даже извиняясь за свои слова. – Спасибо за честность. – Поблагодарил он Тимандру, чмокнув в щёку. – Одевайся, сейчас будет общий сбор на палубе. Надо поговорить с людьми, и что-то решить. Летняя одежда элоев проста и удобна. Трусы, штаны до колена, свободная рубашка и туфли на голую ногу. Косичку Тимандра заплетала уже на ходу. Снова заглянули в офицерскую каюту, созывая офицеров, и тут же Саша бросил клич в ближний кубрик. В дальний отправилась Эврида. Вскоре весь экипаж собрался на шкафуте, негромко переговариваясь. В принципе все знали или догадывались о причине. Но никакой злобы или явного недовольства пока не было. Всё же капитана уважали. Снова пришлось залезать на крышу надстройки, чтобы всех видеть. – Могли бы и раньше сказать, что на свою жизнь вам наплевать, и все вы просто горите желанием получить клинок в брюхо. – Без долгих предисловий начал Саша. – Наверно, я чего-то не понимаю в этой жизни, но готов тренироваться постоянно, если это даёт шанс остаться в живых. – Капитан, не обижайтесь, – подал голос один из стоявших рядом силингов, – но в абордажной свалке жизнь больше зависит от везения, чем от высокого мастерства. – Это почему же? – Спокойно спросил Саша. – Люди чаще получают удар сбоку, чем спереди. – Последовал ответ. – А на это никак не влияет умение махать тесаком. – Разве? – Деланно удивился Саша. – А скажи-ка, почему это вдруг человек получает удар сбоку, когда там должен стоять его товарищ, и прикрывать этот самый бок? Может, потому что этот товарищ всё же пропускает удар спереди? А значит, плохо умеет драться? – Он может и пулю получить. – Не сдавался матрос. – А может просто поскользнулся, или его кто-то из своих случайно толкнул в тесноте. Вот он и пропустил удар. Причин может быть очень много, и все они зависят от везения. Нет, тренироваться, конечно, надо. Но нет смысла тратить столько времени на то, чтобы стать ещё чуть-чуть лучше. Вы же знаете, капитан, что учится человек быстро. За год из любого можно сделать приличного бойца. Но чтобы стать мастером, требуются многие годы. А ради чего? Чтобы получить пулю в лоб, или ядром ноги оторвало? А нам и просто пожить хочется. Отдохнуть, потрепаться, поиграть во что-нибудь. А вместо этого после вахты тренировки. И всё за те же деньги! Вот, оно! Ключевое словосочетание! Теперь понятно, откуда ветер дует. Всё остальное просто прелюдия, формальные отговорки. Хотя… Если подумать, то не такие уж и формальные. Достаточно вспомнить свою предыдущую жизнь и работу. Там у него по определению было достаточно много свободного времени, которое он обязан был проводить на рабочем месте из принципа «мало ли что». При этом занимаясь всякой фигнёй, которая, как известно, развивает боковое зрение, реакцию, слух, и бдительность в целом. А в ответ на любые попытки начальства подвигнуть людей на какие-то дополнительные подвиги, нужные для «процветания фирмы», обычно следовало разноголосое мычание про то, что с этого процветания им ничего не обломится, и неплохо бы поднять зарплату. Возникал замкнутый круг. Начальство считает, что «этим бездельникам» хватит и таких денег, а подчинённые считают, что «рвать жилы ради этих жлобов» не стоит, и просто выполняют некие усреднённые обязанности. Так и живут, кивая друг на друга. Здесь, конечно, ситуация несколько другая. Как не крути, но речь всё-таки идёт о человеческой жизни. Но это с его точки зрения. Может быть, кто-то тоже так считает, но их, судя по всему немного. Окинув взглядом собравшихся, он отметил, что большинство одобрительно относится к претензиям. Часть офицеров заняла выжидательную позицию, Архил невозмутим, Сергей мрачен, Эврида недобро сверлит окружающих своим единственным глазом, а Тимандра явно растеряна, понимает, что ситуация может нанести его авторитету непоправимый ущерб, но поглядывает с надеждой. Надо что-то решать, а не стоять в раздумьях. Если бы он мог знать, чем всё обернётся, то ни за что в жизни не устраивал бы никаких массовых тренировок. Но теперь поздно. Настоять на своём – потеряет минимум часть команды, в лучшем случае. Уступить – потеряет авторитет, и эта уступка будет только началом дальнейшего падения. Нужен компромисс. В данном случае его эталоном могут стать только деньги. Жалко, конечно. Тем более, что не для себя крутится, как уж на сковородке, но похоже другого выхода нет. – Мне жаль, что вы все воспринимаете эти тренировки, как мою личную прихоть. – Не все! – Раздался голос из задних рядов. Матросы начали оборачиваться, и Саша увидел мрачного Игоря, кажется, понимавшего суть происходящего. – Я так не считаю. – И я не считаю! – Пискнула рядом побледневшая Амафея. На душе потеплело. Друзья познаются в трудную минуту. Настоящие, которые по убеждению, а не по давности знакомства.