– Я тоже считаю, что нам нужны тренировки. Те, кто пережил последний бой, не могут думать иначе! – На крышу ловким прыжком взлетела Тимандра, становясь рядом. Архил и Эврида одобрительно кивнули ему, оставаясь на месте. Среди матросов начали раздаваться голоса в поддержку капитана. Остальные им возражали, и их было много. – Тихо! – Крикнул Саша, подняв ладони вверх. Постепенно препирательства стихли. – Друзья! – Произнёс он, стараясь с благодарностью заглянуть в глаза каждому, кого успел заметить в своей поддержке. – Я счастлив слышать, что не одинок в своих представлениях, а значит, не выжил из ума, требуя невозможного. Но мы должны оставаться, прежде всего, командой! В единстве наша сила. И я, как капитан, обязан прислушиваться к мнению остальных, если их требования не чрезмерны. Или есть решение, способное удовлетворить большинство. В данном случае оно есть. Вы воспринимаете тренировки, как дополнительную работу, за которую надо платить? – Обратился он к матросу, спорившему с ним вначале. – Ну, в общем, да. – Согласился тот, немного смутившись. – Тогда мы просто заключаем новое соглашение о найме, в которое будет входить требование обязательного участия в тренировках с оружием, причём всегда. И за это всем будет повышено жалованье. Один серебряный в день, и чтобы я больше не слышал этого нытья. Кому хочется спокойной жизни, может проваливать. Здесь её точно не будет! – Закончил Саша агрессивно. А в ответ тишина. Народ переваривал услышанное. – Лучше две. – Раздался возглас с другой стороны. Саша уже хотел было предложить отправиться недовольным на берег, но успел заметить, что таких всё ещё много. А потому снова пошёл на компромисс: – Может, и две, но не так просто. – Хитро усмехнулся он. – Вторую монету получит тот, кто… – он уже хотел было свалить всё на Эвриду, как эталон мастерства, но в последний момент передумал. – Получит тот, кто сможет победить меня в учебном поединке. А если победит Эвриду, то и третью. Вот это пришлось команде по душе однозначно. Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. За репутацию он особо не переживал, потому что был достаточно уверен в своих силах. Уступит максимум нескольким бойцам. – Офицерам по две монеты сразу, дальше четыре и шесть соответственно. – Подвёл он итог. – Капитан, к вам выстроится очередь. – Подал голос Тарквин. – Сил не хватит. Да, это он погорячился. – Не все сразу. Разберёмся по мере возможности. Желающие будут записываться в специальную тетрадь, и если очередь до них дойдёт только через много дней, и они меня победят, то повышенное жалованье они получат со дня записи. А если нет, то пусть учатся дальше. Но чтобы жизнь мёдом не казалась, будет и условие, что следующая попытка возможна только… – Саша помедлил, прикидывая, – через четыре месяца. Но это ещё не всё. Чтобы победители не почивали на лаврах и не расслаблялись, им тоже предстоит через четыре месяца подтверждать свой статус. И если они проиграют, то будут понижены в жалованье. А если при этом кто-то решит, что ему не нужны ни деньги, ни жизнь, то есть попытается отказаться от обязательных тренировок, он будет списан на берег. Такие здесь не нужны. Это я к тому, что или мы договариваемся на моих условиях, или мне всё же придётся менять команду. Я понятно объясняю? Несколько секунд тишины, а потом кто-то из силингов крикнул: – Ура капитану! И матросы дружно подхватили этот клич, поднимая открытые ладони кверху. Спрыгнув с крыши, Саша подошёл к Тарквину, озадачив его новой обязанностью: – Раз уж ты выступал проводником мнения команды, то на тебе будет и организация очереди на поединки. Пойдём, выдам тебе тетрадь, куда будешь всё записывать. Когда они вошли в каюту, Тарквин обратился к нему: – Капитан, я надеюсь, вы на меня лично не обижаетесь. Тут дело даже не в моём мнении, а в том, что именно я вынужден был выслушивать недовольство матросов. И среди них были не только силинги. Да, я мог бы и не обращаться к вам, но, думаю, ни чем хорошим это не кончилось бы. – Ты всё правильно сделал. – Успокоил его Саша. – Просто, всё как-то неожиданно. – И найдя чистую тетрадь, вручил её офицеру. Тот взял её, но ещё чего-то ждал, или не решался сказать. Но потом спросил: – Капитан, откуда вы? – Издалека. – Сухо ответил Саша. Поскольку продолжения не последовало, то Тарквин произнёс: – Просто, иногда вы принимаете гениальные решения, как с теми же пулями. Или по рассказам матросов с бомбами, и вообще способе боя. А иногда… – он замялся, – допускаете досадные ошибки, которых можно было бы легко избежать. Я не желаю вам зла, и хочу служить на вашем корабле в любом случае. Но если задумаете ещё какое-нибудь организационное новшество, лучше посоветуйтесь сначала с кем-то. – В чём ошибка? – Напрягшись, спросил Саша. – Сейчас вы очень правильно всё решили, но это надо было сделать сразу. Теперь у некоторых может возникнуть соблазн нажать на вас ещё в чём-то. Саша грустно вздохнул, и ответил: – Будем бороться. Тарквин вышел. Оглянувшись, Саша встретился глазами с Тимандрой, смотревшей на него с тревогой. – Всё в порядке? – Спросил он у неё. – Да. – Ответила она, подходя ближе и прижимаясь к нему. – Просто, я уже пережила один мятеж на корабле. И это было очень страшно. Люди, которые ещё вчера ели из одного котла, делились на два лагеря, а потом убивали друг друга. – Ну, это же был не мятеж. А просто обсуждение проблем. – Просто ты очень ловко всё повернул и не растерялся. Я чувствовала, что всё могло кончиться очень плохо. – Всё будет хорошо. – Успокоил её Саша. – Пойдём, зайдём в соседнюю каюту. Надо закончить это дело. Все офицеры, кроме Тарквина, были внутри. – Ну, что же, – оптимистично начал Саша, – поздравляю всех с повышением жалованья. Эврида и Архил, вам сразу по шесть монет. – Четыре. – С улыбкой произнёс старый наставник. – Я с ней драться не буду. – Мне своих хватит. – Тоже улыбаясь, произнёс один из офицеров, назначенных из прежней команды. – Мне тоже. – Подтвердил второй. Да, уж. Как в преферансе – своя игра в открытую. Карты вскрыты, игроки сразу просчитали расклад и записали причитающиеся висты. Обернувшись, Саша глянул на Тимандру. – Я при своих. – Поддержала она ситуацию. Ну, что же, зато теперь у него появится дополнительный стимул оттачивать своё мастерство во владении оружием. Хочется надеяться, что собственная жаба с левого плеча этому поспособствует. Вечером эскадра повернула на восток. Поскольку Саша делал несколько раз замеры скорости во время пути, то понял, что этим курсом они и должны будут прийти к острову Тенос. Зачем такие сложные манёвры он не знал, но оставалось только подчиняться приказу. Волны тем временем почти исчезли, ветер дул такой же слабый и не менялся. Из-за перегруженного галеона тащились, как сонные мухи. На следующий день начались поединки. Дрались на тесаках, как основном матросском оружии. Саша хоть и предпочитал на суше ходить со шпагой, по настоянию Эвриды усиленно тренировался во владении именно этим оружием ещё на фрегате. И потом постоянно совершенствовался. Да, и когда установилось партнёрство с Тимандрой, тоже махал исключительно тесаком. По сути это была короткая, слегка изогнутая сабля, с клинком сантиметров в пятьдесят, и развитой гардой в форме чаши, полностью закрывавшей кисть. Таким оружием можно было, и колоть, и рубить. А главное, им было очень удобно орудовать в тесноте. Но если вдруг поединок происходил на свободном месте, а противник оказывался со шпагой, то большинство достоинств тесака оборачивались недостатками. Первый свой бой капитан продул силингу, оказавшемуся настоящим мастером, и вынужден был сразу повысить ему жалованье. О мастерстве этого человека свидетельствовало так же и то, что он не возгордился, сдержанно поблагодарил капитана, и, не смотря на раздавшиеся требования окружающих померяться силами с Эвридой, наотрез отказался. А вот следующие два боя Саша выиграл, хоть пришлось и нелегко. Потом он взял перерыв, потому что поединки заняли немало времени и требовался отдых. После обеда ещё три поединка, два из которых он проиграл, причём один женщине из силингов. Но Саша воспринимал это спокойно, потому что уже привык к тому, что здесь это не всегда слабый пол. К тому же в первую очередь наверняка шли самые лучшие бойцы, а он, что не говори, всё же далеко не виртуоз, хоть и тренировался всё это время усиленно. С другой стороны, такие поединки проходили с большим напряжением сил, заставляли участников сильнее выкладываться, в отличие от учебных, где пропущенные удары ничего не значили и позволяли расслабляться. В общем, пока тащились два дня на восток, Саша провёл двенадцать поединков, проиграв в сумме только пять. На третий день в туманной дымке показались берега далёкого острова, но установился штиль. Эскадра остановилась, не дойдя буквально немного до цели. За этот день капитан отсеял ещё шесть претендентов, не уступив уже никому. А потом они все как-то закончились. Женщина силинг попыталась состязаться с Эвридой, но быстро проиграла. В промежутках между этими делами проходили тренировки, на которых матросы, подстёгнутые обещанными деньгами, выкладывались полностью, очень внимательно слушая замечания наставницы. Ночью потянул ветер в сторону берега, корабли приблизились к нему, но утром всё снова стихло. В подзорную трубу можно было разглядеть склон холма и многочисленные паруса, торчавшие над горизонтом. С фрегата отправили гребную шлюпку на берег, которая вернулась только к вечеру. На следующий день подул южный ветер, лето окончательно вступало в свои права, устанавливалась жаркая погода. Эскадра вошла в небольшую гавань, где было не протолкнуться от кораблей. Там находилось ещё три фрегата, бриг и шебека. Но основное место принадлежало галеону. По берегу слонялись толпы явно не местного народа, к причалам было не протолкнуться. Поэтому прибывшие бросали якорь, где придётся, дожидаясь дальнейших распоряжений, которые не замедлили последовать. С флагмана снова спустили шлюпку, которая обошла все корабли, сообщая, что капитаны должны сойти для совещания на берег. Сбор состоялся в доме губернатора. В центре самой большой комнаты стоял стол, на котором была расстелена карта моря у восточных берегов Элимеа. Все столпились вокруг неё, ожидая начала. – Итак, господа капитаны, – начала совещание Адиантуне, – пора вас просветить по поводу того, зачем мы все здесь собрались и куда пойдём дальше. Некоторые из вас уже знают, что предстоит операция против северного герцогства, но не понимают, почему мы двигаемся туда таким странным путём. Объясняю. У Локриды с этим государством традиционно плохие отношения, пятнадцать лет назад даже была война, в результате которой герцогство потеряло приличный кусок территории, и, конечно, затаило обиду. К счастью, Элимеа проводит недальновидную политику, взывая к традициям предков и ведя ограниченную торговлю. Это не нравится многим, поэтому у Локриды, как ближайшего соседа, есть масса сторонников. От них стало известно, что герцогство готовит удар в спину, только выжидая, когда республика отправит свою армии на юг. Поэтому Локрида хочет обезопасить свои тылы, проведя быструю победоносную компанию. Но не имеет даже формального повода для объявления войны. Значит, мы его должны создать. Наша задача следующая. Поддержать восстание лояльных Локриде граждан на острове Целае (Карагинский), но тайно. Для этого предстоит ночью высадить десант из галеонов, в составе которого наёмники с западного побережья Кинурии, а потом отвести все корабли в море, двинувшись кружным путём к проливу между островом и материком. Следующей ночью десант пересечёт остров в сопровождении местных жителей, а утром захватит город и форт. Формально это всё будет выглядеть, как восстание местных жителей. Герцог наверняка попытается подавить его побыстрее, для чего будет выслана карательная экспедиция из ближайших портов. По имеющимся сведениям, там нет крупных сил, а флот и вовсе находится в плачевном состоянии. Наша задача топить всё, что движется в проливе. Добыча делится поровну. Видеть наши корабли на берегу никто не должен, иначе, какое же это восстание. И десанту придётся самостоятельно захватывать форт, поэтому он такой крупный для небольшого острова – тысяча человек. Затем местные провозглашают независимость, и обращаются к сенату Локриды с просьбой принять их в состав республики, которая, естественно, будет удовлетворена. Герцог не сможет проигнорировать такое оскорбление, иначе лишится власти, и сам будет вынужден объявить войну, что и требуется. Формально, Локрида будет защищать уже свою территорию, и будет иметь полное право двинуть войска и регулярный флот. Компанию планируется закончить в течение года, освободив значительную часть армии для переброски на юг. Вопросы? – Закончила свою речь Адиантуне. – Нас оставят на острове? – Спросил один из командиров наёмников. – Ненадолго. Как только остров будет принят в состав республики, вас сменят армейские части. А всё это время пролив будет охраняться нашими кораблями. Надеюсь, крупные силы к вам не смогут прорваться. Больше ничего интересного не было. Обсудили вопросы снабжения, порядок следования, точку встречи в случае, если кто-то потеряется или корабли разбросает штормом, и потом разошлись. Выход назначили на утро. Глава 8 Вернувшись на корабль, Саша собрал офицеров в каюте, чтобы обрисовать им ситуацию. А когда они выслушали всю информацию, то задумались. И было отчего. Одно дело охранять караван, понимая, что, возможно, придётся драться. А другое отправляться, по сути, на войну, точно зная, что предстоит бой. Причём критерии патриотизма тут вообще редко всплывали, только в исключительных случаях. Был и ещё один нюанс. Как всегда – деньги. Жалованье военных моряков было в два раза выше, но они лично, как правило, ничего не имели от трофеев, которые передавались государству в конечном итоге. Разве что между делом удавалось пограбить, но это так, по мелочи. Каперы и прочий подобный люд уже официально получали долю в добыче, которая при удаче могла быть огромна. Как у Саши в последний раз. Но этот момент следовало прояснить. Что и подтвердил Тарквин, первым нарушивший молчание: – Надо рассказать команде, чтобы потом никто не начал возмущаться, и задним числом требовать повышенного жалованья, как у военных. – Так и сделаем. – Согласился Саша. – Кому не нравится, пусть сходит на берег. А потом силинг горестно вздохнул: – Эх, хотели уйти от пиратов, а всё равно к тому же вернулись. – Ну, это не совсем пиратство. – Возразил Саша. – Насколько я понял, топить корабли не обязательно, даже не желательно – они сами по себе хороший трофей. И пленных убивать никто не будет. Сдадим на галеоны, где освободились трюмы, или запрём на их же судах. Тем более что всякие случайные корабли, скорее всего сами нам будут сдаваться, а бой предстоит только с военными, и то не факт. Кстати, кто-нибудь может предположить, что нас вообще ждёт? Насколько силён флот Элимеа? Командующий хоть и сказала, что он в упадке, но это всё же государство, должны быть линейные корабли. Высказался Архил, как уроженец Локриды, и немного представлявший ситуацию в соседних странах: – Линейные вряд ли. Их немного, и они стоят на приколе. К тому же, герцогство их держит не только на восточном берегу, но и на западном. Иметь сразу в двух морях полноценные флоты вообще трудно, а с их убогой казной тем более. Насколько я понимаю, они не хотят вызвать преждевременных подозрений в своих намерениях, а потому не начали набор экипажей на линейные и прочие резервные корабли, а значит, не догадываясь о ждущей их засаде в проливе, отправят карательную экспедицию на том, что под руку попадётся. О предполагаемой мощи наспех собранной эскадры мне трудно судить, но вряд ли она будет такой уж грозной. Им и нужно-то будет перебросить пару тысяч солдат для наведения порядка, ну и корабли артиллерийской поддержки, чтобы форт отбить. Вообще, умно придумано. Благодаря этой ловушке, Локрида ослабит и флот, и армию герцогства накануне официальной войны. На этом все успокоились, и собрали команду на шкафуте. Известие о предстоящих лёгких трофеях всех взбодрило, на берег сходить никто не собирался, а потому на корабле восстановился обычный распорядок жизни.