Следующим утром эскадра двинулась в путь. При хорошем южном ветре и курсе бакштаг даже гружёные галеоны шли довольно бойко, и можно было надеяться, что предстоящие двести тридцать миль преодолеют за три дня. В целом так и получилось. Остановились милях в двадцати от видневшегося в далёкой дымке юго-восточного берега острова, а вечером галеоны, снабжённые дополнительными шлюпками, двинулись дальше. Утром их уже можно было различить невооружённым глазом, возвращающимися обратно. Поставили паруса, и двинулись на юго-запад, огибая по широкой дуге остров Целае. В бейдевинде крупные корабли шли не очень быстро, но уже вечером, судя по пройденному расстоянию, миновали низменную оконечность острова (мыс Крашенинникова), и повернули на запад, в галфвинд, пойдя значительно быстрее. На всех судах зажглись огни, по которым и ориентировались дальше в темноте. Вскоре цепочка огней начала поворачивать на север, а потом и вовсе остановилась. Бросили якорь. А едва забрезжил рассвет, двинулись дальше. Через шесть часов снова остановились. Согласно оговорённому ранее плану, в центре остались галеоны, как наиболее неповоротливые и достаточно мощные корабли, по бокам фрегаты, а дальше разная мелочь, в том числе и Сашина шхуна, которая оказалась на самом краю раскинутой сети. Интервал между кораблями составлял около мили, что позволяло быстро прийти друг другу на помощь и даже собраться в единый кулак для нанесения решающего удара. И остров, и материк, лишь угадывались в далёкой дымке, а следовательно, вряд ли кто-то сможет рассмотреть оттуда не только голые мачты кораблей, но и паруса, если их поставить. На обеих марсовых площадках постоянно дежурили наблюдатели, вскоре заметившие небольшой корабль, предположительно торговый пинк, двигавшийся от острова прямо на центр эскадры. В подзорную трубу стало видно, как на нём поднялся белый флаг, он подошёл к флагману, и, пользуясь отсутствием сколько-нибудь крупных волн, встал к его борту. Примерно через десять минут отошёл, и направился на юго-запад, туда, где и стояла шхуна. А вскоре пристроился уже к её борту. На палубу перебрался человек, и передал Саше незапечатанное письмо. Это была короткая записка от Адиантуне, в которой приказывалось взять на борт делегацию просителей с острова, направляющихся в сенат, и доставить в ближайший локридский порт Кастанеа (в нашем мире абсолютно пустое место, в заливе на южной оконечности Укинской губы), передав на попечение губернатора. А потом возвращаться к эскадре. Делать нечего, приказ есть приказ. Поставили паруса, и двинулись в путь. По прямой туда было порядка девяноста миль, но это было очень крутое направление к южному ветру. Даже шхуна не сможет идти таким курсом. Поэтому предстояло взять к юго-западу. Спустившись в каюту, Саша сделал приблизительный расчёт маршрута, за которым внимательно наблюдала Тимандра. В принципе, этим курсом можно было следовать довольно долго, имея скорость порядка двух с половиной узлов, прежде чем корабль уткнётся в берег. Проблема в другом. Мало того, что он враждебный, так ещё и пройти придётся в опасной близости от небольшого порта, спрятавшегося в лагуне. Сделав расчёт по времени, Саша понял, что произойдёт это именно днём. Конечно, ни он, ни другие корабли эскадры не имеют флагов, но даже если он его поднимет… А какой? У него есть только локридский… Не факт, что им не заинтересуются. А может, и вовсе на патруль нарвётся. Поэтому поворачивать на юго-восток придётся ночью, удаляясь от берега. Дальше проблем быть не должно. Главное вовремя совершить второй поворот, чтобы не меняя курса пройти мимо мыса (мыс Начикинский), тогда получится красиво войти в залив, не совершая частых манёвров. Всё шло по плану. Дежурные на марсах наблюдают за горизонтом, погода прекрасная, море спокойное. Вахтенный офицер регулярно проводил замеры скорости, записывая результат в журнал, по которому капитан получал представление о пройденном расстоянии. На баке тренируется небольшая группа матросов, новые канониры учатся быстро перезаряжать и наводить орудия, остальные отдыхают, играя в карты или купаясь за бортом. Саша тоже окунулся после тренировки, вода здесь была тёплая. Семерых пассажиров разместили в грузовом отсеке трюма, выделив им матрасы. Держались они настороженно, и, кажется, были изрядно напуганы тем, во что вообще ввязались. Ночью не зажигали огни, а в час совершили поворот на девяноста градусов. Но, не смотря на все меры предосторожности, утром, на горизонте обнаружили парус. Вскоре стало ясно, что судно двигается в галфвинде курсом на восток, и скорее всего, им наперерез. Мелькнула мысль пойти ему навстречу, выполняя общее распоряжение командующего эскадрой топить в проливе всё, что движется, но наличие важных пассажиров на борту удерживало от подобного шага. Часов в десять пришла пора задуматься о повороте на юго-запад. Вот только в этом случае корабли должны пойти на сближение, хоть и под углом. А к данному моменту уже удалось рассмотреть, что корабль является трёхмачтовой шхуной под флагом Элимеа. Пока решил следовать заранее составленному плану, и отдал команду на поворот. Матросы, хоть и не без мелких огрехов, выполнили его, заслужив очередную порцию ругани от вахтенного офицера. Вскоре стало ясно, что другой корабль тоже поменял курс, продолжая идти на перехват. А значит, это не торговец. Когда судно герцогства двигалось уже под максимально возможным углом к ветру, стало ясно, что Саша проскакивает точку пересечения курсов. Разминулись примерно в полутора километрах. Теперь он прекрасно различил в трубу, что матросы там одеты в форму, а значит, это военное судно. Со шхуны бахнул холостой выстрел, означавший требование лечь в дрейф. Ну, как же! Разбежались! Сашина «Змея» продолжала следовать прежним курсом, и начали готовиться на всякий случай к бою. Вообще-то, хотелось просто удрать, не ввязываясь в бой, но когда вражеская шхуна легла на курс преследования, то по увеличившимся парусам на дальномерной сетке стало ясно, что она догоняет. Очень медленно, но всё же. То, что боя избежать не удастся, стало понятно. Но оставалась надежда, что удастся наделать побольше дырок в парусах у противника на дальних дистанциях, и уйти, потому что преимущество в скорости у того совсем небольшое. В общем-то, так и вышло. Элимейцы начали обстрел уже с километра, и совершенно бесполезно. Своим канонирам он дал команду на открытие огня только с восьмисот метров, уточнив расстояние по трубе, и сообщив им. На шхуне кормовые орудия стояли на палубе, поэтому не требовалось куда-то бежать и кричать для этого. Канониры подбили клинья под стволы, помощники поправили направление специальными деревянными дубинами – ганшпугами, потом пробить картуз и поднести фитиль. Шипение, вспышка и дым из запального отверстия, а спустя секунду раздаётся грохот выстрела. Вместе со снопом пламени из ствола вылетает цельное чугунное ядро диаметром в двенадцать сантиметров, корма окутывается густыми клубами едкого дыма, но прежде чем он успел закрыть всё, Саша успел увидеть, что одно ядро упало с небольшим недолётом, а вот второе ударилось в нос, не причинив там особого вреда. Отлично! Хорошо он натаскал канониров. На всякий случай Саша всех матросов загнал пока в трюм. Как бы не были редки попадания на таких дистанциях, но любое из них может сбить человека с марса, а угодив на палубу убить и покалечить сразу нескольких. Зачем рисковать и напрасно бравировать? Курс, а следовательно и положение парусов, он менять не собирается, стреляют только с кормы. Любые лишние люди на палубе – это потенциальные мишени, а людей он хотел сберечь. А потому наверху оставались только он с рулевым, шесть канониров у кормовых орудий, и Тимандра, прятавшаяся за кормовой надстройкой, и следившая за состоянием парусов и вообще за порядком. А главное, она должна была передать его команду в трюм – кому подниматься и что делать. Собственно, именно её-то он хотел сначала согнать с палубы, но поймав на себе обиженный взгляд, разрешил остаться. Впрочем, там ей ничего не угрожало. Заодно при деле. Сам он тоже особо не маячил над бортом. Выглядывал, только когда канониры заканчивали перезарядку, чтобы уточнить дистанцию и понаблюдать за результатом выстрела. Правда, не факт, что фальшборт защитит от попадания ядра, но всё же в этом случае шансов остаться в живых чуть больше, чем поймать его в лоб. Метрах на пятистах стало ясно, что элимейцы отстают. Очевидно, их паруса понесли больший урон. За это время Саша заметил, как одного вражеского матроса сбили с марсов ядром – их капитан держал людей наготове к возможным манёврам. А одно ядро и вовсе угодило по красивой дуге куда-то на палубу. О результатах можно было только догадываться, но хотелось верить, что кому-то и там досталось. Хотя народу у них наверняка больше. На военных судах обычно держали сильные абордажные команды, да, и крупнее оно. Через полчаса элимейцы перестали стрелять, на палубе началась какая-то возня, а потом на корабле и вовсе убрали часть парусов, наверняка, чтобы заменить. Спохватившись, Саша крикнул Тимандре, чтобы наверх поднимались все парусные команды, и заменили повреждённые полотнища на новые. Матросы полезли на мачты, сбрасывали вниз паруса с дырами, взамен поднимая запасные. Саша не успел засечь по карманным часам время, когда это начали делать элимейцы, но даже с учётом того, что на его корабле такие работы стартовали позже, противник чисто по времени управился быстрее. Надо запомнить, и погонять матросов в такой тренировке. Когда ставили последний парус, вражеская шхуна приблизилась уже на достаточно близкое расстояние, и снова открыла огонь. Пока что мимо. Снова отправил всех в трюм, наказав залатать повреждённые паруса, хотя запас ещё имелся. Начали стрелять свои пушки. В принципе, результат был примерно тот же. Сашины канониры снова наделали больше дырок во вражеских парусах, и элимейцы начали отставать. Он уже было порадовался, как ядро, выпущенное с предельной дистанции, ударило в гафель на фок-мачте, расщепив его, и заставив один из основных парусов заполоскаться на ветру. У него был запасной, но сколько времени займёт возня с ним? Это довольно сложная часть рангоута, а скорость они сбавили прилично. Но менять всё равно надо! Отдал команду Тимандре, впрочем, она и сама всё видела. Из трюма начали выскакивать матросы, сворачивая болтающийся фок, отсоединяя повреждённый гафель от мачты. Внизу пока доставали новый, готовя его к подъёму через грузовой люк. Расстояние до противника сокращалось, артиллерийская дуэль приобрела большее ожесточение, но целиться пока предпочитали по парусам. Как же долго! Впрочем, кричать и подгонять людей нет смысла, они и сами всё прекрасно понимают. Когда до элимейской шхуны оставалось метров пятьсот, Саша не вытерпел, и сам побежал смотреть, как там дела. Заканчивают. Но, кажется, не успеют поднять парус до критической дистанции, когда полетят книппели. А значит, надо что-то срочно решать. Мелькнула мысль развернуться, и дать бой, используя команду гранатомётчиков и стрелков с новыми пулями. Но потом, подумав, пришёл к выводу, что это плохой вариант. Нет, в победе он даже не сомневался, но скорее всего, будут значительные потери, а их хотелось избежать. Пришлось прибегнуть к старому трюку со спуском парусов в нужный момент. Первым делом отправил наверх матросов, дав странное указание развернуть марсель и брамсель на фок-мачте, а также топсель на бизани максимально к ветру, чтобы только не заполаскивались. Зато при повороте в галфвинд, они должны заработать, как надо без постороннего вмешательства. А сами матросы не будут являться мишенями на мачтах, как игрушки на ёлке. Поэтому, когда они выполнили все работы, то спустились на палубу. Вызвал из трюма всех остальных. Канонирам правого борта предстояло зарядить орудия книппелями, левого ядрами. Остальным рассредоточиться с ружьями и пистолетами. Вёдра с бомбами поставили пока за надстройкой. Вернувшись на корму, дождался выстрелов своих пушек, и сказал канонирам заряжать книппелями и ждать команды. Расстояние было небольшим, метров триста пятьдесят. Вообще-то, элимейцы могли уже и запустить книппелями, но надо было обязательно дождаться разрядки их орудий, чтобы после спуска своих парусов и быстрого сближения, они не успели перезарядиться. И точно! Элимейцы опять постарались сработать с максимальной дистанции. Два книппеля, вращаясь в воздухе, и одновременно растягивая свои цепи, полетели в сторону уходящей шхуны. Один просвистел над бортом, едва не снеся штурвал, за которым присел рулевой, и врезался в кормовую надстройку. Естественно не причинив ей особого вреда. А второй, к счастью, слишком сильно закрутило, и он пошёл хоть и достаточно высоко, но мимо. А вот теперь пора! Саша крикнул, чтобы убирали бизань, и сидели не высовываясь, но наготове. Большие нижние паруса ставились и убирались с палубы, поэтому полотнище спустили довольно быстро и без проблем. Верхние паруса и так почти не работали, матросы оттуда уже слезли. Стрелкам приказал собраться на корме. Сюда же подтянулись двое с дробовиками. Рядом с собой Саша собрал штуцерников, подготовив их морально к тому, что по команде надо обязательно снять вражеских стрелков с марсовых площадок. У него там никого не было, потому что, хоть и удобное место, но и мишенью на нём люди тоже являются прекрасной для всей палубы. Элимейцы, засевшие наверху, стрелять пока не собирались, поскольку дистанция для них была ещё большая. Но чтобы контролировать ситуацию, высунули голову над бортиками. Саша уже проверил их крепость на своём корабле. Даже с двухсот метров новая пуля пробивала тонкие доски ограждения. А значит, необязательно целиться в голову, можно и ниже. Итак, семь штуцеров. Саша распределил цели, и стал ждать. Манёвр он решил начать раньше, чем в прошлый раз – метров за сто пятьдесят. Высунувшись над бортом, следил за быстро приближающейся шхуной. Подал штуцерникам знак, чтобы начинали целиться, сам тоже взявшись за оружие. Люди стояли на колене, с вражеской палубы их не видно, а вот стрелки на марсовых площадках представляют собой удобную мишень. Пора! Семь выстрелов прозвучало вразнобой. Но Саша прекрасно видел, какие щепки полетели от тонких досок на площадке. Этим ребятам точно конец. Дальше пушки – огонь! Два книппеля, раскрываясь, полетели к цели. С такого расстояния сложно промахнуться. Напрочь снесли два паруса на бушприте, третий уцелел, и порвали фок. Следующий заряд ядрами. Тут же команда ставить паруса у себя. Кстати, заменить гафель успели. И право руля, курс двести семьдесят (на запад). Шхуна, которая еле плелась до этого, начала всё сильнее набирать ветер в повёрнутые паруса, большие полотнища нижних тоже наполнялись, мачты заскрипели под резко увеличивающейся нагрузкой. Прикрывая носившихся по палубе матросов, над бортом высовывались стрелки, и разряжали свои ружья в противников, которые тоже начали обстрел. Первым делом дробовики. Их уложили на фальшборт, и быстро прицелившись, выпустили рой довольно крупных шариков. С носа элимейской шхуны людей словно сдуло. Даже на пятидесяти метрах Саша услышал дружный вой раненых. И расстояние продолжало увеличиваться. В этот раз никто из преследователей даже не попытался закинуть абордажную кошку, уходили чисто. Нос своей шхуны даже пришлось ненадолго завернуть дальше к северу, чтобы бортовые орудия могли дать залп. Книппели легли хорошо, превратив в лохмотья три нижних паруса, добив последний на бушприте. Тоже зарядиться ядрами. Кроме того, стрелки открыли частую пальбу по матросам на реях. Из-за лёгкой качки и увеличивающегося расстояния попадать было трудно, но шесть человек полетело вниз. Элимейская шхуна теряла ход, но тоже начала разворачиваться бортом для залпа. Поредевшая команда на реях не успевала работать с парусами, поэтому прежде чем им удалось встать под нужным углом, «Змея» успела удалиться метров на триста, а Саша крикнул убирать нижние паруса. Нестройный залп восьми орудий противника, конечно, натворил дел, оборвав и запутав довольно много такелажа, но фок и паруса на бушприте остались в рабочем состоянии. На бизани требовались новые фалы и брасы. Да, и часть вант, державших мачту, подлежали замене. Матросы тут же начали доставать из трюма запасные канаты, и под руководством Архила принялись нарезать их на нужную длину, а потом принялись за починку. «Змея» уходила в галфвинде, от преследовавшей её более крупной военной шхуны. Но Саша посчитал лишним давать противнику новую возможность произвести замену повреждений на ходу, и собирался сам перейти в атаку, пока тот почти лишён хода. А потому сразу отдал команду готовиться к повороту на сто восемьдесят через оверштаг (через ветер, в данном случае через юг). Во время манёвра заряженные пушки левого борта не стреляли, сберегая свои снаряды для лучших условий. На мачты полезли марсовые матросы, чтобы последовательно поменять положение верхних парусов. Когда их убрали, поставили фок и группу на бушприте, разогнались, и заложили поворот сначала на девяноста градусов. После прохождения левентика (положение носа против ветра), поставили верхние паруса, а нижние убрали, чтобы переставить их в положение бакштага – за время манёвра «Змея» сместилась относительно преследовавшей её шхуны заметно на юг. Когда матросы были готовы, довернули руль, и поставили нижние паруса, одновременно меняя положение верхних. В разгар этих напряжённых действий, противник снова выстрелил с носа, на этот раз ядрами. Одно мимо, а второе проделало круглую дырку в фоке. Но это не помешало шхуне быстро набрать ход, сокращая расстояние. Практически сразу, как курс выровнялся, уже свои носовые пушки выпустили два ядра, метров с двухсот – одно в корпус, опять не причинив особого вреда, а вот второе красиво влетело на палубу. Через полминуты убрали все паруса, и на инерции опять начали рискованный разворот оверштаг. Канонирам левого борта Саша отдал команду поставить орудия перпендикулярно борту и ждать момента. Элемейская шхуна хоть и имела слабый ход, но всё же приближалась. Да, и «Змею» продолжало нести навстречу под углом. Метров со ста его орудия дали разрозненный залп. Эффект был хорош! Фальшборт на носу у противника разворотило полностью, обе пушки сорвало с креплений, и унесло к носовой надстройке, где они перекалечили кучу народа, собравшегося пострелять из ружей. Свои стрелки внесли свою долю в общий хаос, высовываясь из-за борта, и расстреливая людей дальнобойными пулями через образовавшиеся бреши. Особенно постарались дробовики. В короткий период бейдевинда поставили бизань, которая немного прибавила скорости, и помогла со скрипом преодолеть левентик. «Змея» почти остановилась, но всё же перевалила на другой галс. Саша уже хотел дать команду ставить другие паруса, но заметил, как элемейская шхуна начала разворот бортом, поэтому ограничился только верхними, на марселях, хлопавшими на ветру из-за очень крутого положения к ветру, тем не менее постепенно разворачивавшим корабль на юго-запад. Бахнули его кормовые пушки, разбив ещё одно орудие у противника, и проделав дыру в фальшборте в другом месте. Убрали бизань. «Змея» подставляла правый борт под вражеский залп, избежать этого было никак невозможно, поэтому Саша начал отгонять матросов на другую сторону, свистел в дудку, заставляя таким образом всех лечь. Из-за взаимных манёвров расстояние между кораблями оставалось около ста метров, что было предельным для стрелков противника. Тем не менее они часто стреляли по его матросам, находившимся на вантах, и одного всё же достали – тело тяжело грохнулось на доски палубы с высоты. Первый. Могло быть хуже. В момент залпа противника борт находился под сорок пять градусов к нему, а расстояние начало увеличиваться. Но всё же вражеские ядра изрядно повредили шхуну, разбив одно орудие. Сорвавшись с креплений, оно могло натворить много дел, но рядом никого не было, а от дальнейшего движения по палубе его удержала шлюпка, в которую оно и врезалось. Снизу послышался звон стёкол в каюте. Гады! Раскурочили капитанское гнёздышко. Двум матросам досталось обломками, но кажется ничего серьёзного. Их уже осматривал Сергей, накладывая повязки. «Змея» довернула борт, канониры с помощниками подскочили к оставшимся пяти орудиям и поправили наводку. Залп! От вражеского борта полетели щепки. Ещё два орудия слетело с креплений, в фальшборте зияли бреши, через которые стрелки начали азартно, и почти безнаказанно расстреливать элемейских матросов. Те отвечали, но мазали безбожно своими круглыми пулями на таком расстоянии. Люди носились по палубе, спуская, заводя и поднимая паруса. Ещё два человека упало, сражённые пулями. Убиты или ранены невидно, выяснять некогда. «Змея» повернулась носом, и разрядила ещё два орудия с сократившегося расстояния в раскуроченный борт противника. Ещё минус одно орудие. На вражеской палубе валяются тела. Ружейная стрельба мешает канонирам заряжать пушки, но они не перестают работать. Только тут Саша заметил, что солдаты на элимейской шхуне с голыми ногами и в довольно длинных красных рубахах. Ну, да – политика, ориентированная на традиции предков. А в данном случае это могут быть только дакрийские традиции. Они тоже очень разные, но некоторые понятия и представления их объединяют. В частности, оригинальная одежда. Расстояние быстро сокращалось. Удобней было бы сходиться с противником правым бортом, догоняя его. Но в этом случае можно даже не сомневаться, что его пушки перезарядятся быстрее, чем у Саши, и тогда «Змея» получит залп в упор по повреждённому борту. Поэтому он принял рискованное решение идти прежним курсом, обрезая элимейской шхуне корму. К тому же так ветер полнее и не надо терять скорость во время перестановки парусов. Когда между кораблями оставалось порядка пятидесяти метров, и они находились по отношению друг к другу почти по прямым углом, пушки левого борта смогли дать нестройный залп, целясь в края уже сделанных прорех, чтобы ядра не рикошетили. Снова щепки, вопли, а шхуна уже заходит за корму противнику, где притаились канониры у двух заряженных орудий, и собирались солдаты для абордажа. Ну, что же, пора доставать козыря. – Тимандра! Всем гранатомётчикам на нос! – Крикнул он, сам тоже припустив туда. Когда они прибежали, до вражеского борта оставалось метров тридцать, он подал команду поджигать фитили, при этом едва не получив пулю в голову, просвистевшую буквально в нескольких сантиметрах. Высунулся-то всего на мгновенье, но это могло оказаться достаточно. Присел, доставая зажигалку и беря в руки гранату. Остальные пользовались фитилями. Всё, если по каким-то причинам расстояние окажется слишком большим, чем он мысленно прикинул, то бомбы придётся выбрасывать хоть куда-то, потому что через три-четыре секунды они взорвутся. Пора. Натренированные гранатомётчики выглядывают буквально на мгновенье, чтобы оценить положение вражеского корабля. Тут же приседают, и бросают бомбы навесом за борт. Возможно, кто-то кинет слишком далеко, или совсем в другую сторону, зато не подставятся по выстрелы. Первые девять бомб по дуге полетели в противника. Но прежде чем там раздался грохот взрывов, следом отправились ещё столько же. В ту сторону, лишь бы попали на палубу. Забросить полуторакилограммовый шар далеко из положения полусидя и без разбега-раскрутки невозможно, максимум метров двадцать, поэтому большинство подарков по любому должно упасть на палубу. Это внесло смятение в ряды противника. Даже не смотря на то, что «Змея» поравнялась с его кормой, орудия оттуда так и не выстрелили. Возможно, поубивало канониров, или им резко перехотелось что-то делать. Пользуясь моментом, с Сашиного корабля забросили на корму элимейской шхуны пару абордажных кошек, а следом ломанулась толпа матросов с тесаками и пистолетами. Достойно встретить их не смогли, хотя народу на вражеском корабле оставалось ещё немало. Просто те, кто находился на корме, были или убиты, или ранены, а остальные дезориентированы. Последние оказались лёгкой добычей для жаждавших драки силингов. Часть корабля оказалась захваченной сразу, но в проходе между кормовой надстройкой и бортами разгорелась жаркая схватка. Пользуясь уже проверенным рецептом, гранатомётчики начали бросать свои подарки за спины дерущимся. Только теперь это делал не один Саша, метавшийся по разным направлениям, а сразу несколько человек. Пришлось даже поумерить их пыл, и заставить бросать бомбы с интервалами. Результат не замедлил сказаться. Не получая подкреплений, и сильно нервничая из-за взрывов за спиной, сдобренных криками раненых, немногие уцелевшие элемейцы дрогнули, и были смяты превосходящими силами. Сашины матросы прорвались на шкафут, держа под прицелом пистолетов проходы на бак. Подоспевшие гранатомётчики закидали трюм бомбами через спуск в кормовой надстройке и два грузовых люка. Часть силингов бросилась туда во главе с Тарквином и Эвридой. А Саша с гранатомётчиками принялся закидывать бомбами бак через крышу надстройки. Остальная команда побежала туда. Но уцелевшие элимейцы сдались. Дольше всех упорствовал их капитан, запершийся в каюте с несколькими людьми. Соблюдая осторожность, и стоя сбоку от неё, Саша убедил его в бессмысленности сопротивления, и заверил, что поступит с ним и оставшейся командой, как и подобает с пленными. То сеть сохранит жизнь и вручит властям Локриды. Последнее, очевидно, и убедило капитана сдаться. По большому счёту победа досталась малой кровью, что вызвало прилив энтузиазма у команды и добавило авторитета капитану. Погибло четыре человека, ещё семь ранено, причём один вряд ли выкарабкается, потому что парню рассекли бок тесаком, повредив кишечник. Корабль серьёзных повреждений не имел, всё можно было устранить своими силами, и даже на ходу, хотя кормовые помещения разворотило прилично. Проклятое ядро влетело наискосок в окно капитанской каюты, снесло столик в углу и пробило тонкую перегородку, оказавшись в офицерской. Там разбило койку Эвриды, застряв в шкафу у противоположного края. Элимейская шхуна, как выяснилось, имела сто сорок шесть человек экипажа, включая сильную абордажную команду. Погибло семьдесят четыре, тридцать были ранены, а сорок два сдалось в плен. Большое количество погибших объяснялось ещё и тем, что по мере занятия палубы матросы добивали раненых, опасаясь, что они выстрелят или ударят в спину. Уцелевшие остались только на заключительном этапе, когда уже контролировали почти весь корабль, и бедолаг просто пощадили. Трофеи оказались скромными, не считая собственно корабля и пушек с боеприпасом. В каюте капитана нашлось чуть больше тысячи, да в карманах и сундуках матросов чуть больше семи. Оружие и вещи тоже не блистали разнообразием и богатством. Ну, а что – военный корабль в прибрежном плавании. Жалованье они получают на берегу, там же и спускают. Откуда здесь деньги или товары? Сашу смущала мысль о предполагаемой делёжке с остальной эскадрой. С одной стороны, добыча была чисто его, с другой, имелось указание командующего о распределении всего взятого поровну между всеми участниками. Поэтому решил не спешить, а сложить всё отдельно, предъявив потом Адиантуне. Навели порядок на захваченном корабле. Мёртвых за борт, пленных связали и посадили в трюм под присмотром караульных. Потом принялись чинить повреждённый такелаж, а когда закончили, то заменили паруса. Остальное можно было довести до ума и на ходу. Две трети команды отправили на трофейную шхуну. Там и работ предстояло больше, и пленных надо было стеречь, и вообще корабль крупнее, с тремя мачтами. Старшим Саша поставил Архила, и тронулись в путь. На обоих судах было по две неполные вахты. К тому же люди были сильно уставшие после боя, поэтому ни о каких празднованиях и речи не шло. Саше вообще очень хотелось остаться вдвоём с Тимандрой, снять напряжение, но он находился на палубе, даже иногда помогая подправлять паруса из-за немного крутившего ветра. Ориентировочно оставалось пройти миль тридцать пять до входа в залив. Там, правда предстояли манёвры при входе, но всё равно, часов через тринадцать должна наступить определённость с концом пути. Добрались без приключений. На рассвете уже проходили узкое горло залива, поменяв галс. Вскоре бросили якорь у пристани, где стояло несколько военных кораблей. Делегатов, наконец-то вздохнувших с облегчением, предстояло перепоручить заботам губернатора. Ему же следовало передать пленных и корабль. Местный владетель Саше не понравился – глазки типичного жулика, на лице выражение спесивого превосходства. Неблагоприятное впечатление усилилось, когда ему предложили за корабль всего двадцать тысяч. Учитывая, что на верфи такой стоил бы не меньше ста, а скорее всего и сто пятьдесят, это было чистой воды надувательство. Хорошо хоть бумагу дали, где значилось «сдал-принял», и сумма. Оружие и разную мелочёвку Саша реализовывал уже сам. Но и тут всё было сложно. Торговец прекрасно понимал, что капитан спешит обратно, а потому безбожно ломал цену. Пришлось пригрозить тем, что проще оставить всё на корабле, благо и места, и веса в барахле немного, и потом просто продать в другом порту. Поскольку реакции никакой не последовало, то Саша уже уходил, но его вернули от самой двери, предложив приемлемую цену. В общем, выручил ещё десять с полтиной. Все трофейные деньги, как и было решено раньше, сложили отдельно, чтобы передать потом в общий котёл. Не теряя времени, приведённый в порядок корабль уже вечером вышел из гавани, держа путь на север к оставленной эскадре. Объединившаяся команда, наконец-то, закатила пир, во время которого звучали тосты в честь капитана. А ночью, в каюте, состоялся странный разговор с Тимандрой. Она серьёзно обиделась, что не её назначили старшим на захваченном корабле. Саша даже не сразу нашёлся, что ответить. – Я хотел, чтоб ты была рядом. – Растерянно пробормотал он. – Ассар, что толку от того, что я была рядом? Людей не хватало, ты почти всю ночь простоял на палубе, я тоже металась по ней. Нам было явно не до постели! Но тоже самое я могла делать и на трофейном корабле! Или ты считаешь, что я бы не справилась? – Возмущалась девушка. – Нет, что ты. В тебе я как раз ни капельки не сомневался. – Заверил её Саша. – Но почему тогда? – Не унималась Тимандра. – Не знаю. Просто Архил старше, это логичнее именно его назначить временным капитаном. – Значит, то, что я с тобой не имеет значения? А вот это Сашу задело, всколыхнув старые страхи и неподкреплённые подозрения: – И поэтому тоже именно Архила я туда назначил. – Вмиг изменившись, серьёзно ответил он. – Если ты не понимаешь, то объясню ещё раз. Наша близость – это исключительно наше личное дело, наше стремление, которое в идеале не должно иметь никакого влияния на всё, что связано с кораблём. Но это в идеале. На самом деле я всегда буду отдавать предпочтение другим, а тебе только в самую последнюю очередь, чтобы ни у кого, даже при очень пристрастном обсуждении, вызванном завистью или чем-то подобным, и мысли не возникло, что ты получаешь какие-то преимущества благодаря ночёвкам в капитанской каюте. Иначе оглянуться не успеем, как корабль наполнится интригами. И ещё. – Помедлив добавил Саша. – Если ты думаешь, что офицером я тебя назначил, чтобы приблизить к себе, то глубоко ошибаешься. Это была действительно необходимость. Ты была лучшая из оставшихся, кому я мог доверять. И только потом, спустя время, я решил попробовать как-то сойтись с тобой. Хотя нравилась ты мне всегда. Но для меня корабль пока что на первом месте. И поверь, всё это не ради денег. Они просто необходимый инструмент, для достижения очень важной цели. Тимандра застыла в растерянности посреди каюты, в глазах появились слёзы. Ох, женщины, они и есть женщины. Всего день назад это милое создание смотрело в глаза смерти, и само убивало. Правда, в этот раз на расстоянии, бомбами, но сути это не меняет. Как только дело касается чего-то личного, реакция на обиду чисто женская. Хотя, сдерживается. Подойдя к девушке вплотную, Саша взял её лицо ладонями. Она была лишь ненамного ниже, но стояла с опущенной головой, которую пришлось приподнять, чтобы заглянуть в глаза. Обиженные на вопиющую несправедливость. – Так надо, Тима. – Ласково проговорил он, впервые сократив её имя. И осторожно поцеловал щёку, а потом глаз, который девушке пришлось закрыть. От этого слеза всё же скатилась по коже, а Саша припал к ней, чувствуя на губах солёный привкус. На этом спор закончился. Вскоре оба были в постели, где накопившееся напряжение отодвинуло и усталость, и страх. Два человека, в очередной раз избежавшие смерти, наслаждались одним из самых ярких доказательств жизни – своей страстью. И в это время голова была абсолютно чиста, в ней не оставалось места вообще ни для каких мыслей. Утром Сашу разбудил громкий стук в дверь. Присланный матрос с дежурной вахты доложил, что на горизонте виден парус, идущий встречным курсом. Быстро одевшись, и капитан, и Тимандра, взлетели на палубу. Действительно парус. Не совсем навстречу идёт, а под углом, но перехватить его можно запросто, потому что движется он на юго-западный мыс острова Целае, до которого шхуна дошла за ночь при бакштаге. Разглядеть деталей пока не получалось, и Саша первым делом отдал приказ поднять на мачте флаг Элимеа, который он позаимствовал на захваченном корабле. И слегка подкорректировал курс. Не совсем на пересечение, но всё же поближе к точке встречи. Вскоре картинка прояснилась, потому что следом показался ещё один парус, а чуть дальше и третий. К тому времени удалось определить самый ближний – торговая шнява, всё отличие которой от военной заключалось в ширине корпуса, и, следовательно, ходовых качествах. Скорее всего это был местный купец, попавшийся на глаза крайним кораблям эскадры, которые и отправились за ним в погоню. Если его преследуют бригантина и корвет, которые стояли на юге, то они смогли его оттеснить от материкового берега, и погнать в эту сторону. Поймают, конечно. Вопрос только в том, сколько времени это займёт. Поэтому появление Саши было очень кстати. Ещё раз подправив курс, шхуна двинулась уже на пересечение, типа для переговоров и помощи. Когда же до шнявы оставалось метров двести, на мачте спустили чужой флаг, и подняли локридский, одновременно убирая все нижние паруса. В следующий миг носовые пушки выстрелили книппелями, порвав фок. Ответ не замедлил себя ждать, но канониры на шняве не успели перенести прицел орудий, и выпустили книппели по пустому месту. Нет, конечно, такелаж они повредили, но менять его быстрее, чем паруса. К тому же пострадала лишь фок-мачта. Пользуясь только верхними парусами, заложили поворот, шхуна двинулась на север, и разрядила свой правый борт. Тоже книппелями. Убрали верхние паруса, меняя их положение, поставили бизань и кливера. Начали активную стрельбу из ружей, хотя до противника было ещё метров сто тридцать. Это считалось много, но не для усовершенствованных пуль. На элимейском корабле после этого осталось только несколько верхних парусов. Шхуна уже разворачивалась кормой, когда на шняве замахали белым флагом, сдаваясь. Наверняка, если бы не локридский флаг, то там продолжали бы сопротивляться, приняв их за пиратов. А так, плен всё же лучше, чем почётная смерть в бою. Совершив разворот, и держа палубу под прицелом, подошли вплотную и забросили абордажные кошки. Элимейцы столпились на палубе, побросав оружие. В команде было пятьдесят шесть человек. Их связали, и загнали в трюм, приступив к осмотру трофея. Корабль оказался забит товаром – шерсть, кожа, воск, головки сыра и бумага. В каюте капитана нашли двадцать две тысячи, плюс тысяча у матросов. Судя по всему, судно направлялось на север, где на побережье были фактории разных государств, а по пути собиралось посетить остров. Но попалось в расставленную ловушку. Как? Ну, купец же не знал, что здесь стоит целая эскадра. Корабли без парусов увидел, наверняка, издали, кто такие непонятно, но на пиратов непохожи. Особенно галеоны. Те не проявляли никаких признаков активности, интервалы между ними достаточно большие, чтобы проскочить между ними, не подвергая себя риску получить ядро. Насторожился только когда его начали обходить с боков. И пустился наутёк. Но не получилось. С подошедшей бригантины поздравили с добычей, и поинтересовались, нужна ли помощь. Саша попросил людей для конвоирования захваченного корабля, но получил в этом отказ – решающего сражения ещё не было, и все экономили силы. Пришлось приводить шняву в порядок самим, что заняло два часа. После краткого совещания на неё отрядили тридцать человек, чтобы дотащить до эскадры, и сдать пленных на галеон, а корабль на попечение командующего. Скорее всего его просто поставят на якоря и бросят, пока ситуация не прояснится. Разве что деньги надо будет забрать. После секундного колебания он всё же назначил туда старшим Тимандру, получив в ответ полный благодарности взгляд. А прежде чем вернуться на свой корабль, шепнул ей: – Не обольщайся, следующий корабль я обязательно отдам другому офицеру. В общем, уже через восемь часов, ближе к вечеру, добрались до фрегата «Страх». Саша перебрался на его борт, чтобы отчитаться о выполнении задания и рассказать о сопутствовавших приключениях. Капитан Адиантуне выслушала его с большим интересом. Все деньги приказала оставить пока у себя, поинтересовавшись лишь об их количестве. Вот, интересный момент! По большому счёту он может соврать, и утаить существенную часть, разделив их среди своей команды. Ему настолько доверяют? А остальным? С другой стороны, если подумать, то не дай бог кто-то проболтается о подобном, и слухи разойдутся. А вероятность этого чертовски велика. Тогда всё – крест на репутации, а может и вполне реальное наказание последовать, в виде объявления охоты на вороватого капитана. Нет, уж – будем играть по правилам. – Вы везунчик, капитан! – Отметила Адиантуне. – Мы стоим тут уже три дня, и за всё время перехватили только две убогие тартаны. А вы один захватили два полноценных корабля, отделавшись при этом маленькими потерями. Пожалуй, я не буду вас больше никуда отправлять. Может быть, в этом случае нам всем попадётся достойная добыча. После чего они попрощались. Согласно полученным указаниям, всех пленных действительно передали на галеон, а на шняве тщательно свернули все паруса и задраили люки. Призовую команду забрали, и пустой корабль остался покачиваться на волнах. А утром сбылось пророчество Адиантуне – им всем действительно встретилась очень богатая добыча в виде, наконец-то, показавшейся на горизонте эскадры, сопровождавшей транспорты с войсками, которые должны были навести порядок на взбунтовавшемся острове.